-----Часть 1-----
Ольховый Стан открылся взгляду задолго до того, как караван подошёл к его стенам, — не деревянным частоколом, а настоящей каменной стеной, потемневшей от времени и непогоды, с башнями по углам и воротами, достаточно широкими, чтобы пропустить сразу две повозки в ряд. После скромного Хартова Брода этот город казался почти величественным: черепичные крыши, мощёные улицы, гул торговой площади, доносившийся даже сюда, к воротам.
— Столица округа, — пояснил Лаплас, спешиваясь у стражи для проверки грамот Освальда. — Не сравнить со столицами покрупнее, но по местным меркам — центр цивилизации. Здесь у гильдии есть отделение посерьёзнее, чем контора Даны, — и, что важнее, здесь есть библиотека.
— Библиотека? — переспросила Луна, заметно оживившись при этом слове впервые за всю дорогу.
— Городской архив при храме Учёта, — кивнул демон. — Не самое захватывающее место для большинства смертных, зато там хранят записи о происшествиях со всего округа. Если что-то, оставляющее за собой мёртвую землю, происходило не только у нас на пути, — записи об этом могут там найтись.
Освальд, довольный успешным завершением пути, рассыпался в благодарностях и, верный слову, щедро расплатился с ними у ворот городского рынка, добавив сверху небольшой мешочек с сушёными травами «на удачу и в знак уважения». Агата, никогда прежде не державшая в руках ничего, что не было бы казённым имуществом лаборатории, ощутила странное, тёплое чувство от этого простого, ничем не обязывающего подарка.
Город встретил их шумом, какого не было даже на рыночной площади Хартова Брода, — крики торговцев, скрип телег, где-то вдалеке звучала музыка, а мимо то и дело проходили существа, каких Агата прежде видела лишь мельком в объяснениях Лапласа: высокая, тонкая фигура с заострёнными ушами, в дорогом плаще, — Агата не сразу поняла, что перед ней настоящий эльф, — и чуть поодаль возница с явно нечеловеческими, звериными чертами лица, ловко управлявший упряжкой лохматых вьючных зверей.
— Разные народы держатся здесь особняком, — тихо пояснила Луна, проследив за взглядом Агаты, — но, судя по всему, не настолько, чтобы не пересекаться на общем рынке.
— Торговля не признаёт границ между расами так же охотно, как признаёт их политика, — заметил Лаплас с лёгкой усмешкой. — Деньги — самый убедительный переводчик в любом мире, который я посещал.
Отделение гильдии оказалось куда внушительнее конторы Даны — двухэтажное каменное здание с широким залом, увешанным досками объявлений, разделёнными по типу заказов и уровню опасности. Здесь толпилось куда больше людей — и не только людей, — чем Агата когда-либо видела в одном месте одновременно: воины в потрёпанных доспехах, маги с посохами, украшенными светящимися камнями, охотники с луками за спиной, негромко переговаривающиеся между собой у стойки регистрации.
Служащий за стойкой, выслушав их бронзовые жетоны и краткий пересказ выполненных в Хартовом Броде заказов, кивнул с профессиональной, ничего не выражающей вежливостью и, сверившись с записями, пришедшими, судя по всему, из конторы Даны заранее, выдал им направление для сдачи короткого устного отчёта об увиденном по пути — том самом выжженном пятне земли, замеченном в лощине.
— Отдел учёта аномалий примет ваши сведения, — сказал он, указывая на неприметную дверь в глубине зала. — Если сведения подтвердятся значимыми, гильдия компенсирует беспокойство отдельно от основного заказа.
Кабинет отдела учёта аномалий оказался тесным, заваленным свитками помещением, где их принял немолодой архивариус с очками на кончике носа и явным нежеланием отрываться от бумаг ради очередных «странных пятен», о которых, судя по его усталому вздоху, за последний месяц ему рассказывали не впервые.
Впрочем, стоило Луне подробно, по-аналитически чётко описать форму пятна, отсутствие следов огня или магии, привычной для архивариуса, тот заметно оживился, роясь в стопке недавних донесений.
— Третье за этот месяц, — пробормотал он, выкладывая перед ними два похожих по описанию донесения из других земель округа. — Все три — вдалеке друг от друга, все три — без внятного объяснения. — Он поднял взгляд поверх очков, впервые посмотрев на них не как на случайных просителей, а с искренним профессиональным интересом. — Благодарю за сведения. Это ляжет в общий отчёт для столичного отделения — возможно, кто-то там наконец сложит полную картину, если сумеет увидеть закономерность там, где мы видим лишь разрозненные пятна на карте.
Выйдя обратно в зал гильдии, Лаплас довольно кивнул своим мыслям.
— Три случая, — тихо сказал он, когда они отошли достаточно, чтобы не быть услышанными посторонними. — Расположены не хаотично, если верить донесениям, что я успел увидеть краем глаза, — по прямой, почти незаметной линии через округ. Такое редко бывает совпадением.
— Ты думаешь, что-то движется, — тихо предположила Агата.
— Я думаю, — ответил демон, — что нам стоит навестить ту библиотеку, о которой я упоминал, прежде чем строить дальнейшие теории на пустом месте.
