Стражники остановили меня перед длинным прямоугольным каменным зданием.
Неужели это и есть Штрафной Блок?
Как и ожидалось, место, где они находились, тоже производило впечатление гигантской тюрьмы.
Казармы Штрафного Блока располагались недалеко от замка.
Учитывая, что меня время от времени будут таскать с места на место, это, пожалуй, было преимуществом.
— Раньше здесь был оружейный склад, — сказал учёный Креллин, сопровождая меня.
— Как вы знаете, Рондор когда-то был великой державой. Этот склад был полон оружия. Конечно, сейчас это оружие, вероятно, погребено на разных затоптанных полях сражений.
Поскольку нетрудно было догадаться, какая семья похоронила оружие Рондора, я задался вопросом, не намекает ли учёный Креллин на что-то.
Но, судя по его выражению лица, злого умысла он не имел.
— Мы думали, как использовать пустующее пространство, и решили, что все наши проблемы будут решены, если у нас появится Штрафной Блок, — гордо выпятил грудь учёный Креллин.
В глазах мужчины лет сорока сверкал фанатичный блеск.
— После того, как все мужчины Локтаны были убиты, и уровень преступности взлетел до небес, у нас уже были проблемы с мелкими преступниками. Если мы поместим преступников в Штрафной Блок и заставим их работать, это послужит как наказанием, так и решением наших проблем — гениальная стратегия!
— …Вы создали Штрафной Блок?
— Именно. Это моя идея… ах…
Он осекся, заметив мою реакцию.
Между нами повисла неловкая тишина.
Как я и предполагал из названия «Штрафной Блок», похоже, я входил в логово преступников.
Учитывая, что враги и так роились вокруг Локтаны, это, возможно, не имело большого значения, но мысль о том, что придётся жить с отбросами общества, вызывала отвращение.
Кто бы мог подумать, что я, старший сын знатного северного рода, окажусь в одной казарме с обычными преступниками?
Злая шутка судьбы.
Я скучал по матери.
Следуя за стражниками, я вошёл в здание Штрафного Блока.
Как только дверь открылась, меня ударил в нос тяжёлый мужской дух.
Я тихо выругался.
Внутри было небольшое импровизированное помещение.
Один из солдат, который бездельничал и болтал со своими товарищами, вскочил и отдал честь.
— Учёный Креллин, что привело вас сюда…?
— Я пришёл по приказу леди Вивиан представить вам всем вашего нового брата.
Солдат быстро оглядел меня, отмечая мои чёрные волосы и тёмные глаза, и вскоре понял, кто я.
— …Кайло Алан?
— Лорд Вергор здесь?
— Да, он здесь. Мне вас проводить?
— Буду признателен.
Стражники, которые меня сопровождали, развернулись и ушли, и теперь я был в руках солдат Штрафного Блока.
Пока мы шли, учёный Креллин продолжал свои объяснения.
— Штрафной Блок делится на две группы: собственно Штрафной Блок, к которому вы присоединитесь, и Наблюдательный Блок, который следит за Штрафным Блоком, чтобы предотвратить побеги или дальнейшую преступную деятельность. Наблюдательный Блок состоит из рыцарей или тех, кто обучается, чтобы стать рыцарями. Они также искусны в бою.
— Можете считать это модифицированной версией преступников и надзирателей. Естественно, свобода Штрафного Блока ограничена. Вы не сможете выходить, когда вам заблагорассудится.
— Ах, конечно, для вас, Кайло, всё будет иначе. Как эскорт леди Вивиан, вы сможете ходить куда угодно…
— …Я сам разберусь.
В моём голосе прозвучало раздражение, поскольку слова учёного Креллина продолжали сыпать соль на рану.
— …Я сам разберусь, так что помолчите.
— …Ах, да.
К счастью, учёный Креллин тут же повиновался и склонил голову.
Он казался робким человеком, не слишком проницательным.
Вероятно, он не хотел ничего плохого, но он был из тех людей, с которыми утомительно находиться рядом.
Вскоре мы остановились перед комнатой.
Учёный Креллин тихо постучал, а затем вошёл.
— Лорд Вергор.
— Учёный Креллин, что привело вас сюда…?
Мужчина по имени лорд Вергор был сложен как медведь.
Ростом он был не выше моего отца, но гораздо шире.
Он был не только широк в плечах, но и толст в обхвате, из-за чего походил на массивное бревно.
Голова его была лысой, а лицо покрыто шрамами — следами бесчисленных сражений.
Он тоже быстро понял, кто я, увидев мои чёрные волосы и тёмные глаза.
— …Кайло Алан, верно? Мы будем отвечать за тебя? — спросил лорд Вергор со слабой улыбкой.
— По приказу леди Вивиан.
— Леди Вивиан… она мудра. Нет более подходящего места для старшего сына Непобеждённого Рыцаря, чем это.
Тук, тук.
Когда лорд Вергор подошёл ко мне, его шаги отозвались эхом по земле.
Вблизи он казался ещё больше.
Учёный Креллин представил меня лорду Вергору.
