Предложение ведьмы оставалось в мыслях, не отпуская Вивиан.
'Вивиан, ты можешь выжить и добиться своей мести. Разве не это тебе было нужно больше всего прямо сейчас?'
Всякий раз, когда она погружалась в размышления, шесть раз из десяти она думала о ведьме.
Из оставшихся десяти, три были о Кайло Алане, и… один о её семье.
В любом случае, слова ведьмы о необходимости силы эхом звучали в её уме.
Иногда она думала, что это может быть единственным путём.
Для Вивиан, потерявшей опору, протянутая рука ведьмы ощущалась как спасение.
Было трудно отрицать правду, что груз её забот и тягот облегчался с приближением ведьмы.
Была огромная разница между видеть надежду и не видеть.
Однако даже в моменты, казалось бы, определённости, она не могла заставить себя сделать окончательный выбор.
Возможно, из-за привитого отвращения к ведьмам, которое она усвоила, или жертв, требуемых, чтобы стать одной из них.
Она унала, что ведьмы поклоняются демонам.
Это было то, что она бесконечно слышала от своей наставницы, леди Линне.
Конечно, сама ведьма Елена твёрдо утверждала, что это беспочвенные слухи… но этому нельзя было легко доверять, не став ведьмой на самом деле.
Что, если она решит стать ведьмой и в итоге действительно начнёт поклоняться демонам?
Что, если, подобно лягушке, медленно варящейся в воде, она втянется в это, даже не осознавая, что поклоняется демонам?
А что насчёт жертвы самым дорогим?
Что, если, когда время придёт, она окажется неготовой отдать это?
Она не могла представить, что сможет пожертвовать семьёй Рондор или территорией Локтаны.
Не из-за глубокой привязанности, а просто из чистой жадности.
Даже её глаза, позволяющие видеть мир, могли стать для неё самым дорогим.
Сможет ли она отказаться от них, когда придёт время?
…Конечно, если она умрёт до этого, ничто из этого не будет иметь значения.
Дорогие вещи имеют смысл только тогда, когда ты жив, а не наоборот.
Думая так, она задавалась вопросом, какая может быть причина не жертвовать чем-то дорогим.
«Леди Вивиан».
Знакомый голос вывел Вивиан из задумчивости.
Белые волосы, глубокие морщины, прямая спина и лицо, полное гордости.
Это была наставница Вивиан, леди Линне.
«Сосредоточься. Ты сегодня чаще уходишь в мысли».
Вивиан внезапно вспомнила оценку ведьмы о леди Линне:
«В этом обширном поместье единственный человек, кого можно по-настоящему считать союзником… возможно, Линне Роммер?».
Ведьма не знала всего, но она оценила, что, по крайней мере, леди Линне будет на стороне Вивиан.
Вивиан никогда особенно не думала о своей наставнице, леди Линне, как о находящейся на её стороне… но в её шатком положении она задалась вопросом, не следует ли ей довериться леди Линне хотя бы на этот раз.
«Мадам, прежде чем мы начнём… у меня есть кое-что, о чём мне немного любопытно».
Леди Линне приподняла бровь, словно удивлённая, что Вивиан задала вопрос.
«Продолжай».
«Я-я хочу узнать о ведьмах».
«О ведьмах?»
Выражение лица леди Линне тоже показало, что вопрос возник ни с того ни с сего, но её обычно лёгкая трость оставалась неподвижной.
Вместо этого она просто спросила несколько более тёплым тоном:
«Что ты хочешь узнать о ведьмах?»
«Мне-мне любопытно, почему Орден Ласа так сильно отвергает ведьм».
«Разве это не очевидно?»
Леди Линне ответила без колебаний.
«Семена бедствия, поклоняющиеся демонам, не должны существовать в этом мире. Они обманывают людей, приносят несчастье и распространяют зло через проклятия… Чтобы защитить тех, кого мы любим, их действия никогда не могут быть терпимы. С момента, когда они используют свою ужасную магию, они больше не люди».
Если тот, кто использует ужасную магию, больше не человек, разве это не должно так же относиться и к людям, совершающим ужасные поступки?
Почему им можно, а ведьмам нет?
Нельзя ли рассматривать магию как самооборону в зависимости от ситуации?
Разве не естественно защищаться, когда на тебя нападают?
«Даже если ведьма ничего не сделала, её должны убить?»
Леди Линне выглядела озадаченной вопросом Вивиан, но всё же ответила искренне.
«Если бы она собиралась ничего не делать, она бы вообще не стала ведьмой. Я слышала, что колдовство передаётся из поколения в поколение. Ведьмы находят тех, кто чувствует потребность в заклинаниях, и вместе клянутся отомстить миру. Только те, кто чувствует потребность в такой мерзкой силе, становятся ведьмами».
Чем больше Вивиан слушала леди Линне, тем меньше ей хотелось становиться ведьмой.
