Вивиан всхлипывала, стараясь дышать ровно, но слёзы текли не переставая. Ей опротивело то пренебрежение, с которым она сталкивалась изо дня в день. Враждебность взрослых пугала. И некому было её защитить. Всё это было выше её сил.
– Хнык… всхлип… – Вивиан зажала рот ладонью, глотая рыдания.
Увидев её в таком состоянии, никто бы не посочувствовал, а лишь разочарованно вздохнул, сочтя жалкой. Вот почему она украдкой ото всех пряталась здесь, в саду Рондора, раскинувшемся за ее покоями. Такую картину не стоило показывать даже страже. Как же ей хотелось уйти из армии! Она отчаянно пыталась выжить в мире магической инженерии. Забившись в самый дальний уголок сада, где никого не было, Вивиан дала волю слезам.
Внезапно за спиной послышался звук шагов. Вздрогнув, она резко обернулась и замерла: перед ней стоял тот, кого она меньше всего желала видеть. Кайло Алан, старший сын семьи Алан, причина всех её страданий за последние месяцы. Неужели ему мало? Не желая показывать заплаканное лицо, Вивиан отвернулась, изо всех сил стараясь подавить всхлипы. Она присела на корточки, спиной к Кайло, и снова разрыдалась.
– Ты… всхлип… ты видел? – спросила Вивиан, сама не понимая зачем.
Она боялась, что он видел и ту постыдную сцену.
– Как тебя игнорируют рыцари? – как ни в чем не бывало, переспросил Кайло.
В его голосе почудилась насмешка, а, может, это было лишь игрой воображения. Вивиан невольно сжала кулаки. Провалиться бы сквозь землю! Почему именно Кайло Алан заставал её в такие моменты? Почему самые неприглядные моменты её жизни раз за разом открывались тому, от кого она больше всего хотела их скрыть? И рыдания, и порка от леди Линн той ночью, и даже то, что происходило сейчас, – всё, о чём не знали её верные вассалы, по иронии судьбы обнажалось перед врагом. Что может быть постыднее?
– Просто… всхлип… просто уйди, – наконец выдавила Вивиан, обращаясь к Кайло.
Больше она не могла сказать ничего. Ей просто хотелось, чтобы Кайло Алана здесь не было. Кайло Алан, который когда-то говорил, что не хочет видеть её слёз, не имел причин оставаться и смотреть на то, что ему ненавистно. Не дождавшись ответа, Вивиан решила, что он ушёл, и осторожно повернула голову, чтобы проверить. Кайло Алан всё ещё стоял на месте.
– Не хочу, – наконец отозвался он.
В ярости Вивиан схватила с земли камешек и швырнула в Кайло. Тот даже не шелохнулся. Обессиленная, Вивиан снова разрыдалась. И снова она плакала на его глазах. И теперь ей не нужно было сдерживаться. Тот, кому она меньше всего хотела показывать свои слёзы, видел, как она плачет. От кого ещё ей теперь прятаться? Она просто отпустила себя и громко зарыдала.
Как ни странно, Кайло Алан молчал. Вивиан ждала насмешек, издёвок, но он просто стоял и слушал. Когда она выплакалась, Кайло Алан наконец двинулся с места. Он подошёл к ней и присел на корточки. Запах затхлой пыли и едва уловимый аромат крови – так пах Кайло Алан. Их взгляды встретились. Глубокие, непроницаемые чёрные глаза были прямо перед ней. Вивиан не могла понять, о чём он думает. Всё было слишком запутанно. Ей хотелось сбежать от этой странной близости с Кайло Аланом, но бегство означало бы очередной проигрыш. И она замерла, не в силах вырваться из его плена.
– Почему тебя игнорируют? – спросил Кайло.
– Что?
– Я спросил, почему тебя игнорируют рыцари.
Вивиан, раздражённая тем, как бесстрастно он ковыряет её раны, резко ответила:
– А почему я должна тебе говорить?
