Вивиан не могла ответить на слова Кайло: она просто не хотела верить ему.
Кайло всегда был тем, кто подходил к ней с холодными замечаниями, насмехаясь над её гордостью.
Его насмешки над её слабостью, его наслаждение её страданиями — всё это оставалось ярко в её памяти.
Читая замешательство на её лице, Кайло спокойно сказал:
«Если не хочешь верить, тогда не верь».
Но по правде говоря, мысли Кайло и то, что Вивиан действительно думала, были полярными противоположностями.
Глубоко внутри неё медленно зарождалось понимание.
Она не хотела верить, но внезапно его действия за последнее время казались иными.
Все те разы, когда он появлялся, бросая ей вызов, добавляя напряжение, когда она чувствовала, что сдаётся: время, когда он заставил её рвать, когда она приняла яд, чтобы спасти её жизнь: поедание её еды заранее, чтобы проверить на токсины: появление на её занятиях, чтобы следить за ней в течение дня — даже то, что произошло сегодня…
Каждое действие, которое он совершал, кружа вокруг неё, указывало в одном направлении.
Раньше она не понимала этого, слишком поглощённая своими эмоциями.
Или, может быть, она просто игнорировала правду, делая вид, что не видит её.
Что бы то ни было, это было подавляющей правдой, чтобы принять её сразу.
Когда все остальные желали ей смерти, только первенец семьи её заклятого врага, человек, которого она должна ненавидеть больше всех, пытался защищать её.
Даже моменты, когда он, казалось, мучил её — это было, в конце концов, ради её же блага.
Противоречивые эмоции, которые принесло это осознание, нахлынули на неё.
И всё же она не могла спросить его: «Почему?» потому что Кайло Алан сказал, что тоже не знает.
Наблюдая за меняющимся выражением лица Вивиан, казалось, Кайло знал, что она начинает верить ему.
Резкость, бывшая ранее, исчезла, и он почесал затылок, выглядя неловко.
Может, раскрытие своих истинных чувств одним комментарием вывело его из равновесия.
«Достаточно?»
Пробормотал он, добавляя:
«Если твоё любопытство удовлетворено, возвращайся к остальным. Они, наверное, в восторге, думая, что ты мертва».
Пошатываясь, Вивиан поднялась на ноги.
Ей нужно было время, чтобы переварить всё это, полностью понять его намерения, и быть вдали от него казалось необходимым.
Когда она вернулась к реальности, она осознала, что он тоже тяжело ранен.
Срочность найти учёного Креллина и привести его сюда наполнила её.
Её лодыжка пульсировала, пока она прыгала на одной ноге, но, в отличие от замка, не было спешки сбежать.
Как раз когда она собиралась уйти, Кайло снова окликнул её.
«Вивиан».
Они никогда не были такими, чтобы обращаться друг к другу по имени.
Но теперь, обнажив свои чувства, он, казалось, не беспокоился о формальностях.
Когда она повернулась к нему, он заговорил с серьёзным видом.
«О той клятве ранее… я надеюсь что ты её исполнишь».
«…Клятве?»
«Что если я спасу тебя, ты перестанешь плакать».
Его слова были неожиданными, но на этот раз на его лице не было и следа обычной насмешливости.
«Вот я в таком состоянии, но… если ты будешь ныть в одиночестве, это истощает меня морально».
Вивиан снова осмотрела ранения Кайло, заметив серьёзность ситуации... теперь, когда она отступила от него.
Сломанная нога, его плечо и спина, пропитанные багрянцем.
Его жертвы ради её защиты становились яснее.
И, видя это, чувство унижения также охватило её.
Не так давно она беспомощно плакала о своей собственной участи, в то время как Кайло Алан, который защищал её каждый раз, страдал так сильно.
'Когда ты перестанешь ныть?'
Его слова из прошлого эхом отозвались в её уме.
Казалось, ему не нравилось видеть её плачущей перед ним с самого начала.
«Так что сдержи слёзы, поняла?»
Она знала, что должна прислушаться к его словам, но в конце концов повернулась, не ответив ему.
Ей всё ещё нужно было время.
Прошло три дня.
