-----Часть 1-----
Свет не гас — он растворялся, слой за слоем, будто кто-то стирал рисунок мокрой тряпкой, оставляя вместо него что-то новое.
Альфа почувствовала это раньше, чем увидела: воздух вокруг стал другим. Не тем спёртым, стерильным воздухом лаборатории, к которому она привыкла с рождения, а чем-то живым — влажным, пахнущим землёй, травой и чем-то ещё, чему она не знала названия, потому что никогда не встречала его раньше.
Она открыла глаза.
Они стояли на поляне.
Не в зале, не среди обломков — под открытым небом, которое было настолько огромным, что на мгновение у неё перехватило дыхание. Ни потолка. Ни стен. Только серое, затянутое тучами небо над головой и лес, обступавший поляну со всех сторон — тёмный, густой, с деревьями выше, чем всё, что она видела в жизни.
Пальцы Омеги всё ещё сжимали её руку. Она не отпускала.
— Мы… — начала Альфа и замолчала, потому что не знала, как закончить фразу.
— Живы, — тихо закончила за неё Омега. Голос звучал ровно, но взгляд, которым она обводила поляну, лес, небо, был каким угодно, только не спокойным.
Позади них раздался знакомый звон цепей — только теперь он звучал иначе. Не глухо, как в замкнутом зале, а звонко, разносясь по открытому пространству. Альфа обернулась.
Лаплас стоял на коленях в траве, тяжело опираясь ладонью о землю, будто переход дался ему тяжелее, чем он показывал. Цепи всё ещё оплетали его запястья, но линии символов на его коже больше не светились.
— Печать сломана, — произнёс он, не поднимая головы, — но не снята. Небольшая деталь, о которой я забыл упомянуть.
— Ты говорил, что освободишься, — резко сказала Омега.
— Я говорил, что символы на полу той лаборатории меня не удержат. — Лаплас медленно поднялся на ноги, покачнувшись. Впервые с момента их встречи он выглядел не насмешливым и всезнающим, а просто уставшим. — Печать всё ещё на мне. Просто теперь она держит демона в мире, где эта печать никого особо не пугает. Невелика победа, но я давно научился радоваться тому, что есть.
Он обвёл рукой лес, поляну, небо — размашистым, почти хозяйским жестом.
— Добро пожаловать в мой мир. Прошу простить за скромный приём — я, признаться, не планировал возвращаться домой в сопровождении.
Альфа медленно повернулась вокруг своей оси, пытаясь вместить в себя открывшееся пространство. После восемнадцати лет комнат с ровными стенами и потолком, после коридоров, всегда ведущих в одном из двух направлений, — этот мир не подчинялся никакой видимой логике. Лес тянулся во все стороны, без конца и без объяснений, и от одной мысли, что он может тянуться так на многие мили, у неё закружилась голова.
— Здесь пусто, — сказала Омега, и в её голосе Альфа впервые за долгое время услышала настоящую настороженность, не спрятанную за рассудительностью. — Ни зданий, ни дорог. Где мы?
— На окраине, — ответил Лаплас. — Мой мир велик, а место, куда нас вынесло, было выбрано печатью, а не мной, — она искала точку с наименьшим сопротивлением, а не с лучшим видом. Нам повезёт, если ближайшее поселение окажется в дне пути отсюда.
— Повезёт, — эхом повторила Альфа, разглядывая тёмную стену леса впереди с сомнением.
— Прежде чем мы пойдём куда бы то ни было, — сказал Лаплас, — вам стоит взглянуть кое на что. Небольшой подарок за доверие. Или, если угодно, — единственное, чем я реально могу отплатить прямо сейчас.
Он поднял руку — ту, что была скована цепью, — и на мгновение линии символов на его коже вспыхнули снова, слабо, будто последний уголёк угасающего костра.
— В этом мире у каждого есть Статус. Способ, которым сама реальность отчитывается перед тобой о том, кто ты есть. Попробуйте. Просто подумайте: "Статус".
Альфа переглянулась с Омегой. В глазах Омеги читалось то же самое, что чувствовала она сама, — недоверие, смешанное с усталым любопытством человека, для которого мир и так уже перевернулся сегодня трижды.
Она подумала слово.
Воздух перед ней замерцал, и в нём соткалась полупрозрачная панель — не материальная, но и не иллюзорная, зависшая на уровне глаз, будто написанная светом прямо на пустоте.
СТАТУС
Имя: ??? (Альфа)
Раса: Кролик Лапласа
Уровень: 1
Сила: ▓▓
Ловкость: ▓▓
Выносливость: ▓▓▓
Магия: ░ (запечатано)
Навыки:
— Контактный некрокинез (неактивен: нестабилен)
— Сверхрегенерация Lv.1
Титулы:
— Дитя формулы
Альфа смотрела на цифры, на строки, на слово "запечатано" рядом с графой, которую она даже не понимала, и чувствовала, как по спине пробегает холодок — не страх, а что-то более странное. Ощущение, что её саму только что свели к набору чисел, и от этого почему-то было легче, а не тяжелее. Впервые за всю жизнь у неё было хоть какое-то объяснение тому, что она такое.
