Я прокручивал в голове записку, пока раскалывал дрова.
Тах!
Хотя та тайная записка уже давно сожжена и исчезла, я всё ещё отчётливо помнил её — словно она всё ещё лежала в моей руке.
С тех пор как я получил её, я пытался найти служанку, которая её передала. Но она исчезла, словно мираж — я нигде не мог её отыскать.
Я начал сомневаться — а была ли это вообще служанка? Может, кто-то просто прикинулся ею?
– …Вздох.
Голова была в полном смятении.
Этот короткий совет вызвал во мне слишком много внутренних конфликтов.
Чем сильнее я терзался сомнениями, тем яростнее обрушивал топор.
Тах!
Прежде всего — кто мог дать мне такой совет?
На этой земле не было никого, кто был бы на моей стороне. Может, они и не хотели убивать меня лично, но и спасать точно не собирались.
Или… они просто боялись, что если я умру, мой отец сметёт это место с лица земли — поэтому и решили предупредить?
…Но отец не стал бы начинать войну из-за меня одного.
Он, может, и смог бы раздавить Рондор, но не рискнул бы бросить вызов королевству Делрум, что находится дальше.
Если мы снова начнём войну с Рондором — это будет взаимное уничтожение.
Отец на такое не пойдёт.
Хотя в Рондоре этого не знают. Только я, хорошо зная отца, понимаю это.
Или это был шпион из семьи Алленов, который решил помочь мне? Но это тоже не складывается.
Если бы был какой-то такой план — отец дал бы мне намёк перед отъездом.
А ещё эта фраза — «будь осторожен с едой» — слишком расплывчатая.
Это предупреждение про испорченную еду? Или меня действительно собираются отравить?
Первое кажется паранойей, но с недостатком информации — я ничего не могу утверждать.
А если это всё-таки про яд… логично ли, что такая информация дошла бы до меня?
Подобные вещи готовятся в строжайшей тайне.
К тому же я был в штрафной роте. Питание — общее, еда черпается поварёшкой из одного котла.
Там не о чем волноваться.
Разве что они решили отравить всю роту — но тогда другие начали бы падать раньше меня, и я бы уже не стал есть.
– Вздох.
Я начал думать, не шутка ли это всё.
Может, кто-то просто хотел внести ещё каплю дискомфорта в мою жизнь.
– …
…Но даже тогда — отмахнуться от этого как от простого розыгрыша я не мог. Особенно здесь, на земле Рондора.
Я отвёз колотые дрова в кузницу.
Галк, главный кузнец, кивнул мне.
– Аллен. Принёс? Сложи вон там.
Грох!
Я свалил дрова с тележки у кузницы.
Там уже кипела работа.
Внутри было сумрачно, и только жар печи, где плавился металл, отбрасывал красноватый свет.
Жар шёл даже наружу, прогоняя холод.
В центре стояла огромная кузнечная меха. Один из учеников, вытирая пот, неустанно накачивал воздух для старших кузнецов.
Запах горящего металла и дыма от угля висел в воздухе плотной завесой.
Но именно здесь создавались инструменты, что поддерживали жизнь в Рондоре.
Сельскохозяйственные орудия, оружие, разные принадлежности.
У Галка, похоже, выдалась минутка, и он подошёл ко мне:
– Жарища, да?
Он был одним из немногих, кто не присутствовал при моём казнении.Спокойный человек, он не особо внимал слухам.Потому и не питал ко мне особой вражды.
– Ага, так и есть.
Я относился к таким людям вежливо.
Не хотелось отталкивать тех, кто не желает мне зла.
С остальными у меня и так проблем хватало.
– Работы, похоже, много?
– Всё из-за похода. Надо успеть всё подготовить.
– Поход?
– А ты не слышал?
Галк удивлённо посмотрел на меня. Ну да, я же весь прошлый месяц отдыхал у реки.
Он пояснил:
– Леди Вивиан исполнилось 14. Она решила объехать территорию. В это время будет раздавать инструменты и снаряжение жителям — как раз то, что мы сейчас изготавливаем.
Поход, да?
Наверное, способ укрепить свою власть как правительницы.
У семьи Алленов такое тоже бывало.
Особенно после рождения младших братьев и сестёр.
Но в первую очередь это — способ снизить недовольство населения.
Раздавать орудия труда — отличная идея.
– Это сама Вивиан решила раздавать инструменты?
– Кто ж знает, чья это идея. Но приказы она отдала лично. Добрая она, леди. Жалко, что осталась одна.
– …А железо откуда взяли?
– Урезали ненужное в замке. Канделябры, щипцы, всякое такое. Даже броню рыцарей начали плавить.
Я посмотрел на раскалённую кузницу.
И вдруг вспомнил слова Вивиан.
