— Святая… Святая прибыла!
Весть о появлении Айсис разлетелась по стенам быстрее ветра.
Солдат, который ещё мгновение назад лежал с пробитым животом и ждал смерти, растерянно переводил взгляд с Айсис на собственное тело.
— Рана… исчезла.
Она стала ещё сильнее?
Раньше её исцеление не доходило до такого уровня.
Нелла ошеломлённо смотрела на Святую.
Золотая мана мягко и широко разливалась по стене, одного за другим поднимая раненых.
Солдаты будто очнулись от сна, вставали и снова брались за оружие.
— Сражайтесь. Я за вашими спинами.
Гвардейцы Святой Земли сомкнулись вокруг Айсис, защищая её с обеих сторон.
Значит, выросло не только исцеление.
Нелла смотрела, как Святая твёрдым, но тёплым голосом возвращает людям волю к бою, и невольно подумала именно об этом.
Чудовищ, уже забравшихся на стену, исцелённые солдаты сбросили обратно почти мгновенно.
Человеческий рёв заглушил визг тварей.
— …Теперь хотя бы какое-то время новых дыр в обороне не будет.
Нелла с облегчением выдохнула.
Каменные заграждения местами уже развалились, но боевой дух людей сейчас сам был крепче стены.
— Давно не виделись, Нелла. Вы нигде не ранены?
Голос Айсис раздался совсем рядом.
Нелла подавила желание тяжело вздохнуть и повернулась.
Обе когда-то ушли из команды Героя.
Но даже когда состояли в ней вместе, подругами их назвать было трудно.
Скорее наоборот.
Они постоянно цеплялись друг к другу — почти так же, как Герой и наёмник.
— На меня не отвлекайся. Вон тех рыцарей лечи. Со мной всё нормально.
Нелла махнула рукой.
Но Айсис всё равно подошла прямо к ней.
Нелла даже чуть напрягла плечи, решив, что сейчас снова начнётся перепалка.
Вместо этого ладонь Айсис осторожно коснулась её щеки.
Тёплая исцеляющая мана прошла через кожу, и неприятное жжение исчезло.
— Берегите себя. Если вас ранят настолько, что придётся эвакуировать, вся эта линия посыплется.
— Ну конечно. Просто сказать, что переживаешь за меня, никто не может.
Нелла пробурчала это, но выглядела совсем не недовольной.
Если бы Святая прямо сказала, что беспокоится именно о ней, Нелла, скорее всего, только вспылила бы.
Она взорвала голову чудовищу, которое успело перелезть через стену, и снова посмотрела на Айсис.
— Так почему ты вообще здесь одна? Куда дела Иллоя?
— Он всё ещё в медитации. Когда стало известно, что началась война, я решила хотя бы сама приехать первой.
Нелла слегка нахмурилась.
— Никаких признаков, что он скоро очнётся? Может, хоть что-то сказал напоследок?
— Только то, что уже сказал перед медитацией.
Айсис покачала головой.
На её лице тревога была почти слишком заметна.
Вроде бы у неё с Иллоем тоже отношения никогда не были особенно хорошими.
Нет.
Раньше ведь именно Айсис его терпеть не могла.
Наверняка и между ними что-то успело измениться.
Нелла умудрилась подумать об этом даже посреди боя.
— Может, всё-таки разбудить?
— Не нужно торопиться. В конце концов, всё это разрешится только тогда, когда он сам закончит медитацию и выйдет.
Айсис несколько секунд смотрела на тревожную Неллу, затем продолжила:
— Мы должны верить Герою. Но не имеем права зависеть от него. Если начнём звать Иллоя каждый раз, когда нас прижало, сами загоняем себя в ловушку.
— Надо же. Уже и как настоящая Святая разговаривать научилась.
Нелла сказала это наполовину насмешливо.
Айсис на миг надулась, но тут же вернула спокойное выражение.
Прежней колючей реакции не последовало.
Получается, не выросла только Нелла.
— Я буду лечить всех раненых, которых смогу. Но лучше вообще не допускать новых. Вы понимаете.
— Да поняла я. Иди уже на другой участок.
Я всё ещё цепляюсь за прошлое.