— Это… — начала она.
— Не совсем обычная система, — тихо закончила за неё Омега, чей взгляд был устремлён на собственную, невидимую Альфе панель, зависшую перед ней. В голосе Омеги звучало что-то, чего Альфа не сразу распознала. Настороженность аналитика, наткнувшегося на аномалию в данных. — Тут есть графы, которых быть не должно.
Лаплас, наблюдавший за ними обеими со странным, почти отеческим выражением на лице, не стал спорить.
— Верно подмечено, — сказал он тихо. — Обычный Статус в этом мире не умеет того, что умеет ваш. Но об этом — позже. Сперва нам стоит найти крышу над головой, пока не стемнело. У этого леса дурная слава даже среди тех, кто в этом мире умеет за себя постоять.
Он повернулся и пошёл к деревьям, не оглядываясь — то ли доверяя, что они пойдут следом, то ли ему было, в сущности, всё равно.
Альфа посмотрела на Омегу. Та закрыла свою панель лёгким взмахом руки — жест, который явно дался ей интуитивно, без подсказки, — и, не говоря ни слова, крепче перехватила руку Альфы, прежде чем шагнуть вслед за демоном в тень леса.
Позади них, там, где остался их старый мир, не было пути назад. Впереди — только лес, чужое небо и вопрос без ответа, тлевший где-то на дне статуса, который Лаплас так и не потрудился объяснить.
-----Часть 2-----
Лес оказался тише, чем выглядел издалека.
Они прошли вглубь ровно настолько, чтобы поляна со следами перехода скрылась за деревьями, — Лаплас настоял, что ночевать на открытом месте, где стёрлась печать, было бы «приглашением для всех, кто умеет читать по остаточной магии». Нашли поваленный ствол, достаточно широкий, чтобы на нём поместились все трое, и остановились там, где лес редел ровно настолько, чтобы видеть клочок неба над головой.
— Прежде чем мы пойдём дальше, — сказал Лаплас, садясь на ствол дерева с видом человека, устраивающегося поудобнее после долгого дня, — вам стоит разобраться в том, что я вам дал. Статус — не просто список цифр. Это первое, что о вас узнают в этом мире, и последнее, что вас в нём подведёт, если вы не научитесь его читать.
Омега молча вызвала свою панель — тем же движением, каким час назад закрыла её. Свет соткался перед ней в воздухе, и на этот раз она позволила Альфе заглянуть через плечо.
СТАТУС
Имя: ??? (Омега)
Раса: Кролик Лапласа
Уровень: 1
Сила: ▓
Ловкость: ▓▓
Выносливость: ▓▓▓
Магия: ░ (запечатано)
Навыки:
— Жизненное воздействие Lv.1
— Сверхрегенерация Lv.1
Титулы:
— Дитя формулы
— Похоже на мой, — тихо сказала Альфа, глядя на панель Омеги. — Только навык другой.
— Разумеется, другой, — отозвался Лаплас. — Вы — не копии друг друга. Вы половины одного уравнения. — Он щёлкнул пальцами, будто это могло что-то показать, хотя, судя по всему, жест был чисто человеческой привычкой, которую он перенял где-то за годы скитаний между мирами. — Коснитесь пальцем строки с навыком. Любым. Система покажет вам больше, чем название.
Альфа осторожно потянулась к своей панели — та отозвалась на прикосновение лёгкой рябью, будто вода — и коснулась строки «Контактный некрокинез».
Текст развернулся, вытеснив собой прежнюю панель.
КОНТАКТНЫЙ НЕКРОКИНЕЗ — Lv.1
«Конец, что живёт в кончиках пальцев».
Прекращает жизненные процессы объекта при прямом контакте.
На первом уровне: неконтролируемо, срабатывает при любом физическом касании живой ткани.
Рост навыка: увеличивает точность контроля и дальность воздействия за пределы прямого касания.
Примечание системы: воздействие несовместимо с носителем навыка «Жизненное воздействие», связанным с вами по формуле. Причина неизвестна.
Альфа перечитала последнюю строку дважды. «Конец, что живёт в кончиках пальцев» — звучало почти поэтично для того, что на деле означало: она — единственный человек в двух мирах, кому нельзя было доверять простое рукопожатие.
Омега тем временем открыла собственный навык, и по тому, как дрогнули её брови — едва заметно, но Альфа за восемнадцать лет научилась замечать даже это, — стало ясно, что текст произвёл на неё похожее впечатление.
ЖИЗНЕННОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ — Lv.1
«Начало, что живёт в раскрытой ладони».
Ускоряет естественные процессы восстановления в живой ткани при прямом контакте.
На первом уровне: воздействует только на существ, чьи жизненные процессы ещё продолжаются; скорость восстановления ограничена.