Пожар начался в западном крыле, в то время как я сейчас находился в восточном крыле.
Сегодня учёный Креллин вошёл в мою комнату и осторожно начал разматывать бинты с моих ожогов.
Боль, казалось, становилась более интенсивной с каждым днём.
Работая умелыми руками, он мягко нанёс травяные мази и заметил:
«Выжить после таких ожогов от огня… вам действительно повезло».
Я слегка скривился от боли и ответил:
«Скорее… я крепкий, потому что я с севера. Мы отличаемся от южан».
Креллин кивнул с улыбкой и открыто сказал:
«Трудно отрицать это сейчас. Показывать больше мужества в пятнадцать, чем кто-либо другой».
«Это мужество или… просто все хотят, чтобы Вивиан исчезла?»
Он замолчал на мгновение, затем тихо прошептал, словно признаваясь:
«Не все желают ей исчезнуть, но многие хотят сильного правителя. Их будущее на кону, в конце концов».
Было ли это намёком на предательство или просто сожалением, я не мог сказать.
Поэтому я ответил:
«Тогда помогите ей стать этим сильным лидером».
Он лишь предложил горько-сладкую улыбку и остался молчаливым.
Закончив с травами, он осторожно перевязал бинт, советуя:
«Будет болеть ещё несколько дней. Ожоги довольно серьёзные. Мне нужно будет наносить травы и бинты ещё несколько раз. И, вероятно, останется большой шрам от плеча до верхней части спины».
«Мне всё равно на шрам…»
Даже говоря это, новость принесла некоторое сожаление.
Не столько из-за самого шрама, сколько потому что я представлял, как моя мать огорчится, если увидит его, когда я вернусь домой.
Затем Креллин обратился к моей ноге и сказал:
«Вы теперь отдыхаете, верно? Как я говорил, вам не стоит нагружать её несколько месяцев».
Моя левая нога была сломана.
К счастью, её вправили, и она заживёт хорошо, если быть осторожным, но это всё ещё было самой неудобной травмой.
Я кивнул, но мои честные мысли заставляли меня беспокоиться, думая, что я не смогу защищать Вивиан некоторое время.
«Как дела у Вивиан?»
После завершения лечения я спросил Креллина о ней.
Эта неблагодарная женщина не пришла навестить меня ни разу за последние три дня.
Ни следа её. Интересно, нормально ли она ест.
«Как вы, наверное, знаете, было много хаотичных событий, которые держат её занятой. Сказать ей, что вы её ищете?»
«…Забудьте».
Я не хотел быть тем, кто первым её ищет.
Моя гордость удерживала меня.
Тук-тук.
Словно она услышала мои слова, кто-то пришёл навестить меня.
«Я вхожу».
Это была Вивиан.
Лишь с этими немногими словами она вошла в комнату.
Увидев её лицо снова, у меня перехватило дыхание, как всегда.
Учёный Креллин вежливо поздоровался с ней.
Она ответила на его приветствие, а затем спросила его:
«Ему нужен дальнейший уход?»
«Нет, сегодняшнее лечение завершено».
«Тогда не могли бы вы оставить нас наедине? Мне нужно кое-что обсудить с Кайло Аланом».
Креллин уважительно склонил голову и вышел.
Когда его шаги затихли и дверь закрылась, холодная тишина наполнила комнату, делая дистанцию между нами ощутимее.
Я не собирался нарушать молчание, но неловкость беспокоила меня, поэтому я заговорил первым.
«Эта ситуация кажется знакомой».
Но эта неблагодарная женщина даже не ответила, заставляя меня чувствовать себя ещё более неловко.
Она задержалась на мгновение, затем придвинула стул рядом с моей кроватью и села, её взгляд скользнул по моей раненой ноге и плечу.
В её глазах были эмоции, которых она не высказывала.
Потребовалось время, но в конце концов она заговорила, её голос тихий и наполненный решимостью.
«Я много думала эти дни».
Я молча ждал, пока она продолжит, привлечённый выражением решимости на её лице.
«О твоих действиях… по защите меня».
Я моргнул, коротко ответив:
«И?»