— Это лорд Вергор. Он командующий Штрафным Блоком, а также командующий Наблюдательным Блоком. Можете считать его главным над всеми рыцарями Штрафного Блока.
Я чувствовал, что должен был поприветствовать его, но продолжал держать голову высоко поднятой.
Я не мог склонить голову перед тем, кто, вероятно, сражался против семьи Алан.
Лорд Вергор обратился ко мне:
— Твои глаза… они живые. У меня такое чувство, будто я стою перед юным Джейдом Аланом. Кровь не скроешь, верно? Твои новые братья полюбят тебя, Кайло Алан.
— Братья? Мы разного происхождения.
— Разве преступников волнует происхождение?
— Я здесь не потому, что совершил преступление.
Учёный Креллин строго предостерёг довольного лорда Вергора.
— Лорд Вергор, будьте осторожны. Кайло Алан — гость Рондора. Если с ним что-нибудь случится…
— …Я знаю. Джейд Алан прибежит, да? Не волнуйтесь, я всё продумал.
Столовая Штрафного Блока была наполнена шумом.
Со всех сторон раздавались ругательства и перебранки.
Воздух был пропитан кислыми запахами и сыростью.
Следуя за лордом Вергором, я вошёл в пространство, совершенно лишённое достоинства.
Вдоль стен стояли длинные столы, и за этими столами сидели люди, похожие на тараканов, и грызли свою еду.
Столовая была разделена на две зоны.
Одна сторона была заполнена грязными мужчинами, в то время как другая была относительно чистой, с мужчинами, носящими красные повязки на руках.
Как и объяснял Креллин, одна сторона была Штрафным Блоком, а другая — Наблюдательным.
Судя по количеству, на каждого члена Наблюдательного Блока приходилось примерно трое из Штрафного.
Если судить только по людям в столовой, отряд состоял примерно из двухсот человек.
— Внимание!
— Хрясь!
— Что за… О, лорд Вергор…
Лорд Вергор смахнул миски солдат Штрафного Блока, которые наслаждались своей едой, освободив небольшое место на деревянном столе.
— Бух!
Затем он взобрался на стол в своих грязных сапогах и подтянул меня за собой.
Все 200 мужчин обратили на меня своё внимание.
— Вы знаете, кто это, верно? — спросил лорд Вергор, выдернув несколько прядей моих чёрных волос. — Это ваш новый брат в Штрафном Блоке. Приветствуйте его с любовью.
Полная тишина.
Шумная прежде столовая стала настолько тихой, что я слышал жужжание мухи.
Единственным звуком, нарушающим тишину, был смех лорда Вергора рядом со мной.
Сглотнув страх, я встретил взгляды, направленные на меня.
Ни один из них не выглядел так, будто собирался приветствовать меня с любовью.
Я стиснул зубы и подумал про себя:
Вивиан Рондор…
…Эта проклятая сука.
***
Прошло несколько дней.
Вивиан Рондор снова сидела у окна, глядя наружу.
Ежедневная рутина — сидеть без дела, позволяя времени утекать сквозь пальцы.
Когда она приходила в себя, по её щекам часто текли слёзы, или наступала ночь, прежде чем она это осознавала.
Обычно она навещала свою мать в больнице и проводила там день, но…
…теперь, когда её мать скончалась, Вивиан не знала, что делать.
Сидя в одиночестве в тихой комнате, она часто чувствовала, как к ней подкрадывается одиночество.
Каждый раз, когда она осознавала, что её почитаемый отец, её надёжный брат и её любимая мать действительно больше не было в этом мире, её охватывал всепоглощающий страх.
Смерть её отца и брата произошла уже два года назад, но они всё ещё чувствовались так живо, как будто это случилось вчера.
Так сколько же времени потребуется, чтобы смириться со смертью матери?
Когда она примирится с тем, что осталась одна в этом мире?
Она даже не знала, на кого опереться в трудную минуту.
Дядя Роберт Рондор?
Дворецкий Пиппин?
Казначей Брайнден?
Первый командир рыцарей, сэр Баэлор?
Мастер-шпион Нестор?
Или ей следует доверять виконтам и маркизам, которые поклялись в верности Рондору?
И все же…
Вивиан Рондор помнила их всех на похоронах своей матери.
Она отчётливо видела странную жадность и вожделение в их глазах.
Она вспомнила тех, кто пришёл в ярость, когда она объявила, в соответствии с волей своей матери, что регентства не будет.
Их выражения лиц были ужасающими.
А разве мать не предупреждала её?
Не доверять вассалам полностью.
Что преданность без вознаграждения — пустое понятие, и что ими нужно управлять с помощью прибыли и выгоды.
…Но как?
Всё это было слишком сложно для Вивиан Рондор.
Рядом с ней не было ни одного надёжного взрослого, который мог бы научить её этому.
Прежде чем она осознала это, её руки задрожали.
Подавленная собственным жалким состоянием, она расплакалась.
Она даже не могла говорить нормально, запинаясь, а её тело не двигалось так, как она хотела.
Как кто-то вроде неё должен был управлять таким огромным поместьем и руководить своей семьёй?
