Если подумать, герцогиня была права. Почему-то я считал, что когда придёт время, я сам смогу покинуть эти земли. Я думал, что мне нужно просто переждать, но... теперь я начал сомневаться.
— На самом деле, у вас двоих много общего. Возможно, вы могли бы опереться друг на друга?
— ...Что у нас общего?
— Вам обоим приходится сталкиваться с суровым миром, вы оба ещё молоды, вы оба тоскуете по родителям, и вы оба стали свидетелями сражений своих семей. Всё это очень похоже.
Когда я промолчал, герцогиня нежно ущипнула меня за щеку и покачала головой. Она обращалась со мной как с ребёнком.
С доброй улыбкой она сказала:
— Я слышала... в Восточном Королевстве рыцари семьи Алан очень уважаемы. Кайло, если я умру... ты сможешь защитить мою дочь? Как настоящий рыцарь?
Услышав эту абсурдную просьбу, я осторожно убрал руку герцогини.
— Это вообще имеет смысл?
— Почему нет?
— Мы из враждующих семей.
— Я же сказала, это было в нашем поколении. Вы двое — другое дело. У тебя есть причины ненавидеть Вивиан? У Вивиан есть причины ненавидеть тебя?
— Конечно, есть. Не все могут так чисто разделять эмоции, основываясь на разуме, как вы, герцогиня. Кроме того, почему вы так мне доверяете? Разве не безумие доверять защиту своей дочери кому-то из вражеской семьи? И от кого я должен её защищать? Разве королевство Дельрум не выиграло войну?
На мой вопрос улыбка герцогини постепенно угасла. Её лицо стало серьёзным, и я начал думать, что сказал что-то не то. Затем она прошептала:
— ...Защити её от семьи Рондор.
— ...Что?
Я не мог понять её слов. Защитить Вивиан Рондор от семьи Рондор? Если бы не её серьёзное выражение лица, я бы подумал, что это шутка.
— Когда меня не станет, дикие псы слетятся, чтобы отобрать у Вивиан её место и всё, что у неё есть. До сих пор все наши вассалы, семьи, которые клялись нам в верности, следовали за моим мужем. Но у нас нет сына, и я скоро умру... разве ты не думаешь, что враги нацелятся на Вивиан?
— Пожалуйста, защити её, Кайло. Если ты испытываешь сочувствие к Вивиан, которая останется совсем одна... если ты внемлешь моей мольбе... если ты можешь проявить милосердие к Рондор...
«...Если у тебя есть совесть, Кайло Алан... прояви милосердие к нашей семье...»
Этот голос снова прозвучал в моей голове.
— Скрип!
Я встал.
— ...Довольно. Вы знаете, сколько мне лет? Мне и себя защитить сложно, как я могу защитить кого-то ещё?
Мне всего четырнадцать. Я только недавно начал расти. У меня ещё даже толком не растут волосы на лице. Если меня толкнёт взрослый, я отлечу на несколько метров.
Что я могу сделать?
Герцогиня мягко улыбнулась.
— Ты уверен, что не справишься?
— Да. Я не хочу. Прекратите говорить глупости.
Я повернулся, намереваясь выйти из комнаты, но потом вспомнил, что единственное место, где я могу находиться, — это тюрьма.
В конце концов, я замер посреди комнаты, не в силах ничего сделать. Видя это, герцогиня позвонила в колокольчик, который стоял под кроватью.
— Динь.
Дверь открылась, и вошёл Пиппин.
— Вы звали меня?
— Пожалуйста, приготовьте ванну и место для отдыха нашему гостю. Обработайте его раны и накормите его.
Пиппин бросил на меня один взгляд, прежде чем молча кивнуть.
— Следуй за Пиппином, Кайло. У нас ещё будет возможность поговорить. И когда это время придёт, расскажи мне о моём сыне.
Она имела в виду Лойса Рондора, который когда-то был нашим пленником. Я слегка поклонился ей и вышел из комнаты.
Выйдя, я понял, что кто-то ждал меня. Это был тот человек, которого герцогиня просила меня защитить.
Вивиан Рондор.
Моё сердце снова сжалось. Её присутствие всегда захватывало дух, сколько бы раз я её ни видел.
Я не знал, поздороваться с ней или просто проигнорировать. Пока я неловко стоял, Вивиан приняла решение за меня.
— Бум!
Со слезами на глазах она толкнула меня плечом и прошла мимо. Вивиан переступила порог и скрылась за дверью. Из-за закрытой двери доносились её всхлипы.
