-----Часть 1-----
Спуск с гор дался тяжелее подъёма — не столько физически, сколько тем грузом ответственности, что лёг на плечи всех троих с момента, как они покинули штольню, унося с собой полдюжины едва живых людей. Луна почти не отдыхала всю дорогу, поддерживая слабый, но неослабевающий поток исцеления в наиболее пострадавших, экономя силы с той же методичной расчётливостью, с какой прежде распределяла записи в архиве.
К тому моменту, когда впереди наконец показались стены Ольхового Стана, все спасённые дышали ровнее, а один из егерей, самый крепкий из шестерых, даже сумел пройти последний отрезок пути самостоятельно, опираясь на плечо Лапласа лишь изредка.
Появление у городских ворот процессии из троих путников и полудюжины истощённых, едва живых людей произвело в Ольховом Стане эффект, сравнимый разве что с ударом набата, — стражники немедленно послали за городской стражей, а весть о случившемся, судя по скорости, с какой она разлетелась по улицам, достигла отделения гильдии быстрее, чем сама процессия успела дойти до его дверей.
Дана, вызванная срочным гонцом, встретила их на пороге гильдии с выражением лица человека, готового услышать самые дурные вести и уже морально к ним подготовившегося.
— Рассказывайте, — коротко бросила она, едва спасённых передали в руки городских лекарей.
Лаплас, не тратя времени на предисловия, изложил случившееся в штольнях с той же деловитой точностью, с какой прежде докладывал о падальщиках теней, — но на этот раз в его голосе не было привычной лёгкости, лишь мрачная, не терпящая возражений серьёзность.
— Ядро такого масштаба, — заключил он, — это не просто угроза для одной деревни или одного рудника. Если оно продолжит расти теми же темпами, что мы наблюдали, счёт вскоре пойдёт не на деревни, а на города.
Дана слушала, не перебивая, но с каждым словом её лицо становилось всё более сосредоточенным, а под конец рассказа она уже не колебалась ни секунды.
— Это выходит далеко за рамки моих полномочий, — сказала она прямо. — Даже за рамки полномочий здешнего отделения. Соберу срочное донесение и отправлю его высшим гонцом — тем, что доставляет вести в столицу за считаные дни, а не недели. С вашими показаниями и подтверждением спасённых игнорировать это не смогут при всём желании.
— Что насчёт самого ядра? — тихо спросила Луна. — Оно не побеждено. Просто отступило.
— Значит, будем молиться, чтобы оно не решило проявить активность быстрее, чем среагирует столица, — мрачно ответила Дана. Она помолчала, разглядывая их троих с чем-то средним между тревогой и уважением. — Три серебряных охотника нашли и на время сдержали угрозу, с которой не справился целый рудничный посёлок. Я направлю в отчёте рекомендацию о повышении вашего ранга — не как формальность, а потому что вы её более чем заслужили. Впрочем, — добавила она суше, — золото придёт с ещё большей ответственностью, так что не спешите радоваться раньше времени.
— Что будет со спасёнными? — спросила Агата.
— Городские лекари сделают, что смогут, — ответила Дана. — Но, судя по твоим словам, — она кивнула в сторону Луны, — их состояние стабилизировала в первую очередь ваша спутница, а не местные снадобья. Возможно, стоит заглянуть к ним завтра, прежде чем строить дальнейшие планы.
Лаплас, до этого молчавший, вдруг нахмурился, будто вспомнив нечто важное.
— Ещё один момент, — сказал он. — Егеря, что мы нашли внутри, — кто-нибудь из местных отправлял их туда специально, или они забрели сами?
Дана свериться со списком пропавших, который явно уже держала при себе последние дни.
— Двое из шести числились в розыске как раз с поста у подножия, — подтвердила она. — Остальные — случайные путники, рискнувшие сунуться в горы вопреки предупреждениям. Совпадение крайне маловероятное для настолько разных людей оказаться в одном и том же месте.
— Значит, что-то заманивало их туда, — тихо заключила Луна. — Не просто ждало случайных жертв.
— Ещё одна деталь для донесения, — мрачно кивнул Лаплас. — Чем больше мы узнаём, тем меньше это похоже на обычную дикую тварь, и тем больше — на нечто, действующее с некоторым подобием намерения.