Казалось, в её словах была доля правды.
У Вивиан не было желания становиться существом, которое мир так презирает.
Её нынешние колебания были, в конце концов, навязаны ей.
Со смертью, нависающей над ней каждый день, сохранять рассудок было чрезвычайно трудно.
Даже еда стала бременем, так как она не могла принимать пищу без помощи Кайло Алана.
Тот факт, что ей приходилось полагаться на врага, также заставлял её чувствовать унижение.
Со вздохом Вивиан ненадолго отбросила мысли о ведьмах.
Но как только она отвергла эту возможность, груз на сердце снова стал тяжелее.
Если не как ведьма, как же ей было выжить?
Какой путь она должна выбрать, чтобы остаться в живых до взросления?
Как она могла восстановить семью, ради которой её близкие пожертвовали жизнями, чтобы защитить?
Как она могла вырасти, не будучи униженной Кайло Аланом и его семьёй?
Как она могла стать той, кем её ушедшая семья гордилась бы?
Вивиан подняла взгляд на леди Линне.
Ещё раз она собрала храбрость и спросила.
Леди Линне всегда была той, кто говорил ей не высказывать слабых мыслей… но сейчас она полностью потеряла направление.
«Мадам, есть… ещё одна вещь…Пожалуйста, будьте честны со мной. Что мне делать, чтобы выжить?»
При этом вопросе леди Линне проявила и удивление, и сострадание.
Они не говорили много о жизни и смерти, даже во время инцидента с ядом, так что это был первый раз, когда тема была затронута.
Между ними протянулось долгое молчание.
Леди Линне глубоко вздохнула через нос и медленно подошла.
Она придвинула стул рядом с Вивиан и тяжело села.
Пристально глядя в глаза Вивиан, леди Линне на мгновение замешкалась.
По мере того как молчание затягивалось, неловкость в комнате сгущалась.
Наконец, леди Линне медленно покачала головой и сказала:
«Я тоже… не знаю на самом деле. Мир так сложен, и всё никогда не идёт, как ожидаешь».
Это был не тот ответ, которого хотела Вивиан.
Возможно, почувствовав это, леди Линне быстро добавила:
«Но есть только один путь, который я вижу. И тот, у которого наибольшая вероятность».
«К-какой?»
Леди Линне снова глубоко вздохнула и сказала тяжело:
«Вырасти в красивую женщину. И выйти замуж за могущественного мужчину».
Комната снова погрузилась в тишину.
Слова леди Линне были кратки, но весили так же тяжело, как воздух между ними.
Вивиан могла только смотреть на неё, не в силах ответить.
Её ум был запутан, и что-то давило в груди.
Словно ей говорили, что чтобы выжить, ей придётся льстить тому, кого она не любит.
Вивиан никогда не испытывала любви, но она могла смутно представить, каково это было бы жить в браке без любви.
В конце концов, она уже жила, не в силах сказать ни единого слова, которое действительно хотела бы сказать взрослым вокруг, чтобы выжить.
И теперь ей говорили, что эта ситуация продолжится даже после того, как она станет взрослой.
Слова леди Линне имели смысл логически, но жизнь ощущалась ещё более несчастной.
«Леди Вивиан, оружие мужчины — сила… но оружие женщины — красота. Это подавляюще мощная сила, которая может требовать верности и жертв».
Тук.
Трость леди Линне легко ударила по ноге Вивиан.
Нога Вивиан, которая была расслаблена, выпрямилась послушно от удара.
Леди Линне покачала головой.
«Но леди Вивиан, в нынешнем состоянии вы далеки от готовности. Не так много мужчин, которые захотят жену, заикающуюся, когда говорит».
Её суровый голос нёс холодное предупреждение столкнуться с реальностью.
«Конечно, будут мужчины, которые сбегутся к вам только потому, что вы глава семьи Рондор, но заикание ограничит ваш выбор».
'Кайло было бы всё равно...'
Почему в этот момент ей пришёл на ум Кайло Алан?
В последнее время она не заикалась перед ним.
Возможно, потому что она так сильно его не любила, что ей нечего было скрывать.
По крайней мере, они не надевали масок друг перед другом, так что она чувствовала себя комфортно рядом с ним, если не в полной безопасности.
Это была странная вещь.
Единственный человек в мире, с которым она не заикалась, был тем, с кем она никогда не могла быть вместе.
Леди Линне вздохнула и сказала:
«И это не заканчивается на заикании. Леди Вивиан, у вас уже начались месячные?»
Вивиан не ответила из смущения.
Леди Линне не настаивала.
«Когда начнутся, есть ещё много вещей, которые нужно узнать, включая танцы, которые вы будете исполнять на балах, изящные жесты, сексуальные знания и даже навыки ведения разговора».
«…С-сексуальные знания?»