Вивиан глубоко вздохнула, словно собираясь с духом, затем сказала более мягким, но твёрдым голосом:
«Я не в состоянии понять это. Сколько бы я ни думала, я не могу ухватить, почему ты делаешь это для меня».
«…Я никогда не просил тебя понимать».
Она кивнула, и её голос стал ещё твёрже.
«И из-за этого я также не собираюсь благодарить тебя. Всё это произошло из-за твоей семьи Алан. Если ты будешь продолжать защищать меня, я не остановлю тебя. Но не жди никакой благодарности. Если ты не можешь принять это… тогда не утруждай себя защитой меня».
Я никогда не искал благодарности.
Как я сказал, я просто хотел, чтобы она жила.
И всё же, по привычке, я не мог не ответить саркастически.
«…Если я не буду, ты, вероятно, умрёшь сразу же».
«Я знаю».
Её спокойный ответ оставил меня с неожиданным чувством.
В этих упрямых глазах я мог видеть решимость Вивиан избавиться от своей слабости.
«Я знаю, но… полагаться на твою защиту… не что иное, как позор для меня».
Её голос оставался сильным, но был подспудный поток сложных эмоций.
Она слегка сжала руки.
«Я не хочу быть защищаемой… сыном человека, который убил моего отца и брата».
С болезненным выражением она опустила голову и продолжила шёпотом:
«Чем больше я об этом думаю… тем больше я ненавижу себя за то, что чувствую благодарность к тебе».
Когда она говорила, прижимая руку к груди, словно подавляя что-то, её слова, наполненные враждебностью, не чувствовались обидными.
Вместо этого, впервые я ощутил яростную решимость, и я почувствовал себя привлечённым её неповиновением.
«…Я стану сильной».
Её голос резонировал в пространстве, разрезая тишину силой.
Её слова звучали меньше как простое решение, а больше как обещание самой себе.
Её решимость ощущалась как безмолвный крик, наполненный долго сдерживаемыми эмоциями.
«Я стану достаточно сильной, чтобы не нуждаться в твоей помощи. Своими собственными руками я возьму под контроль власть нашей семьи и восстановлю Рондор, землю, которая из-за вас пала».
Холодок пробежал по моей руке.
О чём она думала последние три дня?
Хотя её сжатые кулаки показывали, что она всё ещё так же напугана, как и раньше, эта новообретённая решимость также намекала на её трансформацию.
Девочка, которая раньше всё время плакала, казалось, обретала почву под ногами.
«Ты же сказал, не так ли?»
Она посмотрела мне прямо в глаза.
«Сказал что?»
«Ты спросил меня, со всей серьёзностью, поклянусь ли я».
Я кивнул.
Вивиан сказала:
«Я клянусь. Ты больше никогда…»
Её голос дрогнул на мгновение, но вскоре её яростная решимость покрыла это.
«…Ты больше никогда не увидишь, как я плачу».
Лёгкая улыбка расплылась по моим губам.
Она, должно быть, знала, что это не насмешка.
Я спросил её:
«А если ты заплачешь?»
Вивиан ненадолго задумалась, а затем ответила:
«Я отпущу тебя домой».
Это одно заявление сказало мне, насколько серьёзна она была.
«Но этого не случится, Кайло Алан».
Оставив эти слова позади, Вивиан поднялась с места.
Я знал, что всё ещё будут моменты, когда ей понадобится защита: решение быть сильной не делало этого в одночасье.
Но один лишь факт, что она сделала первый шаг вперёд, согрел меня.
Когда она пошла к двери, я наблюдал за её удаляющейся фигурой.
Затем, прямо перед тем как уйти, я окликнул её.
«Вивиан».
Она остановилась, слегка повернув голову.
«Я Кайло».
Вивиан замерла, глядя на меня мгновение, затем тихо спросила:
«…Что?»
«Не Кайло Алан».
В тот момент мне показалось, я увидел лёгкую улыбку, мелькнувшую на её лице.
Может, мне это почудилось.
Она стояла там, слушая, затем тихо ответила:
«…Увидимся за ужином».
Новая комната Вивиан была на втором этаже Восточного крыла, далеко от сгоревшей библиотеки Западного крыла.