Вечером, когда спасённые были устроены под присмотром городских лекарей, а срочное донесение уже мчалось в сторону столицы с гонцом на взмыленной лошади, все трое наконец позволили себе выдохнуть — впервые за несколько суток непрерывного напряжения.
-----Часть 2-----
Уже в комнате на постоялом дворе, стягивая с плеч дорожный плащ, пропахший гарью и подземной сыростью, Луна вдруг замерла, разглядывая собственные ладони с задумчивым, слегка растерянным выражением.
— Что такое? — спросила Агата, заметив её необычную сосредоточенность.
— Не уверена, — медленно ответила Луна. — Просто ощущение. Будто что-то внутри… сместилось.
Она подошла к столу, где лежал повреждённый в бою фонарь — треснувшее стекло, погнутая ручка, — и, повинуясь скорее интуиции, чем осознанному решению, положила на него ладонь. Золотистое свечение, привычное для её силы, разлилось по металлу и стеклу, и на глазах у изумлённой Агаты трещина на стекле медленно затянулась, а погнутая ручка выправилась, будто чья-то невидимая рука аккуратно вернула её в исходную форму.
— Луна, — тихо позвала Агата. — Это ведь не живое.
Луна отдёрнула руку, глядя на восстановленный фонарь так, будто видела его впервые.
— Не было, — подтвердила она, и в её голосе прозвучало неподдельное изумление. — Раньше не работало. Я пробовала однажды, ради любопытства, ещё в Хартовом Броде — ничего не произошло.
Она вызвала свою панель, коснувшись строки навыка, и обе — Агата, заглядывая через плечо, — увидели новую строку, появившуюся под привычным названием.
[ Жизненное воздействие — повышен ] [ до Lv.3 ] [ Новая грань: воздействие ] [ распространяется на неживую материю ]
— Всё то время, что я держала поток для спасённых, — медленно произнесла Луна, обдумывая произошедшее вслух, — сила росла быстрее обычного. Возможно, длительное, устойчивое применение навыка в критических условиях засчитывается системой иначе, чем короткие вспышки в обычном бою.
Агата, вспомнив собственные ощущения во время схватки в штольне — тот самый момент, когда она сумела удержать контроль на самом пике напряжения, — вызвала и свою панель, обнаруживая похожую перемену.
[ Контактный некрокинез — повышен ] [ до Lv.3 ] [ Новая грань: эффект слегка выходит ] [ за пределы прямого касания ]
Она нахмурилась, разглядывая формулировку.
— «Слегка выходит за пределы», — повторила она вслух. — Насколько слегка?
Лаплас, привлечённый их разговором, подошёл ближе, с интересом разглядывая обе панели.
— Есть простой способ узнать, — заметил он, указывая на пустую глиняную кружку, оставленную на столе с ужина. — Попробуй, не касаясь её напрямую.
Агата, чувствуя лёгкое волнение, протянула руку к кружке, останавливая ладонь в паре сантиметров от её поверхности — расстояние, на котором прежде её сила попросту не проявлялась. Спустя мгновение по глиняной поверхности пробежала едва заметная сеть трещин, а сама кружка, лишившись части прочности, безвольно осыпалась мелкими осколками, не дожидаясь прикосновения.
— Немного, — констатировала она с лёгким удивлением, разглядывая осколки, — но достаточно, чтобы больше не полагаться исключительно на прямой контакт.
— Ещё одна деталь, о которой стоит помнить, — заметила Луна с непривычной серьёзностью. — Если дальность будет расти и дальше, тебе стоит быть особенно осторожной с тем, что оказывается рядом без необходимости.
— Буду, — тихо пообещала Агата, вспоминая недавний урок контроля и сигнал, который они с Луной выработали вместе.
Лаплас, наблюдая за этой сценой с довольной, почти отеческой улыбкой, откинулся на спинку стула с видом человека, вполне удовлетворённого увиденным прогрессом.
— Растёте быстрее, чем я рассчитывал, дорогие мои, — заметил он. — Что, учитывая масштаб проблемы, с которой мы, судя по всему, только что столкнулись, пожалуй, к лучшему.