Этот звук снова заставил меня задуматься. Герцогиня сказала, что тоже покинет этот мир.
Что случится с Вивиан, когда это произойдёт? Осознает ли она реальность и станет сильной... или сломается?
Мне не нравился ни один из вариантов.
***
— Кхе-кхе!
Герцогиня Рондор закашлялась, задыхаясь, словно что-то попало ей не в то горло. Она чувствовала, как с каждым днём её тело слабеет.
— Полагаю, мне действительно осталось недолго, — прошептала она с самоиронией.
Мужчина, находившийся в комнате вместе с ней, кивнул.
— Действительно.
Герцогиня надеялась, что мужчина хотя бы скажет ей что-нибудь утешительное, например, что она проживёт дольше или что ей нужно держаться... но... эта грубая честность была частью того, за что она его ценила.
Именно поэтому она ему доверяла. Если в семье Рондор и был кто-то, на кого можно было по-настоящему положиться, то это был только он. Её муж тоже когда-то говорил, чтобы она полагалась на этого человека, если станет трудно.
— Итак, как продвигается расследование? — прошептала герцогиня с ненавистью во взгляде. — Действительно ли... в смерти моего мужа и сына была замешана третья сторона?
Атмосфера стала тяжелее. Всем было известно, что герцог Рондор и их старший сын, Лойс Рондор, были убиты семьёй Алан. Герцог Рондор скончался от ран, полученных в битве с непобедимым рыцарем Джейдом Аланом. Лойс Рондор, который когда-то был пленником семьи Алан, был отпущен после смерти герцога из гуманных соображений. Однако по дороге домой он попал под обвал, и и Лойс, и его эскорт погибли.
Герцогиня не хотела верить, что смерть Лойса была несчастным случаем. Она считала, что это была заговор семьи Алан. Семья Алан не хотела возвращать старшего сына ослабленной семье Рондор после того, как они потеряли своего лидера, но всё же хотела сохранить видимость благородства.
Она считала, что это всё было частью сложного заговора.
Но был один факт, который она узнала позже. Лойс Рондор встречался с юным Кайло Аланом, который наблюдал за войной. И в то время Лойс Рондор проявил милосердие к Кайло Алану. Вероятно, Джейд Алан отпустил Лойса в знак признания этого акта милосердия.
...К тому времени семья Рондор уже начала приходить в упадок после потери герцога, поэтому не было никакой необходимости убивать Лойса.
Это привело к другой гипотезе. Возможно, посреди всего этого хаоса был кто-то ещё, кто хотел захватить семью Рондор.
С самого начала было много странностей, связанных со смертью герцога. Действительно ли такой сильный человек мог умереть от простой раны? Была ли смерть Лойса действительно несчастным случаем, или кто-то другой был в этом замешан?
Мужчина, находившийся рядом с герцогиней, покачал головой.
— ...Есть много подозрительных деталей, но мы не нашли никаких убедительных доказательств того, что была замешана третья сторона.
— Вот как.
— Мадам, как я уже говорил... всё это может быть лишь моими собственными заблуждениями. Вполне возможно, что семья Алан была ответственна за всё...
Герцогиня кивнула.
— Сейчас я почти надеюсь, что это так.
— Простите?
— Тогда я смогу умереть, зная, что нет врага, который нацелился на Вивиан. Я боюсь. Я боюсь покинуть этот мир, а Вивиан каждый день будет дрожать от страха, думая, что может умереть. Я боюсь, что она останется одна и будет каждую ночь звать нас.
В какой-то момент глаза герцогини наполнились слезами. Мужчина глубоко вздохнул и спросил:
— Ребёнок из семьи Алан принял предложение? Он согласился защитить леди Вивиан?
Герцогиня вытерла слёзы и слабо улыбнулась.
— Конечно, нет. Мне бы повезло, если бы он не подумал, что я сошла с ума.
Это была неразумная просьба с самого начала. Почему Кайло Алан должен был соглашаться защищать Вивиан?
И всё же, несмотря на неразумность просьбы, она должна была её спросить. Герцогиня была в отчаянии. Не было никаких усилий, которые были бы слишком велики, когда дело касалось безопасности её последнего оставшегося ребёнка.
Было несколько причин, по которым Кайло Алан приехал в эти земли. Как герцогиня сказала ему, отчасти это было для жителей территории, но... Правда заключалась в том, что им нужно было его присутствие.
