Прошёл день после окончания марша, и приказ о выступлении Отряда наказания поступил немедленно.
После завтрака мы должны были выйти и уничтожить монстров вблизи территории.
Цель была определена.
Самый простые, но и самые хлопотные монстры для убийства.
Монстры, которые, если их не контролировать, могут распространиться, как лесной пожар, причиняя большой ущерб.
Гоблины.
Когда солнце только начинало восходить, я поспешно оделся.
Чтобы попасть в замок Вивиан на завтрак, мне нужно было действовать раньше других.
Я слышал, что эта экспедиция была запланирована примерно на три дня.
Это означало, что я не увижу Вивиан около трёх дней.
В последнее время я видел Вивиан как минимум три раза в день.
Утром, в обед и за ужином.
Хотя время приёма пищи чаще было связано с обменом взглядами, чем с разговорами, просто совместная еда создавала своего рода связь.
Тот факт, что мы не будем есть вместе следующие три дня, уже ощущался с некоторым сожалением.
Нет, я должен сказать, я был скорее обеспокоен, чем сожалел.
Я вошёл в зал в тишине и посмотрел на Вивиан.
Она, должно быть, почувствовала моё присутствие, потому что повернулась ко мне.
Рыжие волосы.
Красные глаза.
Красивая внешность.
Сколько бы раз я её ни видел, я не мог не сглотнуть.
Стол был накрыт едой, приготовленной для нас.
Хорошо отварной картофель в окружении трав.
Различные виды хлеба.
Свежий виноград и спелые яблоки.
Даже суп, светящийся молочным цветом.
Всё было достаточно лёгким, чтобы подходить для завтрака.
Вивиан сидела с левой стороны стола, ожидая меня.
Она больше не сидела во главе стола.
Перемена произошла потому, что иногда наши ноги сталкивались, когда она сидела там.
Я сел с правой стороны, лицом к ней.
«Должно быть, тебе было тяжело вставать рано».
«…Это то, что требуется, чтобы есть безопасно».
Ответ Вивиан был равнодушен.
Без колебаний я разрезал картофель и положил его в свою миску.
Вивиан последовала моему примеру и тоже положила картофель в свою миску.
Когда я откусил кусочек еды, глаза Вивиан кратко взглянули на меня.
Она приостановилась, пока я не проглотил и не взял ещё один кусок.
«Хорошо приготовлено» - Сказал я Вивиан, наслаждаясь ароматом трав.
Только тогда она наконец откусила кусочек картофеля.
В последнее время все наши трапезы были такими.
Я сначала пробовал что-то, а затем Вивиан следовала за мной.
Она не прикасалась к еде, пока я не пробовал её.
Со стороны это могло показаться странным соглашением, но оно стало нашей ежедневной рутиной.
Я также зачерпнул немного супа и отпил.
Теплота успокоила мой желудок.
Когда я поднял взгляд на Вивиан, она смотрела на суп.
«Хочешь?»
На мой вопрос она тихо кивнула.
Я налил немного супа в её миску, и на некоторое время зал наполнился лязгом приборов.
Хотя мы мало разговаривали, мы много общались взглядами и действиями.
Даже сейчас взгляд Вивиан постоянно переходил между хлебом и едой, оставшейся на моей тарелке.
Она снова посмотрела на хлеб, затем на моё лицо.
Она отпила ещё супа… и снова посмотрела на хлеб.
Когда делишь стол, легко понять, что кому нравится.
У Вивиан была особая любовь к хлебу.
Она всегда ела больше всего хлеба и наслаждалась им больше всего.
Наблюдая за ней, я не мог не усмехнуться про себя.
Я запланировал маленькую месть за то, как она мучила меня во время вчерашнего марша.
Хотя я пробовал все остальные блюда, я намеренно избегал касаться хлеба.
«Ах, я сыт».
Как только я намекнул, что трапеза подходит к концу, её взгляд задержался на хлебе ещё дольше.
«…Что?» - Я спросил с намерением спровоцировать её.
Вивиан была довольно гордой.
Особенно когда дело касалось меня, она вела себя ещё более упрямо.
Она никогда бы не признала, что хочет хлеба.
«…Ничего».
«Может, ты хочешь хлеба?»
На мою насмешку Вивиан нахмурилась.
Мне это показалось довольно забавным.
