-----Часть 1-----
Дорога на восток вилась вдоль редкого перелеска, то ныряя в тень деревьев, то выходя на открытые, залитые солнцем поля. Идти оказалось неожиданно приятно — после стольких лет без единого шага дальше отведённого коридора, само ощущение открытого пространства под ногами казалось почти праздником, несмотря на цель их пути.
— Раз уж у нас есть время, — сказала Луна, шагая чуть позади Лапласа, — может, объяснишь наконец, куда именно мы попали. Не в смысле «лес и деревня». В смысле — что вообще представляет собой этот мир.
Лаплас на мгновение задумался, будто прикидывая, с чего начать столь обширную тему на ходу.
— Коротко? — переспросил он. — Этот мир держится на четырёх больших землях, настолько удалённых друг от друга, что большинство живущих на одной даже не видели жителей другой иначе как на торговых ярмарках да в россказнях моряков. Мы сейчас на одной из них — самой, пожалуй, обжитой людьми и им подобными. Здесь строят деревни вроде Хартова Брода, здесь текут привычные вам реки и растут привычные вам леса, разве что звери в них чуть менее привычные.
— А остальные три? — спросила Агата.
— Разные, — просто ответил Лаплас. — На одной властвуют драконы — не звери, а вполне разумный народ, гордый и немногословный, редко покидающий свои земли ради чужих дел. На другой — эльфы, но не те тонкие, звонкие создания, которых любят описывать в сказках у костра, а куда более суровый и долгоживущий народ, помнящий события, случившиеся до того, как ваши прабабки родились на свет. Четвёртая земля — самая дикая из всех, там, где зверолюди делят территорию с тем, что помельче и позубастее — с монстрами, которые нигде больше в таком количестве не водятся.
— А демоны? — тихо уточнила Луна. — Твой народ откуда?
Лаплас издал короткий смешок.
— Мой народ, дорогая моя, не живёт ни на одной из этих земель. Мы вообще не совсем отсюда — по крайней мере, не в том смысле, в котором «отсюда» для вас означает «родились и выросли». Но это, — добавил он с лёгким предостерегающим взмахом руки, — разговор для более долгого вечера, чем эта прогулка.
Он ускорил шаг, явно давая понять, что тема на сегодня закрыта, и Агата решила не настаивать — в конце концов, за последние два дня она узнала о мире больше, чем за все восемнадцать лет прежней жизни, и торопить дальнейшие откровения казалось почти неблагодарным.
Ферма Одвинов показалась на горизонте спустя ещё около часа пути — невысокий бревенчатый дом, покосившийся амбар и загон, огороженный столь ветхим частоколом, что несколько жердей уже откровенно клонились к земле.
Их встретил невысокий, коренастый мужчина средних лет с настороженным, усталым взглядом — судя по всему, тот самый Герт, обещанный старшиной гильдии. Услышав про жетоны и заказ, он заметно расслабился, но тревога в его глазах не исчезла полностью.
— Третья пропажа за эту неделю, — сказал он, ведя их к загону. — Овца прошлой ночью. Не осталось почти ничего — ни костей толком, ни крови на земле, будто её… стёрли. — Он неловко замялся, явно подбирая слово. — Волки так не охотятся. Волки жрут, а не стирают.
Агата и Луна переглянулись. «Стёрли» — слово, слишком похожее на то, что оставляло за собой прикосновение Агаты, чтобы не вызвать неприятный холодок где-то под рёбрами.
— Покажите след, — коротко попросила Луна.
Герт провёл их за амбар, туда, где земля у самого частокола была взрыхлена и потоптана. Агата присела рядом, вглядываясь в отпечатки — не волчьи лапы, что бы ни думали в деревне. Следы были странно вытянутыми, с глубокими прорезями по краям, будто нечто тонкое и когтистое опиралось на землю не всем весом, а лишь кончиками.
— Не волк, — тихо подтвердила она то, о чём и так уже догадывалась.
— Тоже не тот зверь, что напал на нас в лесу, — заметила Луна, разглядывая отпечаток с тем же аналитическим прищуром, с каким изучала недавно собственный статус. — Меньше. Легче. Но идёт похожей походкой — на цыпочках, будто крадётся, а не бежит.
Лаплас, присевший на корточки у самого края следа, некоторое время молчал, разглядывая отпечаток с неожиданно серьёзным выражением лица.
