— Звяк.
Когда Вивиан опустила столовые приборы, звук эхом разнёсся по просторному обеденному залу.
Она прикусила губу, сидя во главе длинного обеденного стола.
Молча она осматривала теперь уже пустое пространство столовой.
Когда-то за этим столом было так много жизни.
Её отец, её мать и даже её старший брат.
Служанки, ухаживающие за ними, тоже суетливо сновали вокруг, наполняя пространство ароматом жизни.
Но теперь Вивиан была одна.
Не с кем было поесть, не с кем было поговорить.
Не с кем было посмеяться, не с кем было разделить повседневную жизнь и даже не с кем было поспорить.
Контраст был слишком сильным.
И так будет всегда.
В этом замке не осталось никого, кто мог бы разделить трапезу с главой дома Рондор.
Если бы кто-то и остался, то, возможно, это была бы мадам Линн или её другие учителя.
Но даже у них были свои семьи, поэтому не было никакой веской причины обедать с Вивиан.
Одна вещь, которую понимаешь, когда ешь в одиночестве, — это то, что еда становится безвкусной.
День или два можно не обращать на это внимания, но когда ешь в одиночестве три раза в день, каждый день, пропадает аппетит.
С каждым кусочком пищи она чувствовала, будто проглатывает и пустоту, и ей было трудно вообще что-либо есть.
Поэтому, как всегда, Вивиан отложила столовые приборы, не доев, и вытерла рот.
— …Я… я закончила.
Её заикание нисколько не улучшилось.
Единственное, что изменилось после уроков мадам Линн, — это то, что теперь она чувствовала себя ещё более никчёмной из-за заикания.
— Хлоп!!
— Уф…
Вивиан прикусила губу, терпя удары мадам Линн.
Сколько бы раз её ни били железным прутом, она никак не могла привыкнуть к боли, расцветающей от синяков.
Но если бы она показала дискомфорт, её бы ударили ещё сильнее, поэтому ей приходилось подавлять стоны.
— …Ещё раз.
— …Гоблин, если его слишком долго не контролировать, наносит серьёзный ущерб ре… ре, ре, региону…
— Хлоп!!
— Уф…
— …Ещё раз.
Вивиан искоса взглянула на мадам Линн.
Она приложила руку ко лбу, закрыв глаза, оценивая чтение Вивиан.
В последнее время Вивиан заметила, что наказания мадам Линн стали более эмоциональными, поскольку её заикание не проявляло никаких признаков улучшения.
Вивиан ясно это чувствовала.
Было легко определить, было ли наказание дисциплинарным или просто для того, чтобы выплеснуть гнев мадам Линн.
— Ха.
И действительно, вскоре мадам Линн закончила урок.
— На сегодня достаточно, леди Вивиан. Время вашего урока экономики.
Хотя он закончился раньше обычного, Вивиан не жаловалась.
Она сделала бы всё, чтобы избежать этого адского времени.
Но сколько ещё ей придётся это терпеть?
Её речь не улучшалась, и она даже не могла пожаловаться на боль.
Этот урок якобы будет продолжаться до тех пор, пока она не станет взрослой… но сможет ли она действительно выдержать до тех пор?
Прошёл всего месяц, а она уже так мучается…
— …Надеюсь, в следующий раз у вас получится лучше.
Не было никакой надежды, и это делало всё ещё труднее.
— Это требование об уплате, — сказал казначей Брайнден, просматривая документ. — Это письмо от графа Коррода с требованием вернуть зерно и золото, взятые в долг домом Рондор.
— …Н-но мы не можем вернуть их прямо сейчас.
— Я понимаю. Нет другого выбора, кроме как попросить ещё немного времени.
— …Кажется, мы получаем всё больше требований об уплате с тех пор, как леди Вивиан стала главой дома. Воистину…
Пробормотал Брайнден.
Он был одним из тех, кто выступал против решения Вивиан не назначать регента.
Возможно, поэтому его тон, казалось, говорил о том, что эта ситуация — её вина.
Что все эти проблемы происходят потому, что главу дома не уважают.
И она даже не могла с этим поспорить.
В каком-то смысле его слова были правдой.
Вивиан вздохнула.
Давление в груди заставило её голову запульсировать.
— С-смертный приговор?
— Да. Леди Вивиан, вы должны поставить на нём печать.
— …Я?
— Только лорд имеет на это право.
Сэр Баэлор, командир Первых рыцарей, передал ей документ и попросил её подтверждения.
Это был приказ о казни заключённого, приговорённого к смерти.
