Как только я переступил ворота Локтаны, начался мой персональный ад.
«Сдохни!!»
«Отродье дьявола!! Ты заслуживаешь смерти!!»
«Верни мне сына…! Верни моего ребёнка!!» — рыдала женщина.
«Умри, ублюдок, Алан!»
Прекрасная природа за стенами замка исчезла. Толпа, копошившаяся, словно муьи, подняла головы, будто единый живой организм. И имя этому организму было — ненависть.
— Бум!
Камень, откуда-то прилетевший, ударил меня в лоб.
— Уф!
Прикоснувшись к кровоточащей ране, я увидел алую кровь.
Это послужило сигналом. Град камней обрушился на меня, на мгновение затмив небо.
Заслужил ли я лично такую ненависть? Нет.
Если быть точным, её заслужила моя семья. Я же был всего лишь старшим сыном этой семьи.
Наш род и род Рондор, правивший Локтаной, были заклятыми врагами.
Рыцарь Рондор, притащивший меня в Локтану, тихо подошёл и прошептал:
— Смотри, Кайло Алан.
Он медленно поднял руку, и ещё один увесистый булыжник отскочил от его латной перчатки.
— Смотри, какой груз накопила твоя семья... и никогда этого не забывай. Ярость Локтаны ничем не отличается от ярости рода Рондор.
Старики плакали кровавыми слезами. Дети с ненавистью в глазах бросали камни. Сверстники бросались на меня, но их тут же отталкивали взрослые. Родители, потерявшие детей, и дети, потерявшие родителей, изливали на меня свою ярость.
Стоило увидеть это хоть раз, чтобы никогда не забыть. Это было невозможно забыть.
Это было ужасно. Никаким другим словом это не описать. Меня захлестнул водоворот эмоций.
Но я подавил их, заставил себя не обращать на них внимания. Мне не нужно было разбираться в этих чувствах.
Я должен был помнить одно: это Локтана, владения Рондор, территория наших заклятых врагов.
И единственное, что было ясно как день, — мне придётся сражаться, как сражался мой отец и его солдаты. Это было моё поле битвы. Если я опущу меч и щит из страха перед противником, меня ждёт только смерть. Если я проявлю слабость, меня уничтожат. Отец всегда говорил: «Если тебя ударили — ударь в ответ».
Я грубо стёр кровь, проглотил страх и крикнул:
— Думаете, только вы убивали?!
Я повысил голос:
— Мы одни дьяволы? Вы хоть знаете, скольких наших вы убили?! Мы просто были сильнее, но вы ничем не лучше!!
Последние пять лет между Восточным Королевством и королевством Дельрум шла война. Наш род Алан был частью Восточного Королевства. Под знаменем Востока мой отец возвысил род Алан, сражаясь с бесчисленными знатными семьями Дельрума.
И среди этих семей была одна, которую можно было назвать нашим главным соперником. Семья, чьи земли и боевая мощь были почти равны нашим.
Семья Рондор.
Рондоры первыми выступили против моего отца, которого прозвали «Непобедимым рыцарем».
Во время войны мы убили больше всего воинов из рода Рондор, а они — из нашего.
Род Алан располагался на холодных северных землях, и если провести прямую линию на юг, к более тёплым краям, то можно было достичь владений Рондор.
Эта географическая близость также была причиной постоянных столкновений между нашими семьями. Мы сражались ожесточенно. Чем глубже становился конфликт, тем глубже становились и душевные раны.
В прошлом году наша семья практически уничтожила род Рондор, фактически завершив вражду в свою пользу.
Но войну между королевствами не может выиграть одна семья. В войне королевств Восточное Королевство, к которому мы принадлежали, потерпело поражение.
Был заключен мирный договор, но как проигравшая сторона мы должны были предоставить гарантии мира. Многие дети знатных семей Восточного Королевства были отправлены в Дельрум в качестве заложников.
Забрали не всех детей, но... я был среди тех, кого забрали. Нет, это было неизбежно.
Учитывая значительную роль моего отца в войне, семья Алан не могла избежать гнева Дельрума.
И мой пункт назначения был очевиден.
Семья, которая преданно сражалась за Дельрум, но была разорена и пришла в упадок из-за нас. Семья, которая была нашим злейшим врагом и соперником.
Я должен был приехать в Локтану, владения Рондор.
Должно быть, я сошёл с ума, — подумал я, прижимая руку к ране на лбу. — У меня ведь был выбор.
Перед тем как меня забрали в заложники, отец с горечью спросил нас с братьями и сёстрами:
— Кто из вас поедет в Локтану? Кто пожертвует собой ради семьи Алан?
...Честно говоря, я не хотел ехать. Учитывая вражду между нами и Рондорами, я ни за что не хотел туда ехать.
Мы убили так много их солдат, вернее, жителей Локтаны.
И это ещё не всё.
Герцог Рондор умер от раны, полученной в битве с моим отцом.
Их старший сын... ну, это сложно, но можно сказать, что он погиб от нашей руки.
Так что же осталось в Локтане? Бесчисленное множество людей, оплакивающих своих погибших мужей и сыновей. Герцогиня Рондор и её дочь, вероятно, в том же состоянии.
И огромная, всепоглощающая ярость. Тому, кого возьмут в заложники, придётся принять на себя всю эту ярость.
Вот почему я не хотел ехать. Я мог погибнуть, пытаясь вынести весь этот гнев. Я не хотел умирать. Было так много всего, что я хотел сделать, съесть, увидеть...
...Так почему же я это сделал?
Я был глупцом.