Она же говорила, что через несколько дней устроит мне «ад».Наверное, всё дело в этом походе.
Похоже, она всё же собирается использовать меня.
Унизить меня — куда действеннее, чем просто раздавать инструменты.Это поднимет настроение жителям сильнее всего.
Я понял это ещё в первый день, когда попал на эту землю.
– Мастер Галк! Хватит болтать, иди помогай!
Изнутри донёсся резкий голос. Кузнецы, дышащие дымом, всегда хрипят.
– Слышал я, слышал!
Галк обернулся ко мне:
– Ладно, ступай. Хорошая работа, сэр Аллен.
Я кивнул и было повернулся, но вдруг почувствовал тревогу.
– …Галк?
– Что такое?
«Будь осторожен с едой.»
Совет снова всплыл в голове.
– Можно… взять у тебя немного угля?
***
Я вошёл в столовую штрафного отряда, чтобы поужинать.
Внутри уже вовсю гремело — ребята с аппетитом уплетали еду.
Я встал в очередь за теми, кто ждал раздачи.
Мальчишка передо мной оглянулся и незаметно отодвинулся подальше.
Ощущение отчуждения — до боли знакомое.
Тук!
– Эй.
В этот момент кто-то похлопал меня по спине.
В штрафной роте было ровно трое, кто мог подойти ко мне: Балон, Уиллас и Мартин.
Балон за последнее время немного похудел из-за жестких тренировок.
Он сказал:
– Мы тебя заждались. Где пропадал?
Я уже даже мог позволить себе легкую улыбку, видя их.
– Были кое-какие дела.
Они всегда ждали, чтобы поесть вместе, даже если я сам их не просил. Это было… приятно.
Будучи дворянином, у меня почти не было друзей-ровесников.
А если и были, между нами всё равно стояла невидимая иерархия — я никогда не мог открыться полностью.
Наверное, поэтому я до конца и не понимал, что такое настоящая дружба.Но эта троица начинала понемногу показывать мне это.
Уиллас встряхнул своими вьющимися рыжими волосами и указал на мой задний карман:
– Кайло, а это что?
Они в последнее время начали называть меня по имени. Меня это не особо напрягало.
Я взглянул туда, куда он показывал, и ответил:
– Уголь.
– Уголь? Зачем он тебе?
– Подумал, что может пригодиться.
– Рисовать собрался?
– Я на такого похож?
– Говорят, все дворяне умеют рисовать.
– Это скорее у девушек принято.
– То есть, леди Вивиан тоже умеет?
Я почесал затылок.
Если бы она выросла обычной благородной леди — возможно.Но теперь, когда она возглавляет дом… вряд ли у неё есть время на такие вещи.
Я не знал, что ответить, поэтому просто пожал плечами.
Очередь двигалась вперёд, и мы начали готовиться получать еду.
Я внимательно следил за теми, кто сегодня раздаёт.
Когда подошла моя очередь, я смотрел, не делают ли они чего-то странного.
Тык.
Сначала мне выдали деревянную миску.
– …
Я внимательно её осмотрел.Если внутри была жидкость — проверял, не липкая ли она, просто ли это вода, трогал пальцем.
Мартин наблюдал и прокомментировал:
– …Ты так себя ведёшь со вчерашнего дня?
– …
Я проигнорировал и проделал то же самое с ложкой.
Повернул её, осмотрел, не осталось ли следов яда.
Затем подошла очередь еды.
Тот, кто черпал эту жижу, которую я звал «псичьим кормом», выдал мне порцию.
Я следил, не отличалась ли она от предыдущей, не подсыпали ли чего лишнего, не дрожали ли руки у раздатчика, глядя на меня.
– …
Ничего подозрительного.
Я взял миску и сел за один из длинных столов.
Балон, Уиллас и Мартин сели рядом.
– Ты ведёшь себя странно, – наклонил голову Балон.
– Да он с самой казни такой, – отозвался Уиллас.
– Нет, я не про это. Со вчера он совсем странный — то ухмыляется себе под нос, то крутит ложку.
– …
Наверное, ухмылялся, когда вспоминал Вивиан.А с ложкой — это понятно… мысли о яде.
Я покачал головой:
– Забейте. Ешьте.
Я попытался начать есть… но не мог поднести ложку ко рту.
Сдерживала эта крошечная вероятность.
Я никогда бы не подумал, что невозможность спокойно поесть может стать такой обузой.
Аппетит сам по себе куда-то исчез.
Заметив моё замешательство, Балон сказал:
– …Если не будешь есть — отдай мне.
– Ем я.
Я зачерпнул немного и положил в рот.Только спустя несколько ложек стало ясно — ничего нет.Только тогда подозрения немного рассеялись.
Во время еды Мартин толкнул меня локтем:
– Эй, Кайло. Слышал?