Как только она поставит печать, человек умрёт.
Несмотря на то, что человек совершил ужасное преступление, груз его жизни всё ещё тяжело давил на Вивиан.
Её рука дрожала от мысли, что кто-то умрёт, как только она поставит печать.
Всего несколько месяцев назад она не имела никакого отношения к ответственности.
Она заботилась о своей матери, время от времени любовалась цветами и наслаждалась лёгким ветерком.
Но теперь ей приходилось распоряжаться как деньгами, так и жизнями людей.
— Пожалуйста, возьмите свою печать, — поторопил её сэр Баэлор.
Служанки тоже молча наблюдали, ожидая решения Вивиан.
Под давлением она потянулась за печатью, лежавшей на её столе.
Печать, которой мог владеть только глава дома Рондор.
Она оказалась тяжелее, чем она ожидала, и в её руке чувствовалась чужой.
— Дрожь… дрожь…
Когда она попыталась поставить печать на документ, рука Вивиан задрожала.
Как только она поставит печать, она впервые отнимет чью-то жизнь.
— 9!
— Шлёп.
Преодолеваемая внезапным приступом тошноты, Вивиан уронила печать.
В то же время на её глазах навернулись слёзы стыда.
— !
Но тошнота не проходила.
Сэр Баэлор, который наблюдал за ней, тихо вздохнул.
— …Ха.
Этот короткий вздох заставил сердце Вивиан сжаться.
Это было отношение взрослых, которое они демонстрировали перед ней.
Оно накапливалось понемногу.
В последнее время ей казалось, что все смотрят на неё свысока.
Никто не понимал, насколько всё это было для неё сложно и неожиданно.
Слова мадам Линн о том, что проявление слабости только заставит людей смотреть на неё свысока, были правдой, но… она не хотела убеждаться в этом таким образом.
— Вжик.
— Я вернусь в следующий раз.
Сэр Баэлор, наблюдая за рвотой Вивиан, собрал документы и ушёл.
Вивиан сидела одна перед могилой герцогини Рондор.
Ей так много хотелось сказать, но, оказавшись там, она долго молчала.
Отчасти потому, что ей нравилась тишина.
…И отчасти потому, что она ненавидела своё заикание и устала озвучивать свою слабость.
Месяца было более чем достаточно, чтобы привить ей различные привычки.
Хотя всё это было задумано для того, чтобы подготовить её к тому, чтобы стать главой дома Рондор, Вивиан чувствовала, что теряет себя.
— …Это… это то, чего ты хотела?
Вивиан не могла говорить чётко перед своей матерью, которую так давно не видела.
Именно её мать назначила мадам Линн её наставницей, и было даже последнее желание, чтобы были разрешены суровые наказания.
— Ты… ты такая жестокая. З-зачем ты… сделала это?
Вивиан нежно погладила свои ушибленные руки.
Поскольку это было последнее желание её матери, было трудно восстать против мадам Линн.
Вот почему она так глупо всё это терпела.
Вивиан обняла колени и уткнулась в них лицом.
— …Мне… мне больно, мама, — прошептала она. — …Я даже могу терпеть боль.
После долгого молчания она наконец озвучила свою слабость.
— Н-наверное, я привыкну… к… к одиночеству, да?
Голос Вивиан постепенно наполнился слезами.
— Но… это… это так тяжело… всхлип… Больно… быть одинокой… это так… так больно.
Слёзы снова потекли по её лицу.
— …Взрослые… всхлип… они… они такие страшные.
***
Сегодня, гуляя по замку, я услышал чей-то шёпот, доносящийся вдоль стен.
Это могла быть служанка, один из вассалов или, возможно, один из учителей.
Я не мог сказать точно, кто это был, но они шептались.
Что умереть должна была Вивиан Рондор, а не Лоис Рондор.
Что если бы это была она, семья Рондор и даже Локтана не были бы так потрясены.
Это было замечание, заслуживающее сурового наказания и изгнания из поместья, но… Вивиан, чья самооценка была полностью разрушена, не сделала этого.
Вместо этого она сразу же убежала.
Возможно, какая-то часть её согласна с этим мнением.
Если бы вместо неё был жив её брат, он бы хорошо управлял этим местом.
В конце концов, его называли будущим Рондора.
Вивиан вытерла слёзы тыльной стороной ладони и тихо посмотрела на могилу.
Это было поместье Рондор, но никто из семьи Рондор не приветствовал её.
Никто не понимал её обстоятельств.
Для них она была всего лишь инструментом.
И с этой точки зрения Вивиан была сломанным инструментом.