Луна, всё ещё разглядывая осколки разрушенной кружки на столе, вдруг подняла взгляд с новым вопросом.
— Если моя сила теперь способна воздействовать на неживое, — сказала она задумчиво, — а твоя, — она кивнула на Агату, — начинает действовать на расстоянии, что это означает для нашей Связи? Раньше мы делили только опыт и, как выяснилось, часть прироста характеристик. Может ли теперь одна из нас через Связь пользоваться именно этими новыми гранями силы другой?
Агата задумалась над этим вопросом, ощущая, как знакомое любопытство исследователя, которое она переняла скорее от Лапласа, чем от собственной природы, пробуждается где-то глубоко внутри.
— Есть только один способ проверить, — сказала она.
— Не сегодня, — твёрдо возразил Лаплас, поднимая руку в останавливающем жесте. — Вы обе вымотаны до предела, а подобные эксперименты требуют ясной головы и осторожности, а не усталого любопытства перед сном. Отложим до утра, когда будет время всё как следует обдумать, не рискуя случайно разнести половину постоялого двора.
Луна, вопреки обыкновению, не стала спорить, лишь кивнула с лёгкой, усталой улыбкой, которую она всё чаще позволяла себе в присутствии Агаты в последние недели.
Уже раздеваясь ко сну, Агата вдруг поймала себя на непривычной, тянущей боли в мышцах — не от раны, а от самой нагрузки последних дней: долгий подъём в горы, затяжной бой в штольне, обратный спуск с пострадавшими на руках. Повинуясь скорее усталому любопытству, чем осознанному решению, она вызвала полную панель характеристик, помимо одних лишь навыков.
[ Сила: 8 (+1) ] [ Ловкость: 8 (+1) ] [ Выносливость: 8 (+1) ] [ Магия: ░ (запечатано, у предела) ]
— У меня тоже всё выросло, — заметила Луна, разглядывая собственную панель с похожим удивлением. — И, кажется... одинаково с твоим.
Она сверила цифры вслух, и обе не сдержали короткого, усталого смешка — впервые за долгое время их характеристики оказались зеркально равны друг другу, без привычной разницы в пару пунктов между бойцом и целительницей.
— Логично, если вдуматься, — заметила Луна, откладывая руку от панели. — Мы обе тащили пострадавших, обе бились до предела сил, обе не щадили себя ради общего исхода. Тело, судя по всему, не делает скидок на то, что мы вроде бы играем разные роли.
— Так даже проще, — призналась Агата с лёгкой улыбкой. — Меньше шансов запутаться, у кого сколько и в чём.
— Мне тоже так спокойнее, — тихо согласилась Луна.
За окном постоялого двора сгущались вечерние сумерки, а где-то далеко на севере, в темноте старых штолен, отступившее, но не побеждённое ядро голода продолжало пульсировать в ожидании следующей встречи — встречи, которая, как чувствовали все трое, была лишь вопросом времени.
Перед сном Агата ещё раз вызвала свою панель, вглядываясь в скромные, но реальные изменения — новый уровень навыка, новая, пусть и небольшая, грань силы. Ещё месяц назад, лёжа среди обломков разрушенной лаборатории, она не могла и представить, что однажды будет разглядывать собственную силу с чем-то похожим на спокойное, деловитое любопытство, а не с животным ужасом перед тем, чем она стала.
— О чём думаешь? — тихо спросила Луна, устраиваясь на соседней кровати.
— О том, как далеко мы уже зашли, — так же тихо ответила Агата. — И о том, сколько ещё, судя по всему, впереди.
Луна ничего не ответила словами — просто протянула руку через узкий промежуток между кроватями, и Агата, не раздумывая, сжала её пальцы в своих, находя в этом простом, привычном уже жесте больше уверенности перед грядущим, чем могли бы дать любые новые уровни или навыки.
Сон пришёл быстрее, чем она ожидала после всего пережитого, — глубокий, лишённый тревожных видений, будто само тело наконец позволило себе отдых, зная, что рядом есть кому доверить бдение над тем немногим, что оставалось хрупким даже в них самих.