Кайло щёлкнул языком и почесал затылок, словно его что-то беспокоило, но он не мог облечь это в слова. Впрочем, Вивиан испытывала схожее чувство. Ей хотелось выговориться, излить кому-нибудь душу, освободиться от этого кома в горле. И хотя ситуация между ними была неловкой, после нескольких месяцев, проведённых бок о бок, их общество друг друга стало в какой-то мере привычным.
– Знаешь, в нашей семье, если рыцарь так игнорирует главу семьи, его ждёт смертная казнь, – строго произнёс Кайло. – А ты просто жалко терпишь, и меня это, если честно, выводит из себя.
Вивиан понурила голову. Она и сама знала, что выглядит жалкой главой семьи. Что к ней относятся из рук вон плохо. Но она ничего не могла с этим поделать. Кайло Алан, не зная всех обстоятельств, продолжил:
– Так скажи мне. Дай мне хоть понять. Что это было раньше? Если тебя так игнорируют, разве это не бросает тень и на нашу семью, раз уж мы постоянно враждуем с вашей?
Вивиан, всё ещё сидя на корточках, задумчиво перебирала пальцами камешки между ними. Ей хотелось говорить. Потому что она никому не могла рассказать. Ей нужно было выдохнуть. Освободиться от этого давления. И она не удержалась.
– Ты правда не знаешь или притворяешься? – прошептала она. – Если бы рядом был хоть кто-то, кто мог бы меня выслушать, я бы ни слова не сказала тебе, Кайло Алан. Но у меня никого нет. Ты всё видел, ты всё чувствовал, ты всё знаешь. Зачем ты делаешь вид, что не понимаешь, и заставляешь меня чувствовать себя ещё хуже?
– Я правда не знаю.
Когда смотришь человеку в лицо так близко, можно уловить искренность. И, похоже, в словах Кайло не было лжи. Видя его серьёзное выражение, Вивиан закусила губу и выплеснула всё, что накопилось у неё на душе:
– Из-за тебя… все погибли, и я осталась одна. Разве это не очевидно?
– Почему это очевидно?
– Потому что у меня нет того достоинства, что было у моего отца, брата, матери…
– Но ты всё ещё глава семьи.
Вивиан, медленно начав говорить, продолжила, словно высвобождая свои эмоции:
– Я всегда заикаюсь, и я плачу… Разве я похожа на главу семьи? Честно говоря, если бы это была я…
– Сейчас ты не заикаешься.
Вивиан, погружённая в свои мысли, внезапно вскинула голову, осознав его правоту.
– А? – она нахмурилась, пытаясь найти ответ. – Это потому, что я всегда злюсь, когда ты рядом…!
– Теперь ты заикаешься.
– Ой, да ну тебя…! – Вивиан замахнулась, чтобы ударить его, но, увидев, что Кайло даже не дрогнул, передумала. Казалось, она только отобьёт себе руку. Кайло Алан был из тех, кто всё принимал стоически, как камень.
Вивиан тяжело вздохнула, а Кайло продолжил:
– Но неужели они действительно пренебрегают тобой только из-за этого? Никакого достоинства, никакого лидерства? А где же их верность? Все южные рыцари такие?
– Что?
– Не все, но в последнее время возникли проблемы с сэром Бейлором.
– Какие проблемы? Вообще-то, расскажи мне всё сразу. Я думал, ты только заикаешься, а ты, оказывается, и двух слов связать не можешь. Ведёшь себя как идиотка.
Видя, как Кайло раздражается, Вивиан вспылила:
– Возникла проблема с казнями! В последнее время мы не можем их проводить…
– Почему вы не можете проводить казни? Просто убейте осуждённого.
– …Чтобы казнить кого-то, я должна поставить свою печать.
– Так поставь.
Вивиан пристально посмотрела на Кайло Алана. Как ни странно, Кайло откашлялся и первым отвёл взгляд. Вивиан собралась с духом. Кайло Алан мог говорить, что её жизнь легка, только потому, что он ничего не понимал.