Это была хорошо защищённая комната с открытыми линиями обзора, чтобы никакие потенциальные убийцы не могли подойти незамеченными.
Близко к главному залу, откуда она могла быстро выйти из замка, комната также была удобно расположена рядом со столовой.
Это была лучшая комната в замке — родовые покои семьи Рондор.
Когда-то дорогое пространство, где её родители делили свои счастливейшие моменты, комната теперь содержала слишком много воспоминаний для неё, чтобы быть рядом с ней легко.
Она избегала её, боясь, что занять её похоронит все её воспоминания о них.
Но теперь пришло время отпустить этот страх.
Если она собиралась преодолеть стыд и ужас, ей нужно было двигаться вперёд.
Она думала, что движется дальше, но это было заблуждением.
Кайло Алан был там, чтобы поддержать её.
Ночь опустилась.
Вивиан стояла у окна, глядя наружу, пытаясь всё осмыслить.
В отличие от её старой комнаты с видом на реку, отсюда она могла смотреть на земли Локтаны.
Она не могла видеть всю территорию, но этого было достаточно, чтобы держать её в осознании ответственности перед её народом.
Знамя Рондора, развевающееся на ветру, висело за окном — маркер, который Вивиан поместила ранее днём.
Вивиан стояла там, закрыв глаза на мгновение.
Вскоре лёгкий запах табака защекотал её нос.
«…Ху…»
Кто-то подул воздухом ей в лицо.
Она медленно открыла глаза и увидела Елену, сидящую на подоконнике, словно это было само собой разумеющимся.
«Как поживаешь, Вивиан?»
Всё ещё потерянная в незнакомом чувстве, Вивиан подняла взгляд и спросила:
«Как мне тебя называть?»
«Елена подойдёт, или учительница, если хочешь».
Елена улыбнулась, словно это было само собой разумеющимся, что она станет её наставницей.
И всё же Вивиан не могла заставить себя отвергнуть её уверенную манеру.
Сглотнув, Вивиан спросила:
«Напомни ещё раз, что я смогу делать, если стану ведьмой?»
Глаза Елены заблестели улыбкой.
«Всё. Но с каждым заклинанием ты должна заплатить соответствующую цену. Для маленьких заклинаний может хватить лягушки».
«Могу ли я выяснить, кто охотится на меня?»
«Да, сможешь. Но только после того, как станешь полноценной ведьмой. Как я говорила тебе, чтобы стать полноценной ведьмой, ты должна достичь совершеннолетия и пожертвовать чем-то драгоценным».
«А до тех пор?»
«До тех пор ты будешь готовить себя. Как ведьма-ученица, ты сможешь колдовать только простые заклинания. Может, сможешь обнаружить яд в еде или подслушать разговор».
Вивиан была видимо разочарована ограничениями, чувство, которое Елена могла видеть на её лице.
Елена нежно положила руки на плечи Вивиан и сказала:
«Это всего лишь пять или шесть лет ожидания, Вивиан».
«К тому времени ты будешь взрослой, способной использовать многие заклинания. Ты сможешь положить мир к своим ногам… и возродить семью Рондор».
Воспоминания о лицах её семьи промелькнули в уме Вивиан.
Она повернула голову, оглядывая комнату, наполненную дорогими воспоминаниями.
Ощущалось, словно их отсутствие выросло за её короткое возвращение.
Вскоре она также подумала о раненой фигуре Кайло Алана.
Стиснув зубы, Вивиан подняла взгляд на ведьму.
«Я сделаю это».
Улыбка расплылась по губам Елены.
«Моя ученица, называй меня учительницей отныне».
«Да, учительница».
«Я верю, ты готова. Пожертвовать чем-то дорогим тебе… это больно. И если придёт время и ты не сможешь пожертвовать этим, цена будет суровой».
Хотя Елена говорила с беспокойством, Вивиан была невозмутима.
Её ум был настроен: она была полна решимости двигаться вперёд.
Ей говорили, что чтобы избежать презрения взрослых, она должна действовать, несмотря на страх.
Итак, Вивиан посмотрела Елене прямо в глаза и сказала:
«Я больше не хочу плакать».
В этих словах содержалась её решимость.