-----Часть 1-----
Агата проснулась от запаха хлеба.
Не сразу поняла, где находится, — потолок над головой был деревянным, а не белым и гладким, свет, пробивавшийся сквозь занавеску, был тёплым и жёлтым, а не ровным больничным сиянием ламп. Потребовалось мгновение, чтобы вспомнить: лес, поляна, Хартов Брод, узкая комната над постоялым двором. Луна спала — или, вернее, лежала с закрытыми глазами так ровно и неподвижно, что сложно было сказать наверняка, — на соседней кровати.
Лаплас, судя по смятому тюфяку в углу, уже успел встать и уйти.
Нашёлся он внизу, за столом у окна, с кружкой чего-то дымящегося и совершенно будничным выражением лица, будто провёл здесь всю жизнь, а не появился в этом мире вчера впервые за долгое время.
— Доброе утро, — сказал он, не поднимая взгляда от кружки. — Или, вернее, уже почти день. Вы обе спите как люди, которых годами не выпускали подышать воздухом. Забавное совпадение.
— Смешно, — сухо заметила Луна, спускаясь следом за Агатой и садясь напротив.
Марта принесла им хлеб, что-то вроде каши на молоке и кружки с тёплым напитком, пахнущим травами, — всё это оказалось настолько непохожим на скудный лабораторный рацион, что Агата поймала себя на том, что ест медленнее обычного, будто боясь, что вкус исчезнет, если поторопиться.
— Сегодня, — сказал Лаплас, отодвигая пустую кружку, — нам нужно решить несколько практических вопросов. Одежда, для начала — то, что на вас надето, работает как объявление «мы отсюда не отсюда» громче любых слов. Дальше — оружие, если вы планируете полагаться не только на прикосновение. И, наконец, — он понизил голос, хотя в общем зале, кроме них, почти никого не было в этот час, — сведения. Куда двигаться дальше и чего избегать по дороге.
— У тебя есть план? — спросила Агата.
— У меня есть достаточно золота на первое время и достаточно любопытства, чтобы найти план по пути, — весело отозвался демон. — Идёмте.
Рынок Хартов Брода оказался скромным по любым меркам — несколько рядов лавок вдоль главной улицы, торговцы тканью, инструментами, вяленым мясом, — но для Агаты, никогда прежде не видевшей ничего, кроме коридоров и стерильных стен, каждая деталь ощущалась почти избыточно яркой. Луна, впрочем, держалась спокойнее — или, вернее, привычно прятала любое удивление за ровным, изучающим взглядом, будто каталогизируя каждую лавку для будущего анализа.
Портниха, немолодая женщина с быстрыми пальцами и колючим взглядом, окинула их обеих оценивающе и, получив от Лапласа несколько монет вперёд, взялась за дело с деловитой скоростью человека, привыкшего одевать путников с дороги без лишних вопросов. Через час Агата стояла перед мутноватым зеркалом в тёмных, практичных штанах и куртке из плотной ткани — куда удобнее для ходьбы, чем форменное платье, — и почти не узнавала себя. Луна рядом выбрала похожий наряд, только в более тёмных, почти чёрных тонах, — практичность, отметила про себя Агата, была единственным, в чём Луна позволяла себе выбор без раздумий.
— Так гораздо лучше, — одобрительно кивнул Лаплас, расплачиваясь с портнихой. — Теперь вы похожи на путешественниц, а не на беглый эксперимент. Прогресс.
Ближе к полудню они оказались в местной таверне — не той, где ночевали, а более людной, у самой рыночной площади, куда, по словам Лапласа, стекались все, кто хотел узнать новости раньше, чем те доберутся до официальных досок объявлений.
Разговоры вокруг них текли лениво, вперемешку — цены на зерно, погода, чья-то свадьба в соседней деревне, — но иногда среди этого гула проскальзывало что-то другое. Обрывок фразы у соседнего стола о «пропавшем караване у старой переправы». Тихое, нервное упоминание про «тени, что снова видели у границы леса» — тех самых лесов, из которых они сами вышли только вчера. Кто-то у стойки вполголоса пересказывал слух о том, что в дальних землях снова неспокойно — не называя ни причины, ни точного места, только покачивая головой с видом человека, знающего больше, чем готов сказать вслух.
— Мир большой, — тихо сказал Лаплас, поймав взгляд Агаты, обращённый в сторону этого разговора. — И он не станет объяснять вам себя за один день, сколько бы вопросов вы ни задавали. Некоторые вещи проще увидеть своими глазами, чем услышать в пересказе за кружкой эля.