— Падальщик теней, — произнёс он наконец. — Мелкая тварь, обычно безобидная, если её не тревожить, — питается по большей части падалью и заблудившимся мелким зверьём. Не должна нападать на скот в загоне, тем более трижды за неделю. Такие твари действуют по стае, а не в одиночку, и предпочитают держаться от людских поселений подальше.
— То есть? — спросил Герт, заметно бледнея.
— То есть, — медленно ответил Лаплас, поднимаясь на ноги и вглядываясь в сторону тёмной полосы леса на горизонте, — что-то выгнало стаю падальщиков теней из их привычных охотничьих угодий достаточно сильно, чтобы они предпочли рискнуть встречей с людьми, лишь бы не оставаться на прежнем месте.
Тишина, повисшая после этих слов, была куда красноречивее любого дальнейшего объяснения.
— Что могло выгнать целую стаю? — тихо спросила Агата.
Лаплас не ответил сразу — что было само по себе достаточно необычно для демона, ни секунды прежде не медлившего с ответом, каким бы ни был вопрос.
— Не знаю, — сказал он наконец, и в его голосе Агата впервые услышала нечто похожее на настоящую настороженность. — И мне это нравится ещё меньше, чем вам.
Он повернулся к Герту.
— Стая, скорее всего, вернётся сегодня ночью — голод не даст ей выбора. Мы останемся, дождёмся её и разберёмся на месте. А тем временем, — добавил он, обращаясь уже к Агате и Луне, понизив голос, — стоит держать в уме, что «странные следы», которые упомянула ваша новая знакомая из гильдии, могут оказаться куда менее случайным совпадением, чем всем нам хотелось бы думать.
-----Часть 2-----
Ночь опустилась быстро — куда быстрее, чем Агата успела привыкнуть за те немногие вечера, что провела под открытым небом. Герт, наотрез отказавшийся оставлять хозяйство без присмотра, устроился у окна дома с тяжёлым топором на коленях, а они трое заняли позицию у загона, укрывшись в тени полуразвалившегося амбара.
— Держитесь рядом, — тихо сказал Лаплас, вглядываясь в темноту за частоколом. — Падальщики теней не самые опасные твари поодиночке, но стаей умеют работать на удивление слаженно — окружают, изматывают, бьют туда, где слабее защита. Одна тварь — почти не проблема. Полдюжины — совсем другой разговор.
Луна молча кивнула, устраиваясь так, чтобы видеть весь загон целиком, — привычка, которую Агата уже начинала узнавать в ней: прежде чем действовать, Луна всегда сначала выстраивала в голове карту происходящего.
Ждать пришлось около часа. Луна первой уловила движение — едва заметную рябь в тенях у дальнего края загона, будто сама темнота там на мгновение сгустилась плотнее обычного.
— Вон, — прошептала она, кивком указывая направление.
Тварь выступила из мрака бесшумно — размером с крупную собаку, с телом, будто сотканным из клочьев тени и редких, тускло поблёскивающих полос кости под тонкой, полупрозрачной шкурой. Двигалась она рывками, неровно, будто сама реальность вокруг неё немного заикалась.
Следом появилась вторая. Третья. К тому моменту, как Агата досчитала до пяти, стало ясно: Лаплас не преувеличивал.
— Пора, — тихо произнёс демон, и вся ленивая расслабленность мгновенно слетела с него, сменившись собранной, хищной готовностью.
Первая тварь бросилась к загону, и цепи Лапласа взметнулись в воздух с неожиданной для скованного существа скоростью — обвили лапу твари, рванули в сторону, впечатывая её в частокол с сухим, хрустящим звуком. Вторая метнулась в сторону Агаты, и та, не раздумывая, шагнула навстречу — но в последний момент вспомнила предупреждение Лапласа и вместо того, чтобы бросаться в захват голыми руками, отступила на полшага, позволяя твари промахнуться мимо неё по инерции, и уже тогда ударила ладонью по её боку.
Тварь осыпалась пеплом почти беззвучно, будто состояла не из плоти, а из чего-то куда более хрупкого.
— Слева! — крикнула Луна, и Агата развернулась вовремя, чтобы увидеть, как третья тварь заходит с фланга, целясь прыжком в сторону напарницы.