Инструмент, который нигде не пригодится.
Некоторое время помолчав, Вивиан медленно задала вопрос, над которым давно размышляла.
— …Мама.
Вопрос, который всегда приходил ей на ум, когда ей приходилось терпеть и терпеть.
— …Можно… мне тоже пойти туда?
Могила не ответила.
— …Можно… мне тоже пойти туда?
***
Я случайно подслушал стенания Вивиан.
Я не мог реагировать.
Я не знал, как ответить или что делать.
Растерянный, я сделал вид, что ничего не слышал, и повернулся, шагая в противоположном направлении.
Вивиан, сидящая перед могилой, была похожа на свечу.
Её рыжие волосы развевались на ветру, но создавалось впечатление, что она может погаснуть в любой момент.
Когда говорят, что человек похож на труп, это, должно быть, в такие моменты.
С того момента, как я заметил синяки, покрывающие её руки, её преображение стало для меня ещё более очевидным.
Её цвет лица заметно ухудшился в последнее время.
И чем хуже становилось её состояние, тем чаще я ловил себя на том, что ищу её.
Недавно у меня возникла мысль.
Я не мог решить, какое выражение её лица мне нравится больше — гневное, которое она показывала мне, или скорбное, которое она носила сейчас.
Но теперь я знаю.
Я лучше буду видеть, как она злится на меня.
По крайней мере, когда она злится, я не чувствую этой тревожной тяжести, когда отворачиваюсь.
Когда она злится, она не кажется человеком, который вот-вот умрёт.
В груди возникла острая боль.
В последнее время я наблюдаю за ней каждый день.
Я видел, как она старается, борется изо всех сил.
Каждая из этих жалких попыток глубоко потрясала меня.
В последнее время я чувствовал неоспоримое чувство вины.
Наша семья не может полностью снять с себя ответственность за ту жизнь, которой она живёт.
Я даже могу понять её ненависть ко мне.
В конце концов, это была война, поэтому у меня нет причин извиняться или заглаживать свою вину.
…Но я всё ещё испытывал человеческое сострадание, и это было то, что я не мог контролировать.
Было ли это то чувство, о котором говорил мой отец, когда сказал, что мы должны защищать слабых?
Здесь я впервые смутно понял это.
«…Можно мне тоже пойти туда?»
Даже после того, как я лёг на свою кровать в казармах, её слова не выходили у меня из головы.
Я всё ещё ясно помнил дрожь в её голосе, когда она произносила их.
Я знал.
Если она выполнит эти слова и выберет смерть, я никогда не забуду этот момент до конца своей жизни.
Её смерть будет преследовать меня, как проклятие.
Хотя она не была ни моей семьёй, ни моим другом, ни даже знакомой, а врагом… её смерть, несомненно, оставит во мне глубокий дискомфорт.
Может быть, поэтому мои глаза продолжали смотреть на неё.
Но что я мог сделать?
Мы не настолько близки, чтобы я мог предложить ей слова поддержки, и я не в том положении, чтобы делать это.
Кроме того, такие слова всё равно ей не помогут.
И я тоже не настолько силён, чтобы противостоять взрослым, поэтому я не могу просить леди Линн или вассалов Рондор улучшить обращение с ней.
Но…
«Кайло, если меня не станет… ты сможешь защитить нашу дочь? Как рыцарь».
Голос герцогини эхом отдавался в моей голове.
«Я проявила к тебе милосердие. Если у тебя есть совесть… Алан… пожалуйста, прояви милосердие и к нашей семье. Когда меня не станет, если ты выиграешь войну и сокрушишь нашу семью… пожалуйста, не дай моей сестре и матери опозориться».
Затем раздался голос Лоис Рондор, которой в то время было 19 лет.
— …Ха.
В конце концов, я принял решение.
Я пойду в комнату Вивиан.
Я не знал, что скажу, но… я больше не хотел страдать от нерешительности.
— Эй, молодой господин, куда вы идёте?
В этот момент трое парней преградили мне путь.
Они медленно поднялись со своих кроватей и встали в дверях казармы, преграждая мне дорогу.
Все трое были крупнее меня.
Они были на два или три года старше меня.
Я смутно помнил их имена.
Толстяк был Валон, долговязый — Уоллес, а тот, у кого лицо было в угрях, вероятно, Мартин.
Они приблизились, наклоняя головы влево и вправо.
…Похоже, сегодня тот самый день.
На их лицах сияли широкие улыбки.
Валон сказал:
— Мы как раз собирались поздороваться, не так ли?