Нас было пятеро детей. Я был старшим, мне было четырнадцать лет. Вторая и третья — девочки, тринадцати и одиннадцати лет. Если бы девочку взяли в заложники, кто знает, что бы с ней случилось, поэтому их исключили.
Четвёртому было шесть лет, и он всё ещё сосал палец, как будто это была материнская грудь.
Пятый ещё даже не умел говорить, ему было всего два года.
...Оба были мальчиками, но они были слишком малы, чтобы siquiera понять, что такое вражда.
Как старший сын, как мужчина, как сын своего отца, как брат и как член семьи Алан, я должен был поехать в заложники. Вот почему я здесь.
Я не мог отправить своих младших братьев и сестер.
Но теперь я жалею об этом. Даже если это мучило мою совесть, я не должен был соглашаться.
Крики, полные негодования, стали громче в ответ на мои слова.
«Этот ублюдок!!»
«Убейте его!! Убейте его!!»
«Рыцари, отойдите!! Я сам убью его и отправлюсь в ад!!»
Я кричал в ответ, не отступая. Я был один против тысяч.
— Бросайте ещё! Это всё, на что вы способны, чтобы запугать меня?! Это действительно всё, что вы можете?! Вот почему наша семья Алан растоптала вас!!
После моей тирады на площади воцарился хаос. Толпа толкала рыцарей туда-сюда. Каменный град усилился. Те, у кого кончились камни, бросали всё, что попадалось под руку: грязь, сорняки.
Я ещё громче ругался, движимый злобой. Чем больше я отдавался гневу, тем больше отступал страх, пусть и на мгновение.
— Если я вернусь домой живым!! Я приведу солдат и убью вас всех!!
— Как будто ты вернёшься живым!!
— Герцогиня убьёт тебя!! Семья Рондор убьёт тебя!!
— Тшш!
В этот момент командир рыцарей прогремел, словно гром, и выхватил меч.
— Довольно!!
Как только командир обнажил свой меч, остальные рыцари последовали его примеру.
Переполох мгновенно прекратился, и на площади воцарилась тишина. Командир произнес:
— Шум прекратить!
После этого он произнёс длинную речь, успокаивая жителей. Он говорил о том, что ещё есть время, и что меня нужно хотя бы доставить к герцогине.
Пока он говорил, я пытался отдышаться, останавливая кровь, текущую из раны над глазом.
Поначалу люди не могли успокоиться, но вид сверкающих мечей постепенно заставил их расступиться.
Наконец, когда дорога расширилась, командир вложил меч в ножны, и остальные рыцари последовали его примеру.
Затем впереди я заметил чьё-то присутствие. Когда все расступились, на середине дороги стояла одна фигура.
Это была старуха.
С седыми волосами.
С лицом, изборождённым морщинами.
По её щекам текли слёзы.
Но посреди её туманного взгляда ярко светились глаза.
Она тоже не скрывала своей ненависти ко мне.
— Кайло Алан, старший сын непобедимого рыцаря, Джейда Алана.
Её голос эхом разнесся по затихшей толпе.
В наступившей тишине пронёсся шёпот: «Ведьма...»
Даже командир рыцарей был подавлен её присутствием и не мог заставить себя сказать ей, чтобы она отошла в сторону.
Старуха, известная как ведьма, медленно открыла рот.
— ...Тебе, может быть, всё равно, но... твой отец убил моего сына на войне.
— И мой ребёнок... каждую ночь приходит ко мне во сне, умоляя отомстить семье Алан... Он всегда был таким требовательным ребенком...
— Но что могла сделать такая старуха, как я? Могущественной семье с Севера... Что я могла сделать?..
Затем старуха издала смех сквозь слёзы, гротескный смех, от которого у всех, кто его слышал, мурашки побежали по коже.
— Но всё же... я должна хотя бы попытаться...
Её широко раскрытые глаза обратились ко мне.
— Люди называли меня ведьмой. Я не была ведьмой... Но если бы у меня была такая сила... Если бы я действительно была ведьмой, как они говорили...
Она прошептала, словно обращаясь přímo ко мне, и слёзы покатились по её щекам.
— Я проклинаю тебя.
Её голос был спокоен, но пропитан затаённой обидой.
— У тебя никогда не будет ребёнка, и ты умрёшь, не дожив до тридцати. И даже если у тебя будет ребёнок, он не будет здоров...
Чем дольше тянулись её слова, тем быстрее исчезал первоначальный дискомфорт, который я испытывал. Пока она говорила, изливая всё, что приходило ей в голову, она совсем не походила на ведьму.
И как раз когда я собирался прервать её...
— Северяне не верят в проклятия—
— Ты полюбишь ту, кого тебе не суждено любить.
После её последних слов я замер, сам того не осознавая.
И вскоре после этого её проклятие стало эхом отзываться в моей голове снова и снова.
— Всхлип... Всхлип...
С того момента, как я встретил её, я начал сомневаться, настоящее ли это проклятие.
Огненно-рыжие волосы.
Хрупкая фигура.
Огромные алые глаза.
Прекрасное лицо.
Она, та, что должна была быть моим врагом.
Когда я посмотрел на неё, моё сердце бешено заколотилось. То ли от напряжения, то ли от самого проклятия, я не мог сказать точно.
Впервые моё сердце так сильно забилось лишь от одного взгляда на девушку, и я был в смятении.
Может быть, просто потому, что она была красива, или потому, что она казалась такой жалкой, или, может быть, потому, что ситуация сложилась совсем не так, как я ожидал.
Но одно было ясно: я не мог отвести от неё глаз.