«…Ты, ты уже знаешь…»
«Просто ешь, не похоже, что еда отравлена, и маловероятно, что только хлеб испорчен».
Она легко выдохнула через нос, игнорируя мои слова.
Её грубая рука продолжала зачерпывать суп.
Только после того, как я достаточно подразнил её, я наконец потянулся за хлебом.
Я оторвал большой кусок и положил половину перед собой.
Когда я обмакнул хлеб в оставшийся суп и откусил, Вивиан, делая вид, что не заинтересована, наконец потянулась за хлебом.
В тот момент, когда она поднесла тёплый, мягкий хлеб ко рту, мне показалось, что я увидел краткую искру в её глазах, хотя это могло быть игрой воображения.
Я выпил стакан воды и взглянул за спину Вивиан.
Недавно сменившиеся горничные всё ещё работали.
Любопытствуя, я спросил её:
«Так, нашла виновного?»
Под «виновным» я подразумевал заказчика попытки отравления.
Вивиан сразу поняла и покачала головой.
«Нет».
Что ж, я и не ожидал, что она найдёт.
Подозреваемых было слишком много, и у Вивиан не было союзников.
Мы шли по шаткому канату на тонком льду.
Это заставляло меня задаваться вопросом, почему я вообще хочу защищать кого-то вроде неё.
…Неужели это действительно проклятие ведьмы?
Я не мог сказать.
«Даже если ты не можешь найти заказчика, ты всё равно должна кого-то наказать».
Вивиан кивнула в знак согласия.
«Я наказала поваров и горничных… Я слышала, что Сейна потеряла ногу во время пыток…»
Учитывая стандарты Вивиан, наказание казалось уместным.
Какой хрупкой она ни была, я не ожидал, что она зайдёт так далеко.
Хотя, если подумать, вероятно, это было не её прямое решение.
«Так что ты будешь делать?»
Вивиан слегка наклонила голову на мой вопрос, привычный жест, который она делала, когда была смущена.
Вид заставил мои кончики пальцев по какой-то причине покалывать, и я отвел взгляд, спрашивая:
«Как ты будешь управляться со своими приёмами пищи, пока меня нет?»
Хотя я сказал это провокационно, я был искренне обеспокоен.
Как и раньше, она может в итоге не есть никакую еду, поставленную перед ней.
Вивиан восприняла мои слова как сарказм и отреагировала резко.
«О чём ты говоришь? Я прекрасно справлялась без тебя. Ты думаешь, я не смогу есть, только потому что тебя нет? Ты удобен, но ты не необходим».
«…Если ты так говоришь».
Я перевёл внимание на горничных за спиной Вивиан и позвал:
«Вы же слышали ранее, да? Все горничные и повара, замешанные в отравлении, были подвергнуты пыткам, не забывайте об этом».
Они быстро склонили головы в знак признания.
На моё предупреждение Вивиан, казалось, хотела что-то сказать, но она закрыла рот и продолжила есть свой хлеб.
Раньше она могла бы отругать кого-то за такие резкие слова, но она больше не была такой хрупкой.
Вскоре я встал со своего места.
Вытерев рот и руки подготовленной салфеткой, я посмотрел на Вивиан.
Мы долго смотрели друг на друга, но в итоге не обменялись никакими словами прощания.
И вот, я отправился в путь.
*
Прошло два дня с отъезда Кайло.
Вивиан не могла поверить изменениям в своём теле.
Конечно, ничего не изменилось.
Еда по-прежнему подавалась с той же заботой, и состав оставался прежним.
Повар, готовивший еду, был тот же, горничные были те же, и даже посуда была как всегда.
Однако сердце Вивиан колотилось, словно мир перевернулся, бешено стуча, как раньше.
Её внутренности переворачивало от тошноты, а руки дрожали неконтролируемо.
Она не могла заставить себя положить еду в рот.
С тех пор как Кайло уехал, она не сделала ни одного укуса.
Вид себя, гордо заявляющей, что больше не нуждается в нём, теперь казался таким жалко постыдным.
'Почему я такая?'
Она ругала себя внутренне, размышляя.
Хотя слуги несколько раз подтверждали, что яда нет, в момент отъезда Кайло она стала такой.
Как будто её поглотил страх, словно слабого ребёнка.
Она должна была стать главой Дома Рондор и правительницей Локтаны, а вот она дрожит над простой едой.