— Это ты сейчас увиливаешь от ответа или правда так считаешь? — спросила Луна с прищуром, в котором Агата уже научилась узнавать её особую, немногословную форму сарказма.
— И то, и другое, — невозмутимо ответил демон. — Но кое-что общее я вам всё же скажу: если хотите зарабатывать на жизнь тем, что умеете, — а умеете вы, откровенно говоря, немало, — в подобных поселениях обычно есть гильдия. Для тех, кто готов рисковать за плату. Расчистка троп от тварей вроде вчерашней, сопровождение караванов, поиск пропавших. Начало не хуже прочих, если хотите заработать не только деньги, но и репутацию, за которой не тянется хвост из вопросов о вашем происхождении.
Агата задумалась над этим. Мысль о том, чтобы намеренно искать таких тварей, как вчера, отозвалась в ней странной смесью тревоги и чего-то похожего на решимость.
Она едва заметно скосила взгляд на собственную панель — привычка, появившаяся всего день назад, но уже начавшая укореняться. Строка внизу статуса тихо светилась ровным, будничным светом:
[ Опыт: 6 / 100 ]
[ До следующего уровня: 94 ]
Число выглядело почти нелепо маленьким на фоне всего, через что они прошли за один только вчерашний день. Агата невольно подумала, сколько ещё таких тварей, таких схваток, таких решений потребуется, чтобы преодолеть даже этот первый, самый скромный порог, — и что будет ждать их дальше, когда пороги начнут расти быстрее, чем растёт сама сила.
— Гильдия, значит, — произнесла она вслух, во многом чтобы отвлечься от этой мысли. — С чего начнём?
Лаплас улыбнулся — той самой улыбкой, в которой давно перестал скрывать искренний интерес за маской скуки.
— С разговора с их старшиной, полагаю. И, — добавил он, поднимаясь из-за стола, — постарайтесь в этот раз обойтись без того, чтобы кто-то из вас превратил его в пепел раньше, чем он подпишет нам бумаги.
Луна издала короткий, почти неслышный смешок — первый настоящий смех, который Агата от неё услышала с момента их побега, — и, не сказав ни слова, первой поднялась вслед за демоном к выходу.
-----Часть 2-----
Здание гильдии оказалось единственным каменным строением во всём Хартовом Броде — приземистое, основательное, с вывеской в виде скрещённых меча и посоха над дверью, настолько выцветшей от времени, что различить исходные цвета было почти невозможно.
Внутри пахло воском, старой бумагой и, отчего-то, металлом — запах, который Агата не сразу распознала, а когда распознала, поняла, что это запах точильных камней, наваленных грудой в углу у стойки.
За стойкой сидела женщина неопределённого возраста — с короткими, тронутыми сединой волосами и шрамом, пересекавшим бровь, — увлечённо разбиравшая ворох бумаг с таким видом, будто это занятие изматывало её больше, чем любая охота на чудовищ.
— Новенькие, — констатировала она, не поднимая головы, прежде чем кто-либо из них успел сказать хоть слово. — В Хартовом Броде новые лица видно за милю. Что вам нужно?
— Регистрация, — сказал Лаплас с обычной лёгкостью в голосе. — Для них двоих. Я скорее сопровождающий, чем претендент.
Женщина наконец подняла взгляд, скользнув по Агате и Луне с той же оценивающей быстротой, с которой давеча их разглядывала портниха, — только куда менее приветливо.
— Старшина гильдии, — представилась она коротко. — Дана. Раз вы здесь, значит, кто-то в городе уже упомянул, чем мы занимаемся. Расчистка троп, эскорт, находки. Опасная работа за честную плату, ничего романтичного. — Она отложила перо, окинув девушек более внимательным взглядом. — Оружие есть?
— Нет, — ответила Луна, прежде чем Агата успела заговорить. — Наше оружие — не в руках.
Дана приподняла бровь, но не стала уточнять — судя по всему, подобная формулировка не была для неё в новинку.
— Маги, значит. Или что-то около того. — Она вытащила из-под стойки два тонких листа плотной бумаги, разлинованных аккуратными графами. — Гильдия не задаёт вопросов о происхождении, пока вы платите взносы и не нарушаете правил. Правило первое: выполненный заказ — выполненный заказ, отказ на середине пути карается штрафом. Правило второе: смерть напарника по вашей вине — исключение из гильдии без права восстановления. Правило третье — самое важное, — она постучала пальцем по бумаге, — ранг определяется не тем, что вы о себе думаете, а тем, что вы можете подтвердить. Начинаете с бронзового, как и все.