-----Часть 2-----
Библиотека при храме Учёта оказалась именно такой, какой Агата представляла себе места, хранящие знание, — тихие, высокие своды, ряды стеллажей, уходящих в полумрак, и особый, ни на что не похожий запах старой бумаги и воска, смешанный с чем-то похожим на благовония. Луна, оказавшись среди этого изобилия записей, преобразилась настолько, что Агата невольно залюбовалась ею — куда делась привычная сдержанность, когда перед Луной лежали десятки свитков, требующих внимательного разбора.
Они провели там остаток дня, разбирая старые записи о происшествиях, слишком странных, чтобы списать их на обычных тварей или разбойников. Прямой связи с выжженными пятнами найти не удалось, но Луна, методично сортируя записи по датам и расположению, отметила закономерность, ускользнувшую от местных архивариусов, — все странные происшествия за последние два месяца случались ближе к вечеру и всегда неподалёку от старых, заброшенных построек, будь то мельница, заброшенный хутор или, как в случае с падальщиками теней, разрушенная лаборатория.
— Что-то тяготеет к местам, где раньше жили люди, а теперь не живут, — заключила она, откладывая последний свиток. — Не к дикой природе. К заброшенности.
Лаплас, выслушав её выводы с растущим уважением во взгляде, лишь коротко кивнул.
— Запомним это, — сказал он. — Но не сегодня. Даже демоны вероятностей нуждаются в отдыхе от бумажной пыли.
Следующим утром, вернувшись в отделение гильдии, чтобы официально закрыть заказ на сопровождение каравана, они застали у стойки саму Дану — та, оказывается, приехала в Ольховый Стан по своим делам и, завидев их, сама подошла с явным намерением обсудить накопившиеся новости.
— Хорошо, что застала вас здесь, — сказала она без долгих предисловий, окидывая обеих внимательным, уже привычным взглядом. — Твоё сообщение из отдела аномалий, — она кивнула на Луну, — прошло через несколько кабинетов быстрее, чем я ожидала. Ты неплохо умеешь заставить бюрократов слушать.
— Просто изложила факты по порядку, — сдержанно ответила Луна, хотя в её взгляде мелькнула искра сдержанного удовлетворения.
— В гильдии это называется редким талантом, — сухо заметила Дана. — Впрочем, я здесь не только за этим. — Она развернула перед ними толстый гроссбух, полистав до нужной страницы. — Пересчитала ваши заказы за последние недели. Расчистка мельницы, охота на падальщиков, ферма Одвинов, овражные твари, сопровождение каравана, да ещё это донесение об аномалии сверху. Для новичков — куда больше, чем обычно требуется для перехода на следующий ранг.
Агата почувствовала лёгкий укол волнения — не тревожного, а того самого предвкушения, что появлялось всякий раз, когда система на её глазах готовилась показать что-то новое.
— Серебряный ранг, — продолжила Дана, доставая из внутреннего кармана два новых жетона — потемневшего, благородного оттенка металла, куда изящнее тусклой бронзы, которую они носили до сих пор. — Не самый высокий в гильдии, но достаточный, чтобы брать заказы посерьёзнее и рассчитывать на большую плату. Также он открывает доступ к архивам гильдии более высокого уровня допуска — что, судя по вашему недавнему визиту в библиотеку, — она бросила короткий, понимающий взгляд на Луну, — может оказаться вам весьма кстати.
Она протянула жетоны через стойку.
— Поздравляю. Немногие новички добираются до серебра за пару недель, а не за пару месяцев.
Агата взяла свой жетон — тяжелее бронзового, с непривычной приятной прохладой металла в ладони, — и ощутила, как знакомое покалывание пробежало по коже, будто сама система признавала перемену статуса, даже не будучи напрямую с ним связанной.
Панель мигнула сама собой, стоило ей об этом подумать.
[ Новый титул: Серебряный охотник ]
[ +небольшой бонус к репутации при взаимодействии с гильдией ]
— У тебя тоже? — тихо спросила она, взглянув на Луну.
Та кивнула, разглядывая собственный жетон с тем самым редким, тёплым выражением на лице, что появлялось у неё крайне нечасто.
— Кажется, — сказала Луна, — мы официально перестали быть новичками.
Лаплас, наблюдавший за всей сценой со своей обычной полуулыбкой, прислонившись к дверному косяку кабинета, тихо рассмеялся.
— Серебро сегодня, — произнёс он, — а завтра, глядишь, и до золота доберётесь, если продолжите находить неприятности с той же завидной регулярностью. — Он оттолкнулся от косяка, выпрямляясь. — Но для начала предлагаю отпраздновать это чем-то более существенным, чем бумажный жетон. Ольховый Стан славится не только библиотекой — здесь варят на удивление приличный сидр, если верить моей памяти о прошлых визитах в эти края.
Дана, убирая гроссбух обратно в сумку, посмотрела на них обеих с чем-то, отдалённо похожим на материнскую гордость, хоть и тщательно спрятанную за деловитой сухостью тона.
— Идите, — сказала она. — Заслужили. И, — добавила она уже вслед, когда они направились к выходу, — постарайтесь не найти новых аномалий раньше, чем допьёте свой сидр. Дайте бумагам хоть немного отдохнуть от вас.
Агата, выходя на залитую полуденным солнцем площадь Ольхового Стана с новым серебряным жетоном на шее и Луной рядом, впервые за долгое время позволила себе подумать не о загадочных пятнах, не о формулах и не о демонах, а просто о том, что день выдался хорошим — редкая, но всё более частая роскошь в их новой, всё ещё непривычной жизни.