– …?
– Через десять дней — поход по территории. Наш штрафной отряд тоже пойдёт.
Уиллас толкнул его:
– С чего ты решил, что Кайло об этом не знает? Он же больше всех по шапке получит во время похода.
Я проигнорировал Уилласа и поддержал Мартина:
– Нет, я только сегодня узнал.
Похоже, Мартин осознал, что ляпнул, и немного смутился.
Раз уж это не его вина, я спросил:
– Ну, и что?
– Эм… я хотел спросить, может, весело будет пройтись по территории. Но теперь, наверное, не для тебя.
Балон тоже вздохнул:
– Интересно, увижу ли своих младших братьев? Было бы здорово поболтать с ними хоть немного.
Уиллас, видимо, не желая обсуждать семью, быстро сменил тему:
– Кстати, а в чём вообще смысл этого похода?
Я ответил равнодушно:
– Если честно — поздновато начали.
– Почему?
– …Потому что глава дома сменилась, а она до сих пор ни разу не показалась народу. Вот её и презирают.
Уиллас, оглядываясь, сказал:
– …Это ты так считаешь. Не втягивай нас в это.
Я промолчал.
– Значит, этот поход — чтобы народ Роктаны понял, кто теперь правитель Рондора?
– Отчасти…
Хм?
– …
Мысль была очевидной, но меня вдруг что-то насторожило.
Что-то смутное, ускользающее.
– …Кайло?
– А… нет, ничего. Да, именно так.
Я старался, но всё же не доел.
Даже понимая, что яда нет — одна лишь мысль об этом напрочь отбивала аппетит.
Сегодня этот корм казался особенно мерзким.
Не в силах стряхнуть ощущение тревоги, я направился в замок Рондора.
Я искал служанку, передавшую мне записку.
Не знал, увижу ли я её.
Даже если найду — сомневаюсь, что она что-то скажет.
Но хотя бы что-то сделать… уже облегчение.
Пока я бродил по замку, мне попались вассалы Рондора.
– …Итак, графу Керроду—
– Б-Бринден, сэр!
Бринден, который только что беседовал с одной служанкой, заметив меня, тут же кашлянул и прервался.
Он похлопал служанку по плечу:
– В любом случае, передай как есть.
И, как тараканы на свету, казначей тут же испарился.
Нестор, отвечающий за разведку, тоже заметил меня:
– …Доклад, пожалуй… Ах, Кайло Аллен. У тебя привычка подслушивать?
– …А вы что, обсуждали что-то, чего я не должен был слышать?
– Я просто не хочу делиться информацией с семьёй Алленов.
После этого и рыцари, и стража, и служанки — все реагировали одинаково.
При виде меня — тут же замолкали.
Как сказал Нестор, я чужак. Из семьи Алленов.
Но помимо этого — в воздухе витала какая-то… настороженность.
Все вассалы Вивиан как будто что-то знали.
– Кайло Аллен.
Тут раздался знакомый голос.
Это была Вивиан. Она удивлённо приподняла бровь, увидев меня в замке.
– …Что ты здесь делаешь?
На фоне остальных она казалась ещё более одинокой.
Мне стало неловко, что я снова начал жалеть её.
Я хотел отвернуться и уйти, но… раз уж зашло так далеко — решил заговорить:
– Я ищу одну служанку. Ты не могла бы помочь?
– …Служанку?
Вивиан непонимающе уставилась на меня.
– Ты снова что-то не так понял. Неужели не знаешь, что тут нет никого, кому ты можешь приказывать?
– Дело не в этом. Я хотел спросить… Ладно, забудь.
Увидев выражение её лица, я понял — толку не будет.
Прошёл мимо, не оглядываясь. Вивиан покачала головой и пошла своей дорогой.
– Вздох.
Но записка снова всплыла в голове.
Я остановился.
– Эй.
На моё неформальное обращение она нахмурилась и обернулась.
Спросить?Наверное, я перегибаю.
– Ты…
Я замялся. Она подбодрила:
– Говори уже.
В итоге я спросил неуверенно:
– Ты… нормально питаешься?
– Что?
Вивиан посмотрела на меня, будто я таракан на стене.
Её выражение стало странным. Похоже, она что-то поняла не так.
– …Аллен, ты, часом, не путаешь нашу с тобой связь или…
– Забей. Сказал глупость.
Атмосфера становилась мерзкой, я махнул рукой и ушёл.
Позади Вивиан недоумённо пробормотала:
– Что за…?
Да уж.
Это мне пришла записка. Зачем я вообще беспокоюсь о её еде?
В отличие от меня, она ест под присмотром служанок.
Если даже и есть яд — он её точно не коснётся.
Я покачал головой, отгоняя нелепые мысли.
Надо сосредоточиться на себе.