А настоящее уже пришло сюда в худшей возможной форме.
Нелла несколько раз сжала и разжала кулак.
— Да плевать.
Мана обрела форму.
В воздухе возник целый ковёр ледяных копий.
Из сердца Неллы будто вырезали огромный кусок силы.
Голова тут же напомнила: если сейчас растратить ману, что останется на барьер против Кометы?
Нелла даже не стала отвечать самой себе.
Значит, справлюсь и с этим.
Она резко сжала пальцы.
Ледяные копья обрушились на чудовищ проливным дождём.
Раздались звуки рвущейся плоти, хруст, визг и предсмертные вопли.
С грохотом, словно одновременно разбились сотни тысяч стёкол, лёд врезался в землю.
— Если мы даже этого не выдержим, потом всё равно умрём.
***
Агнес смотрела, как Лаура опускается на землю.
У великой волшебницы седьмого круга на лбу выступил холодный пот.
Ассистент тут же протянул платок, но Лаура отстранила его и упрямо выпрямилась.
Её великое заклинание полностью перевернуло бой, который с самого начала складывался против людей.
— Мне нужно немного восстановиться, Ваше Величество. Прошу, берегите себя.
Агнес фыркнула.
— Лаура, это поле боя. И на кону судьба всей страны. Больше не говори мне «берегите себя». Когда землю и людей вокруг топчут в грязь, моя жизнь ничуть не драгоценнее.
Тело королевы было в идеальном состоянии.
Она подготовила его к бою до последней мышцы.
На стенах схватка становилась всё яростнее.
Чудовища карабкались наверх с голодом хуже звериного, а люди бросали собственные тела под когти и зубы, лишь бы не пустить их внутрь.
Агнес обнажила меч.
— Отдыхай столько, сколько нужно. Пока снова не будешь готова, я удержу здесь всё сама.
— Ваше Величество, прошу…
— Хватит. Вместо того чтобы переживать обо мне, восстанавливай ману. Это лучший способ меня защитить. И кроме того…
Агнес чуть подняла уголок губ и посмотрела на Лауру откровенно вызывающе.
Та недоумённо наклонила голову.
— Я сильнее тебя.
— Это ещё не доказано.
Разозлившаяся Лаура тут же снова начала слегка шепелявить.
— Сейчас и докажу. Отдыхай и смотри внимательно.
Агнес спокойно поднялась по лестнице.
За ней двинулись рыцари.
Но давление, исходившее от королевы с мечом в руке, было тяжелее, чем от всей свиты вместе.
Королева должна оставаться одна.
Стоит разделить её бремя — и само представление о королеве начнёт рушиться.
— Не обгонять меня. Можете держать бок. Можете прикрывать спину. Но встать передо мной я не позволю. Думаю, вы прекрасно понимаете, что именно это значит.
Агнес направила меч вперёд.
На лестнице путь преградило чудовище.
— Вашему Величеству незачем заниматься им лично.
Один из рыцарей шагнул вперёд — и остановился под холодным взглядом.
Острие меча Агнес застыло у его горла.
— Что именно в моих словах было непонятно?
Она не позволит им рваться за славой и умирать раньше времени, чтобы потом, когда смерть действительно понадобится, некому было умереть.
Агнес убрала клинок и сделала шаг.
Гордое королевское «я» смешалось с маной и тяжёлым, почти незаметным ароматом накрыло пространство.
— Умирайте, защищая мою спину. Не умирайте, пытаясь закрыть мне дорогу. Третий раз я повторять не стану.
— Будет исполнено.
Фигура Агнес растворилась.
Настоящий бой был для неё редкостью, но на лице не было ни следа напряжения.
Её движение скорее напоминало обычный шаг — и всё же она была быстрее любого человека вокруг.
В ударах не было ни лишнего жеста, ни потери силы.
Стоило клинку блеснуть — и очередная голова падала с плеч, а готовый развалиться строй снова собирался.
— Вставайте. Не забывайте: за вашими спинами семьи, любимые и товарищи.
Одного появления королевы и нескольких слов оказалось почти достаточно, чтобы встряхнуть людей не хуже исцеления Святой.