– Если я поставлю печать… то, в конечном счёте, я буду той, кто их убьёт. Я всё ещё не могу… – она снова затеребила пальцами, её руки дрожали, словно от холода.
Вивиан никогда не забудет то чувство, когда она взяла в руки печать. Трудно было поверить, что жизнь человека может быть сведена к такому ничтожному весу. Мысль о том, что жизнь человека может закончиться по её решению, приводила её в ужас. Что бы кто ни говорил, если она поставит печать, именно она их убьёт. Это было выше её сил. Не раз и не два она мечтала, чтобы кто-нибудь другой сделал всё за неё. Но когда дело касалось казней, печать лорда была необходима, и Вивиан не могла уйти от этой ответственности.
Опасаясь, что Кайло будет насмехаться над её слабостью, она быстро сменила тему:
– И сейчас у нас нет палача.
– В смысле?
– Некому отрубать головы осуждённым. Я должна назначить кого-то нового.
– Так назначь.
– Кто захочет быть палачом? Одно назначение – уже огромный позор…
– В нашей семье этим всегда занимался мой отец.
Услышав это, Вивиан невольно подумала, как это варварски. Неужели это типично для северян? Палачи ассоциировались с кровью и жестокостью, поэтому все избегали этой роли. Поскольку они имели дело со смертью, их часто считали нечистыми. А значит, их следовало полностью искоренить. Поскольку это наследственная профессия, существуют семьи палачей, но… Семья, которая служила палачами Рондора, была уничтожена войной. В этой ситуации трудно выбрать нового палача. Это всё равно, что приказать семье становиться палачами из поколения в поколение.
– Если подумать, разве не ваша семья виновата во всём этом…? Вы убили всех наших палачей…
– Жалобы их не вернут.
– А если быть палачом – такое оскорбление, заставь Бейлора. Это будет сладкой местью за то, что тебя игнорируют.
– О, ты предлагаешь мне нажить врага в лице сэра Бейлора? – трудно было представить, какой хаос начнётся, если они сделают командующего Первым рыцарским орденом палачом.
Вивиан была ошеломлена словами Кайло Алана, которые казались лишёнными всякой мысли. Она усмехнулась:
– Ха, было бы на что посмотреть, если бы ты остался в семье Алан и занялся политикой. Ты хоть когда-нибудь думаешь о том, что чувствуют твои вассалы?
Кайло Алан ухмыльнулся и фыркнул:
– Вот поэтому тебя и продолжают игнорировать. Если не давить на них силой, никто и слова не посмеет сказать.
Вивиан не нашлась, что ответить на это резкое замечание. Хотя она говорила уверенно, по правде говоря, она и сама не знала ответа. Должна ли она жёстко пресекать поведение рыцарей или просто терпеть, как раньше, избегая конфликтов? Может быть, Кайло Алан прав, – подумала она, запутавшись настолько, что начала склоняться к его точке зрения. Ей не нравилось это признавать, но страх действительно сдерживал её. Но она ни за что не хотела признаваться в этом Кайло Алану.
– …Твои слова – это просто красивые слова, – раздражённо бросила она. – Легко говорить о том, чтобы поставить печать. Легко говорить, что накажешь сэра Бейлора. Любой может нести такую безрассудную чушь. Но если бы ты был на моём месте, ты бы тоже мучился.
– Да, наверное.
Вивиан, воодушевлённая лёгким согласием Кайло Алана, выпалила:
– И всё же—
– Но в конце концов я бы справился. В отличие от тебя, которая ноет, как ей тяжело.
Вивиан снова потеряла дар речи. …Как ни странно, у неё было ощущение, что он действительно сделает всё, как говорит. Кайло Алан производил впечатление человека, который выполняет свои обязанности. Это то, что она поняла, наблюдая за ним последние несколько месяцев. Но, словно приняв её молчание за несогласие, Кайло Алан спросил:
– Не веришь?