Рост навыка: увеличивает силу и скорость воздействия, со временем расширяет круг объектов, на которые распространяется сила.
Примечание системы: воздействие несовместимо с носителем навыка «Контактный некрокинез», связанным с вами по формуле. Причина неизвестна.
— «Связаны по формуле», — тихо повторила Омега, поднимая взгляд на Лапласа. — Это ты о нас?
— Система выражается точнее меня, — ответил демон, но в его тоне впервые за этот день не было насмешки. — Конец и начало. Смерть и жизнь. Вы не просто похожи друг на друга по случайности эксперимента — вы половины одного целого, разделённые для равновесия. По крайней мере, так это работает в теории, которую я успел вычитать за годы, что провёл, изучая подобные вещи от скуки.
Он посмотрел на них с чем-то, отдалённо похожим на сочувствие.
— Именно поэтому её сила никогда не тронет тебя, — обратился он к Альфе, — а твоя — её. Конец не может стереть собственное начало. Это было бы противоречием, которое даже формула не способна допустить.
Альфа посмотрела на свои руки — те самые, что превратили десятки людей в пепел за одно неосознанное мгновение, — и вспомнила ладонь Омеги в своей, тёплую и невредимую посреди всего этого хаоса. Впервые эта мысль прозвучала не как везение, а как что-то более глубокое. Закономерность.
— У нас нет имён, — сказала вдруг Омега, глядя на строчку в своей панели. «???» перед скобками с прозвищем, данным в лаборатории, вдруг показалось особенно нелепым здесь, под открытым небом, вдали от людей, которые эти прозвища придумали.
— Технически, — заметил Лаплас, — у вас есть. Просто система ещё не знает, какое из них вы решите оставить.
Омега на мгновение замолчала, глядя куда-то в темноту между деревьями.
— В лаборатории меня называли Омегой не как имя. Как индекс. Последняя буква. Конец списка.
— А меня Альфой, — тихо добавила Альфа. — Первая буква. Начало.
Они переглянулись, и в этом взгляде промелькнуло что-то, о чём ни одна не сказала вслух: горькая ирония в том, что их лабораторные клички оказались перепутаны местами относительно их истинных сил, — Альфа, начало алфавита, несла в себе конец; Омега, конец алфавита, — начало.
— Мне не нужно имя, которое я не выбирала, — сказала наконец Омега. Она произнесла это тихо, но твёрдо, будто решение созревало в ней куда дольше, чем показывал этот разговор. — Хочу новое. Своё.
Альфа кивнула. Она знала это чувство — иначе и быть не могло.
— Луна, — сказала Омега после паузы, будто пробуя слово на вкус. — Пусть будет Луна.
Альфа улыбнулась — едва заметно, одними уголками губ, но искренне.
— А я буду Агатой.
Панели перед ними мигнули, будто соглашаясь, и строки «??? (Омега)» и «??? (Альфа)» сменились на новые, без вопросительных знаков.
— Агата и Луна, — произнёс Лаплас, будто пробуя имена на слух. — Что ж. Годится.
Он хотел было подняться, но замер, склонив голову набок, — жест, который Альфа — Агата, поправила она себя, — уже научилась узнавать как признак того, что демон видит что-то, недоступное им.
— Хм, — произнёс он. — Любопытно.
— Что? — спросила Луна.
— Ваши панели. Открой систему снова, — сказал он, обращаясь к обеим сразу. — Внизу. Новая строка.
Агата вызвала статус. Действительно — под навыками появилась новая строка, которой не было ещё минуту назад, будто система ждала именно этого момента, момента, когда они назвали себя сами, чтобы её показать.
Навыки:
— Контактный некрокинез Lv.1
— Сверхрегенерация Lv.1
— [НОВОЕ] Связь Lv.1
Она коснулась строки.
СВЯЗЬ — Lv.1
«Конец не существует без начала».
Позволяет временно использовать навыки связанного носителя при взаимном согласии. Требует нахождения в пределах 10 метров друг от друга. Дальность увеличивается с уровнем.
Побочный эффект: весь получаемый опыт распределяется поровну между связанными носителями, независимо от того, кто именно его заработал.
Луна читала тот же текст на своей панели — Агата видела это по тому, как изменилось её лицо, впервые за весь день по-настоящему удивлённое, без привычной сдержанности.
— Мы можем… — начала Луна и не закончила.
— Использовать силы друг друга, — закончил за неё Лаплас, и в его голосе на этот раз звучало неподдельное любопытство, а не привычная скука. — Такого я не видел даже в системах куда более развитых миров. — Он посмотрел на них обеих с новым, куда более пристальным интересом. — Знаете, а ведь я начинаю думать, что моя кровь — не самое интересное, что есть в этом уравнении.
Где-то в глубине леса хрустнула ветка — тихо, но достаточно ясно, чтобы все трое одновременно замолчали.
Лаплас поднялся первым, вглядываясь в темноту между стволами.
— Разговоры о теории, — тихо произнёс он, — подождут. Похоже, у нас гости.