Солдаты видели, как их правительница без труда рубит чудовищ, и получали надежду.
И гордость.
Их королева стояла здесь вместе с ними.
— И не забывайте, что перед вами стою я.
Герой не пришёл.
Об этом сообщила Святая, прибывшая с подкреплением Святой Земли.
Тогда часть его ответственности Агнес заберёт сама.
Без спроса.
Она взмахнула мечом.
— Держать строй. Ни одной щели. Один ошибётся — умрёт сосед.
По приказу королевы копья ударили быстрее.
Агнес мельком посмотрела вниз.
Чудовищ, цеплявшихся за стену, стало заметно меньше.
Из-за гомункула, который носился внизу и вырезал всё вокруг?
Агнес прищурилась.
— …Нет. Их не стало меньше.
Она покачала головой.
Просто давление ослабло.
Чёрной волны больше не было.
Только отдельные атаки и отдельные смерти.
Тогда где остальные?
Тело Агнес застыло.
Голова резко повернулась в сторону.
Если не получается прорвать оборону сразу везде — разумно ударить в одну точку.
Достаточно разумное чудовище это поймёт.
Самое слабое место города.
Там, где земля ровнее всего.
Где устройство стены хуже всего.
Глухой удар.
Словно с горы покатился огромный валун.
Звук медленно ушёл в сторону от них.
— К воротам.
Агнес сорвалась с места.
Удар.
Ещё.
Ещё.
Кто-то словно гигант стучал в дверь собственного дома.
Чудовищные тела летели в стену, как камни из пращи или требушета.
Чем ближе Агнес была к воротам, тем громче становился грохот.
— Ваше Величество! Вам нельзя сюда!
— Прочь.
Она оттолкнула солдат, пытавшихся загородить дорогу, и наконец добралась до ворот.
И увидела худший вариант из всех, которые успела представить.
— Что… это такое?
В ворота снова и снова бился огромный чёрный ком.
При каждом ударе его часть сминалась и истекала кровью.
Из общей массы торчали лапы, хвосты, головы.
Они дёргались и выли.
Крики людей терялись в звериных предсмертных воплях и яростном рёве.
Стена ходила ходуном, словно гигантская решётка.
— Мы не знаем… Внезапно появились тысячи, десятки тысяч чудовищ и бросились прямо на стены и ворота. Первые разбивались о камень и будто становились клеем для следующих. Потом к ним начали прилипать ещё… и ещё… пока всё не срослось вот в это.
Командир явно уже был близок к полному ступору.
Агнес цокнула языком и прошла мимо него к краю стены.
Одно чудовище пружиной вылетело вверх и метнулось к королеве.
Рыцари ещё только рванулись на помощь, когда тело уже распалось на несколько кусков.
— Несколько командиров орденов спустились вниз, чтобы остановить это…
Командир сглотнул.
— Теперь они тоже стали частью той массы.
Он закончил доклад.
— Тогда пойду я.
Ворота снова содрогнулись.
Над стеной повисло напряжённое молчание.
— Если дождаться следующего великого заклинания, всё будет в порядке. Они так плотно сбились — наоборот, уничтожить будет проще.
— Если ворота доживут до следующего заклинания.
Командир замолчал.
Охрана тоже понимала: ни права, ни сил остановить королеву у них нет.
Рыцари молча обнажили мечи.
Пора умирать.
Каждый вытащил из сердца ману, затем ауру.
— За мной трое. Остальные держат свои участки.
Кто именно — спрашивать не пришлось.
Все кроме трёх сильнейших отступили.
Агнес прикрыла глаза и начала формировать ауру.
Она была красной, как роза.
Изящно потекла по руке и обвила клинок.
— Идём.
Королева без колебаний прыгнула со стены.
Аура расправилась за плечами словно плащ.
Острие меча целилось прямо в центр живой массы.
Между слоями чудовищной плоти виднелись человеческие тела.
Доспех.
Голова с широко раскрытыми глазами.
Рука, всё ещё сжимавшая меч.
Сломанное знамя.
— Простите.
Королева коротко извинилась перед теми, кому уже не суждено было вернуться даже телом.
И опустила меч.