К этому времени даже её семья, наблюдающая за ней с небес, вероятно, вздохнула бы над ней.
Вивиан снова посмотрела на еду.
Несмотря на ароматный запах, её рот был сухим, как пустыня.
Как бы она ни старалась собраться, подозрение сжимало свою хватку, и по мере углубления этого подозрения она становилась всё более и более беспомощной.
Её тошнило от её неспособности преодолеть даже этот уровень страха.
Вилка в руке Вивиан слегка дрожала.
Казалось, будто сама вилка смеётся над ней, издеваясь над её жалким состоянием.
Вивиан тихо положила вилку, откинулась на спинку стула и закрыла глаза.
Вокруг обеденного стола, где она сидела одна, не было слышно ни звука.
Кайло ушёл, и с ним её обеденный стол стал безмолвным, как смерть.
Вспоминая, даже если бы она съела яд сейчас, не осталось никого, кто бы спас её.
Тогда Кайло был рядом с ней, но теперь его не было.
Как она видела в этом самом месте, все вассалы просто искали возможность избежать ответственности.
Вивиан, понимая, что аппетит не вернётся, сказала:
«П-пожалуйста, уберите это».
Она была голодна, но не было ничего, что она могла бы съесть.
Снова она поддалась собственной слабости.
Запертая в своей комнате, Вивиан не могла избавиться от подавляющего чувства самоотвращения.
Теперь она знала.
Разница была слишком разительной, чтобы её игнорировать.
Кайло Алан был гораздо сильнее, чем она могла когда-либо надеяться быть.
Он встречал каждую ситуацию с мужеством и двигался вперёд.
Несмотря на ненависть, критику и мучения от бесчисленных людей, он продолжал идти по выбранному пути.
Он даже брал на себя ответственность, которую сама Вивиан должна была нести, доказывая свою устойчивость.
С другой стороны, Вивиан не могла даже нести собственные тяготы, спотыкаясь и падая снова и снова.
'Когда я смотрю на твою слабость… я понимаю твою семью'.
Голос Кайло Алана отозвался в её сознании, и Вивиан стиснула зубы.
Чем больше эти слова становились неоспоримой правдой, тем сильнее они пронзали её сердце.
Это было похоже на проклятие.
Сколько бы она ни боролась, она не могла избежать его.
Но как она должна была преодолеть это?
У неё не было мужества Кайло, и у неё не было власти, чтобы управлять силой, как он.
Она не знала, как повелевать сердцами людей, и не знала, как восстанавливать свои владения.
Никогда в жизни она не представляла, что ей понадобится такая сила.
Это всегда был её брат, Лоис Рондор, кто нёс это бремя, не она.
Она просто ожидала взять несколько уроков, выйти замуж и жить нормальной жизнью.
Но теперь, когда всё пошло наперекосяк, она была потеряна.
Хотя она не говорила этого вслух, она задавалась вопросом, не смеётся ли Кайло Алан над ней втайне.
Из всех людей она не хотела, чтобы её презирал именно он — её враг.
'Если бы у меня тоже были какие-то способности…'
Вивиан поймала себя на этой мысли, не осознавая.
Если бы они были, всё, несомненно, было бы лучше, чем сейчас.
«Тебе нужна помощь?»
В этот момент мягкий женский голос прозвучал откуда-то.
Вздрогнув, Вивиан быстро повернулась.
И затем она застыла при виде перед собой.
Её комната была на третьем этаже.
Это было слишком высоко, чтобы человек мог подняться.
Замок был сделан из камня, и не было никаких структур, за которые можно было бы ухватиться.
И всё же женщина перед ней сидела непринуждённо на подоконнике, как на удобном кресле.
С синеватым ночным небом в качестве фона силуэт женщины был чётко очерчен.
Большая остроконечная шляпа и растрёпанные светлые волосы.
Длинная трубка, из которой поднимался мягкий дым.
Красивая внешность, выглядевшая лет на тридцать.
Пышная фигура.
Длинные ноги.
Женщина поднесла трубку к губам и неторопливо затянулась.
Дым мягко вытекал из её рта и распространялся в воздухе.
От сладкого, но горького запаха Вивиан сморщила нос.
«…Кто, кто вы?» - Спросила Вивиан.
Но женщина только улыбнулась и дала ей вопрос вместо ответа.
«Хотела бы ты стать ведьмой?»