Луна не была бойцом — Агата знала это, чувствовала каждой клеткой инстинкта, требовавшего защитить её, — но в момент, когда тварь прыгнула, Луна не отступила и не закричала. Она вскинула руку, и на её ладони на мгновение вспыхнул тусклый, нездешний свет — не золотистый, каким она лечила рану Лапласа днём раньше, а иной, острый, почти обжигающий на вид.
— Связь, — выдохнула она, и Агата ощутила, как что-то внутри неё самой на долю секунды отозвалось, будто их с Луной соединяла невидимая нить, натянувшаяся в момент нужды.
Тварь, наткнувшаяся на выставленную ладонь Луны, замерла в воздухе на долю мгновения — будто сама её природа отказалась понимать, что происходит, — и осыпалась таким же пеплом, каким минуту назад осыпалась тварь под рукой Агаты.
Луна опустила руку, тяжело дыша, глядя на собственные пальцы с тем же ошеломлённым удивлением, с каким Агата смотрела на свои после первого убийства.
— Работает, — тихо произнесла она, и в её голосе Агата впервые за долгое время услышала неподдельный, почти детский восторг, тут же спрятанный обратно за привычную сдержанность.
Оставшиеся твари, оценив исход короткой схватки чем-то, отдалённо похожим на звериный расчёт, брызнули в разные стороны, ныряя обратно в темноту за частоколом. Лаплас, стряхнув с цепи остатки пепла, проводил их взглядом, не делая попытки преследовать.
— Пусть уходят, — сказал он. — Стая напугана — это хорошо. Испуганная стая держится подальше от людей ещё какое-то время. — Он повернулся к девушкам, окидывая обеих оценивающим взглядом. — Никто не ранен?
— Нет, — ответила Агата, всё ещё чувствуя лёгкое эхо той самой нити, соединившей их с Луной мгновение назад. — Ты правда смогла воспользоваться моей силой?
— Тонкой её частью, — уточнила Луна, разглядывая собственную ладонь так, будто видела её впервые. — Не так, как ты. Слабее. Но этого хватило.
Где-то на периферии зрения обеих одновременно мигнули знакомые полупрозрачные панели.
[ Получен опыт: 188 ] [ Опыт распределён (Связь Lv.1): 94 / 94 ] [ Итого: 100 / 100 ] [ ── ] [ Уровень повышен: 1 → 2! ] [ Новый титул: Стражи загона ]
Агата замерла, чувствуя, как по телу прокатывается странное, тёплое покалывание — не боль, а что-то похожее на первый глоток воздуха после долгой задержки дыхания. Мир вокруг на мгновение показался чуточку резче, яснее в деталях, будто кто-то слегка подкрутил фокус её собственных чувств.
— Второй уровень, — тихо произнесла Луна, глядя на собственную панель с тем же ощущением. — Быстрее, чем я думала.
— Связь делится опытом поровну, — заметил Лаплас с довольной, почти отеческой улыбкой, — а стая, судя по всему, оказалась куда более щедрым противником, чем я ожидал от таких мелких тварей. Не жалуюсь.
Из дома донёсся скрип двери — Герт, всё это время наблюдавший за схваткой через окно, вышел на крыльцо с фонарём в дрожащей руке, оглядывая усыпанный пеплом двор с выражением человека, увидевшего больше, чем рассчитывал за все годы жизни на этой ферме.
— Они… ушли? — неуверенно спросил он.
— На сегодня, — ответил Лаплас, направляясь к нему с обычной невозмутимой лёгкостью в шаге. — Но, боюсь, у меня для вас не самые обнадёживающие новости, уважаемый Герт. То, что напугало эту стаю настолько, что она рискнула сунуться к людям, — не наша забота на одну ночь. Советую вашей гильдии обратить на эти земли чуть больше внимания, чем на пропавшую овцу.
Агата, оставшись на мгновение вдвоём с Луной среди рассеивающегося в темноте пепла, посмотрела на напарницу — раскрасневшуюся, взволнованную, куда более живую в этот момент, чем за все восемнадцать лет, что они провели бок о бок в белых стенах лаборатории.
— Второй уровень, — повторила она с лёгкой, неожиданной для самой себя улыбкой. — Кажется, мы неплохо справляемся для двух дней в новом мире.
Луна ответила не сразу — но, когда ответила, в её голосе, обычно ровном и сдержанном, прозвучало что-то мягче обычного, почти тёплое.
— Кажется, да, — сказала она. — Пока мы вместе.