Чувство беспомощности душило её.
Ей нужна была её семья.
Она отчаянно жаждала кого-то, на кого можно было бы опереться, кого-то, кто бы обнял её.
Её печаль постепенно переросла в гнев.
Вивиан стиснула зубы.
…Всё это из-за семьи Алан.
Если бы не они, она бы до сих пор жила счастливой жизнью со своей семьёй.
Не было бы голодающих крестьян, смотрящих на неё пустыми глазами, не было бы вассалов, изучающих её с головы до ног, и не было бы сокрушающего чувства давления, давящего на неё.
…Иногда она даже думала, что лучше умереть.
Её семья, должно быть, вместе на небесах, ждёт её.
Не лучше ли ей присоединиться к ним?
«Ты должна жить, Вивиан, несмотря ни на что».
Последние слова матери эхом отдавались в её голове… но Вивиан никогда не была из тех, кто следует советам матери.
Должна ли она, только в этот раз, снова проигнорировать слова своей матери?
— Тук-тук.
— Леди Вивиан, это Пиппин. Прибыла леди Линн.
Леди Линн.
Матриарх семьи Роммер, которая будет отвечать за её образование.
Она также была няней её матери.
Её мать многому научилась у Линн Роммер, включая манеры, этикет и политику.
Вивиан быстро вытерла слёзы и ответила:
— Пожалуйста… впустите её.
— Скрип.
Леди Линн вошла в комнату и поприветствовала её коротким поклоном.
— Давно не виделись, леди Вивиан.
Белые волосы, глубокие морщины, но спина прямая, а осанка непреклонная.
— Д-да.
Почему она забыла?
Человек, на которого полагалась её мать, была не кто иная, как леди Линн.
Как только Вивиан увидела её, её тревожное сердце успокоилось.
Как и её мать, Вивиан могла положиться на леди Линн.
— Вы достаточно оплакали… потерю? — мягко спросила леди Линн.
— Н-нет.
На честный ответ Вивиан, леди Линн кивнула с горьким выражением лица.
— Я тоже. Трудно отпустить, когда знаешь герцогиню с младенчества… никакое горе не может облегчить боль.
— …Это… это всё… из-за семьи Алан. Они стали причиной смерти отца и брата, а мать заболела от горя…
Леди Линн глубоко вздохнула и подняла подбородок, когда заговорила:
— Но леди Вивиан, вы не можете оставаться такой вечно.
— Что?
— Теперь вы глава семьи Рондор и лорд Локтаны. Я слышала, что когда вы выступили против регентства, со стороны вассалов было некоторое сопротивление… Я обеспокоена. Вы должны быстро повзрослеть. Я не думаю, что у вас много времени.
— …Чт-что? Я… я не понимаю…
— Хлоп! Хлоп!
Леди Линн дважды хлопнула в ладоши, и дверь открылась, несколько человек бросились в комнату.
— Это инструкторы, которые будут руководить вашим образованием, пока вы не достигнете совершеннолетия. Уроки экономики, истории, музыки, этикета, светских танцев и многого другого. Вам придётся многому научиться за короткое время, но не волнуйтесь, я позабочусь о том, чтобы у вас были соответствующие перерывы.
Вивиан ошеломлённо смотрела на людей, входящих в её комнату.
Но разве это не слишком…?
Её матери не стало и пяти дней.
Боль была ещё слишком сильна, чтобы она могла сосредоточиться на чём-либо.
Пока она стояла, не в силах вымолвить ни слова, леди Линн достала что-то из-за пояса.
Это был длинный металлический прут.
— Леди Вивиан, герцогиня просила меня учить вас строго. Вы будете регулярно проходить испытания, и если вы не будете соответствовать стандартам, вас накажут. То же самое произойдёт, если вы будете жаловаться на слабость.
Леди Линн сделала шаг к Вивиан.
Вивиан не знала, почему ей вдруг показалось, что она не может дышать.
Она верила, что леди Линн была тем человеком, на которого она могла положиться… Неужели это было всего лишь недоразумением?
Если она пожалуется на слабость, её накажут?
Что это вообще значит?
Леди Линн, теперь стоя прямо перед ней, сказала:
— И я исправлю вашу речь. Заикание… неприлично.
— Н-но я, я…
— Хлёст!!
— Ой!
Вивиан согнулась от резкой боли, от которой у неё помутилось в голове.
— …А?
Ей потребовалась минута, чтобы понять, что только что произошло.
За всю свою жизнь её никто не бил, поэтому этот опыт был совершенно ошеломляющим.
Сквозь пряди волос, упавшие на лицо, Вивиан посмотрела на леди Линн.
— …Больно…
— Хлёст!!
— Ах!
Леди Линн изо всех сил взмахнула прутом.
На бледной руке Вивиан медленно появились два ярко-красных следа.
— Я сказала, никаких жалоб на слабость.
Чувство облегчения, которое Вивиан испытала, увидев леди Линн, сменилось сомнением, а затем страхом.
Но что бы ни думала Вивиан, леди Линн холодно продолжила:
— …Или вас накажут, как я ясно сказала.