— Как определяется ранг? — тихо спросила Луна, уже вчитываясь в графы бланка с тем же аналитическим прищуром, с каким изучала недавно собственный статус.
— Отчасти — количеством выполненных заказов. Отчасти — тем, что о вас говорят другие члены гильдии после совместной работы. — Дана слегка пожала плечами. — Мы не единственная гильдия в этих землях, но у нас простая система: делай своё дело хорошо, и слухи сделают половину работы за тебя.
Она подтолкнула бланки через стойку.
— Впишите имена. Ложные подойдут не хуже настоящих — мы не проверяем, если человек не давал повода усомниться в честности иначе.
Агата взяла перо — тяжёлое, непривычное после карандашей и планшетов, — и на мгновение замерла над пустой строкой «Имя». Всего второй день, как это имя вообще существовало, а теперь ей предстояло вписать его в официальный документ чужого мира, будто оно было таким же настоящим, как любое другое.
Она вывела: Агата.
Луна, чуть помедлив, сделала то же самое рядом: Луна.
Дана забрала бланки, пробежала их взглядом и кивнула, доставая из ящика под стойкой два простых металлических жетона на кожаных шнурках — потускневшие, бронзового цвета, с выбитым на каждом гильдейским знаком.
— Носите их на виду во время заказов. Без жетона выполненная работа не засчитывается, сколько бы вы там ни убили или ни спасли. — Она бросила короткий взгляд на доску объявлений у входа, увешанную листами с разномастным почерком. — Сегодня как раз есть кое-что подходящее для новичков. Не самое интересное, но живым точно вернётесь, если не будете лезть на рожон.
— Что за заказ? — спросила Агата.
— Ферма в паре часов ходьбы отсюда, — ответила Дана, разворачивая один из листов на стойке. — Хозяева жалуются на пропажу скота уже вторую неделю. Списывают на волков, но следы, по их словам, странные. Может, действительно волки. Может — что-то менее приятное, забредшее из леса, как то, что вы, судя по слухам среди стражи, уже встречали вчера вечером.
Она произнесла последнюю фразу без особого нажима, но взгляд, брошенный на Агату, был достаточно красноречив — новости в таком городке, судя по всему, разносились быстрее, чем можно было ожидать.
— Стражник у ворот, — пояснила Дана, заметив их удивление. — Болтливый малый. Не переживайте, репутация «зачистили лесную тварь в первый же день» скорее пойдёт вам на пользу, чем во вред. Просто предупреждаю на будущее: в городах такого размера секреты живут недолго.
Лаплас, до сих пор молча слушавший разговор, прислонившись к дверному косяку, слегка улыбнулся своей неизменной полуулыбкой.
— Ферма звучит достаточно скромно для начала, — заметил он. — Что скажете?
Агата переглянулась с Луной. В глазах напарницы читалось привычное уже сомнение вперемешку с расчётом — не страх, а именно взвешивание, оценка рисков и выгод, — и, судя по едва заметному кивку, чаша весов склонилась в сторону согласия.
— Берём, — сказала Агата, поворачиваясь обратно к Дане.
Старшина гильдии удовлетворённо кивнула, ставя короткую пометку на листе с заказом и убирая его в отдельную стопку.
— Ферма Одвинов, у восточной дороги. Спросите Герта, он вас встретит и покажет, где пропадает скотина. — Она бросила на них обеих ещё один короткий, оценивающий взгляд, в котором на мгновение мелькнуло что-то похожее на предостережение. — И будьте осторожны. «Странные следы» в устах фермеров редко означают простое совпадение.
Выйдя обратно на залитую полуденным солнцем улицу, с двумя бронзовыми жетонами на шеях, Агата почувствовала лёгкое, непривычное чувство — что-то среднее между гордостью и тревогой, что-то, похожее на первый настоящий шаг в мир, который они с Луной теперь были вынуждены не просто пережидать, а осваивать сами, шаг за шагом, заказ за заказом.
— Что ж, — произнёс Лаплас, поправляя рукав, скрывающий цепи, и окидывая взглядом дорогу, ведущую на восток, за пределы городских стен. — Начнём с волков. Или не волков. Вероятность и того, и другого, — добавил он с лёгкой усмешкой, — на удивление равна.