«Было бы хорошо, если бы вы могли вырасти, не нуждаясь в этом знании… но леди Вивиан, вы не в том положении, чтобы избегать этих вещей. Вам нужно будет изучить каждую теорию в деталях, а также как притворяться невинной, делая вид, что вы ничего не знаете».
Трость леди Линне снова стукнула, на этот раз ударив по сжимающимся плечам Вивиан, пока она продолжала неумолимо:
«Я научу вас, как соблазнять мужчин. Вам придётся стабильно учить обольстительные слова. Ваше лицо краснеет сейчас, но вам нельзя смущаться. Разве вам не нужно выживать? Вы узнаете о нежных движениях рук, зрительном контакте, выражениях лица… и даже о том, как доставлять удовольствие мужчине в постели».
«Ч-что значит доставлять удовольствие мужчине в постели?»
«…Вы узнаете достаточно скоро».
Восприятие Вивиан леди Линне слегка изменилось в тот момент.
До сих пор она не любила свою наставницу за то, что та всегда прибегала к порке и неэффективному образованию.
Вивиан всё ещё не могла внезапно доверять ей, даже несмотря на то, что она поделилась этим советом, но она была по крайней мере благодарна, что был какой-то план для её выживания.
Мадам Линне торжественно добавила:
«Вы должны стать идеальной женщиной. Легко убить некрасивую женщину, но трудно убить красивую. Это жестокая правда, но воздействие разное. Вам придётся противостоять всем, кто мог бы тайно восхищаться вами. Вы должны заботиться не только о своём поведении, но и о теле. У вас должны быть полная грудь, тонкая талия и широкие бёдра».
«Э-это то, что я не могу контролировать».
«Тем не менее, вы не должны позволять себе набирать лишний вес. Вам нужна самодисциплина».
Поскольку говорила это мадам Линне, было трудно спорить.
Даже в старости она хорошо заботилась о своём теле.
В конце концов, всё, что могла сделать Вивиан, — это кивнуть.
«На твоём лице очень обеспокоенное выражение».
«…Извини».
«Вот почему я не хотела поднимать это первой».
При её холодном упрёке Вивиан снова съёжилась.
Но как ей не чувствовать себя запуганной?
Ей только что сказали, что её будущее включает жизнь ради соблазнения мужчин…
Как ей не чувствовать отчаяния?
Слышать, как её будущее сводится к такому простому выбору, было разрушительно.
Однако, прежде чем её настроение полностью рухнуло, мадам Линне слегка улыбнулась и сказала:
«Не волнуйтесь слишком сильно».
«А?»
Вивиан была ошеломлена этими словами.
Это был первый раз, когда она услышала слова утешения.
«Когда ты всему научишься и сможешь любить мужчину, которого полюбит и тебя … вы оба обязательно будете счастливы, Вивиан».
Слово 'счастье' ощущалось таким далёким.
Вивиан, сама не осознавая, спросила:
«Л-любить мужчину и быть с ним… Разве это действительно такой источник счастья?»
Мадам Линне кивнула.
На её лице не было и тени сомнения.
Это было лицо того, кто уже испытал мир.
«Это гораздо приятнее, чем любовь родителей».
Это было непостижимое сравнение.
Неужели в этом мире действительно есть что-то приятнее родительской любви?
И всё же, поскольку слова исходили от мадам Линне, которая всегда говорила холодные и честные истины, Вивиан почувствовала крошечное ожидание.
Хлоп!
Мадам Линне хлопнула в ладоши, разбивая атмосферу.
Она, сидевшая рядом, встала и сказала:
«Но всё это — после того, как ты перестанешь заикаться».
«Д-да…»
«Если ты сможешь это исправить, я планирую пригласить больше гостей в Локтану, ведь тебе нужны друзья для светской жизни. Может, пригласить дочерей виконта Дюбуа было бы хорошей идеей. Они все такие милые».
Друзья?
Прежде чем она могла даже подумать об этом, мадам Линне передала Вивиан книгу, которую принесла, и сказала:
«А теперь продолжим урок?»
Бах!
В этот момент дверь распахнулась.
Испуганная, Вивиан наблюдала, как Кайло Алан со своими чёрными волосами вошёл, словно в свою собственную комнату.
«Я пришёл понаблюдать за сегодняшним уроком».
Он сказал это так не принуждённо, словно и само собой разумеющееся.
Однако, учитывая характер разговора, который она только что вела с мадам Линне, Вивиан впервые почувствовала, как лицо заливается краской от смущения, и крикнула:
«Вон!»
Свист!
Не раздумывая, она схватила книгу перед собой и швырнула её в Кайло.
Тук!
Кайло, который заблокировал летящую книгу рукой, собирался пожаловаться.
«Что за бросание книги в момент, когда я вхожу…»
…Затем, осознав, что атмосфера отличается от обычной, он фыркнул и вышел за дверь.