Герцогство Рондор находилось в опасном положении, в тени скрывались неизвестные враги. Но даже у этих врагов, вероятно, были свои пределы.
Кайло Алан, возможно, не осознавал этого, но на этой земле он был неприкосновенен. Никто не посмеет попытаться убить его. Если бы кто-то это сделал, Джейд Алан, непобедимый рыцарь, примчался бы в ярости. Не было смысла претендовать на землю, которую просто растопчут.
Поэтому герцогиня считала, что пока Кайло будет рядом с Вивиан, она будет в безопасности. Вот почему она потребовала его в качестве заложника.
Удастся ли её план, покажет время.
— Что вы думаете о мальчике из семьи Алан? — спросил мужчина у герцогини.
Она улыбнулась, вспомнив их предыдущую встречу.
— Он хороший ребёнок.
Мужчина удивлённо поднял брови.
— Правда? Я слышал, что он вступил в словесную перепалку с тысячами людей на площади. И знаете ли вы, как сильно он спорил с леди Вивиан в этой самой комнате?
Герцогиня тихонько рассмеялась.
— Это хорошо. Это показывает, что он храбрый. Как вы думаете, сколько мальчиков смогли бы сделать это на вражеской территории?
— Семья Алан всё ещё семья Алан, похоже. Эта храбрость... было бы идеально, если бы он мог использовать её для защиты Вивиан.
— Вас не беспокоит его безрассудное поведение?
— Безрассудное? Нет... Я думаю, Кайло просто испугался. Даже когда он спорил со мной, временами его голос не поднимался выше определённого уровня. И когда я оттолкнула его руку, он сделал это очень осторожно — кхе-кхе!
Мужчина поспешно подал ей стакан воды, когда она снова закашлялась, но герцогиня покачала головой.
Затем она сказала:
— Я просто надеюсь, что Вивиан не наделает слишком много ошибок с Кайло.
— Ошибок, вы говорите.
— Кайло может быть единственным другом, которого Вивиан найдёт на этой земле. Ей будет очень одиноко. Не только потому, что нас не станет... но и потому, что власть, которой ей придётся владеть, изолирует её. И единственный человек, который сможет её понять, это, возможно, Кайло. Но если она возненавидит Кайло так же сильно, как ненавидит его сейчас... а потом узнает, что на самом деле за смерть нашей семьи ответственен другой враг... если она обрушит свой гнев не на того человека...
— Ну, кто знает. Если окажется, что всё это было плодом моего воображения, и семья Алан действительно виновна, она может посчитать это правосудием.
— ...Возможно. Но разве это правосудие — обвинять невинного ребёнка в грехах его семьи?
Герцогиня сглотнула и сказала:
— ...Запишите моё завещание.
Мужчина, стиснувший зубы, с трудом кивнул и приготовил на столе бумагу и чернила.
— Продолжайте.
— Я уже говорила с няней о воспитании Вивиан. Я попросила её быть особенно строгой с Вивиан... потому что я ей доверяю. Даже если станет слишком тяжело, я попросила её смотреть в другую сторону.
— Доверьте образование леди Вивиан леди Линне... И...
— Скрип-скрип.
Завещание герцогини записывалось.
— ...Наконец.
— Продолжайте.
— ...Я поручаю защиту Вивиан Кайло.
Мужчина на мгновение замер.
— ...Но мадам.
— Примет ли он это или нет... это будет выбор Вивиан. Но это то, что я хочу видеть в своём завещании.
— Понял.
Герцогиня закончила завещание и посмотрела на мужчину. Они долго смотрели друг на друга.
Наконец, герцогиня тихо сказала:
— ...Спасибо тебе за всё.
Мужчина попытался разрядить обстановку.
— Ещё рано прощаться. Уверен, мы ещё несколько раз увидимся.
— Тем не менее, я должна это сказать. ...Ты сможешь защитить Вивиан?
Мужчина усмехнулся и покачал головой.
— Конечно, нет. Мне тоже нужно остаться в живых. Какое-то время я планирую держаться подальше от леди Вивиан. Я спрячусь. Даже если она будет в опасности, я не собираюсь рисковать своей жизнью ради неё. Я не хочу бессмысленно умирать.
— Ты действительно должен быть таким честным? — с разочарованием спросила герцогиня, но мужчина не отказался от своих слов.
После долгого молчания он наконец сказал:
— ...Я попробую.
Герцогиня улыбнулась.
— Этого достаточно.
А шесть дней спустя герцогиня скончалась во сне.