Видя провокационный взгляд Кайло Алана, Вивиан снова почувствовала дух соперничества. По-детски она выпалила:
– Нет. Бьюсь об заклад, ты бы ничего не сделал.
Кайло Алан спокойно ответил:
– Хочешь, докажу?
Вивиан усмехнулась:
– Докажешь что? Что ты можешь сделать? Ты собираешься поставить за меня печать? Не говори ерунды. Ты думаешь, тебе позволят прикоснуться к печати Рондора?
– Кто говорил о печати?
– А?
– Я буду палачом. Так мы сможем убивать их вместе.
– …Вместе…?
– Я умею убивать. Если это нужно сделать, я сделаю. В конце концов, когда я вернусь на север и стану главой семьи, мне всё равно придётся это делать.
– О чём ты говоришь? Ты не вернёшься на север. Ты сгниёшь здесь до конца своих дней, – Вивиан решительно пресекла его абсурдное заявление.
Кайло Алан, впервые сбавив свой обычный уверенный тон, пробормотал:
– …Ну, в любом случае. Я могу показать тебе. Как только ты поставишь печать.
…В конце концов, было ясно, что ей всё равно придётся самой ставить печать. Вивиан знала это. Это была неизбежная задача. Она опустила взгляд в пол, сжимая кулаки.
– …Ты когда-нибудь убивал кого-нибудь?
– Нет. Это тоже будет мой первый раз.
– Т-тогда разве тебе не страшно…? – не отдавая себе отчёта, честно спросила Вивиан.
Эта неловкая, ненормальная ситуация всё затягивалась. Каждый раз, когда она говорила с Кайло Аланом, она продолжала выставлять напоказ свою уязвимость. Внезапно Вивиан опомнилась. С кем она вообще разговаривает? Если это Кайло Алан, он определённо снова будет над ней издеваться—
– Мне страшно, – ответил Кайло Алан.
Удивлённая его ответом, Вивиан подняла на него глаза и увидела, что его обычно холодное выражение лица слегка искажено. Она не ожидала такого выражения от того, кто всегда казался таким невозмутимым.
– Но даже если мне страшно, я должен это сделать. Чтобы взрослые не смотрели на меня свысока.
Всё, что говорил Кайло Алан, было неприятно слушать. Учитывая его прошлое, это, вероятно, было ещё обиднее.
– …Ха.
И всё же, несмотря на свои чувства, Вивиан почувствовала, как тяжесть на её плечах немного уменьшилась. Как бы ей ни не хотелось этого признавать, у неё и Кайло Алана было много общего. Их возраст, их положение… Возможно, поэтому ей стало немного спокойнее, когда она видела, как он терпит. Это заставляло её чувствовать, что она тоже может, что она должна это сделать. Наверное, поэтому груз на её плечах стал легче. Впервые она почувствовала, что может поставить печать, хотя бы немного. Казалось, будто они с Кайло Аланом делят ответственность. Нет, это было нелепо, но ей казалось, что Кайло Алан взял на себя половину её бремени.
Вивиан почувствовала холодок на руке. Когда она пришла в себя, рука Кайло Алана уже отпустила её. Она даже не поняла, когда он успел её схватить. Всё, что она поняла, это то, что дрожь в её руке прекратилась. Как ни странно, исчезновение этого неприятного тепла оставило после себя чувство пустоты.
– …Не трогай меня, – только после того, как его рука отпустила её, она запоздало предупредила.
Кайло Алан лишь пожал плечами. Но было кое-что, чего она не могла понять из всего произошедшего. Немного поколебавшись, стоит ли спрашивать, она наконец сказала:
– Но… если тебе страшно… зачем тебе всё это делать?
Кайло Алан встал, отряхивая штаны, и ответил:
– Я же сказал, разве нет? Чтобы доказать, что ты слабая. Если мы разделим ношу, у тебя не будет оправданий потом.
С этими словами Кайло Алан развернулся и ушёл. Вивиан смотрела ему вслед, потирая руку.