Вивиан была ошеломлена предложением женщины.
Поток вопросов обрушился на неё со всех сторон.
Стать ведьмой?
Эта женщина сама была ведьмой?
Поэтому она смогла подняться на такую высоту, не подняв тревогу?
Что будет, если она позовёт стражу прямо сейчас?
Каковы были намерения этой женщины?
«Не задумывайся слишком сильно».
Мягкий голос женщины прервал мысли Вивиан.
Выпустив клубок дыма, она вошла в комнату с завораживающей грацией.
Вивиан инстинктивно сделала шаг назад.
Она почувствовала первобытный страх, но столь же странное любопытство удерживало её на месте не меньше, чем страх.
Прислонившись к шкафу, Вивиан вновь собрала мужество.
«Я-я спросила, кто вы».
«Ты уже знаешь ответ».
Вивиан ответила новым вопросом.
«В-вы ведьма…?»
«Меня зовут Елена».
Ведьма, представившаяся Еленой, села на стол Вивиан.
Щелчком пальцев не зажжённая свеча вспыхнула.
От этого лицо ведьмы стало освещено ещё ярче.
Вивиан застыла при виде этого почти магического зрелища.
Однако, игнорируя замешательство Вивиан, ведьма продолжила:
«Вивиан Рондор, последняя прямая наследница семьи Рондор. Четырнадцать лет. Владелица Локтаны, в очень шатком положении.
Много политических соперников. Ты уже пережила одно покушение. И в этом обширном поместье единственный человек, кого ты можешь по-настоящему назвать союзником… Линне Роммер, верно?»
Ведьма пересказывала обстоятельства Вивиан, словно читая запись, не проявляя эмоций.
«Тебе, должно быть, пришлось нелегко».
Её слова утешения были слишком сладки для такой ошеломляющей ситуации.
Вивиан сглотнула, молча уставившись на ведьму.
Елена тепло улыбнулась и сказала:
«Больно смотреть, как ты так осторожничаешь».
«К-как я могу не осторожничать…? В-вы ведьма».
«Ну и что с того, что я ведьма?»
Вивиан начала цитировать знания, полученные из чтений леди Линне.
«С-существование ведьм строжайше запрещено Орденом Ласа…! Разве вы не знаете, что вас могут казнить просто за то, что вы ведьма? Не так давно я даже подписала ордер на казнь ведьмы!»
«Это не объясняет, почему ты должна опасаться меня».
«М-меня учили, что ведьмы также поклоняются демонам…! Что они приносят вред многим людям из-за этого…!»
«Поклонение демонам — это заблуждение. А причинение вреда людям? Разве это не то, в чём может быть виновен кто угодно? Даже какая-нибудь бабушка где-то, вероятно, причиняла вред другим, проживая свою жизнь».
Голос Елены был одновременно завораживающим и острым.
Выпустив ещё один клуб дыма, Елена встала.
Медленными, размеренными шагами она приблизилась к Вивиан.
Вивиан не двигалась.
Было ли это страхом, напряжением или, может быть, даже гордостью, она не могла сказать.
«Вивиан Рондор, как я уже говорила… Я здесь только потому, что выглядишь так, будто тебе нужна помощь».
Вивиан хотела возразить, но не нашла слов.
Слова ведьмы ударили глубоко, затрагивая беспомощность, которую Вивиан похоронила в себе.
Замечания Елены были направлены прямо в её боль.
Вивиан действительно нуждалась в помощи.
Елена снова заговорила спокойно:
«Ты же ничего не можешь сделать сама, правда?
У тебя же нет никого, кому можно доверять рядом, верно?
Ты задыхаешься от страха смерти, не так ли?»
Каждое слово глубоко пронзало сердце Вивиан.
Эта незнакомая ей особа подходила всё ближе и ближе, вторгаясь в её душу.
Вивиан почувствовала, как сжимается грудь.
По правде говоря, разве не несколько мгновений назад она боролась с той же мукой?
Разве не чувствовала себя жалкой, ощущая тень смерти в своём одиночестве?
«Тебя всё ещё угнетает твой ненавистный враг, не так ли?»
Ведьма прошептала ближе к уху Вивиан.
«Разве ты не отчаянно хочешь победить Кайло Алана?»
При упоминании этого имени сердце Вивиан забилось очень быстро.
Даже это Елена прочитала в мыслях Вивиан.
Образ Кайло, насмехающегося над ней, говорящего, что её семья слаба и поэтому они умерли, всё ещё был жив.
Она не хотела проигрывать ему.
Но даже в сладких словах ведьмы Вивиан ощущала скрывающуюся тьму.
«К-как вы знаете меня так хорошо?»
«Я наблюдала за тобой. Ты выглядела так, будто тебе нужна помощь».
«И вы просто… пришли помочь мне, потому что я выглядела так, будто нуждаюсь в помощи? Я даже не знаю вас».
Елена пожала плечами.
«Ну, чтобы быть немного честнее… Я подумала, что ты, возможно, сможешь помочь и мне. Я решила, что мы можем помочь друг другу».
Хотя тон Елены был лёгким, её намерение было ясным.
«В последнее время преследование ведьм усиливается».
Она повернула голову и посмотрела в окно.
«Охоты на ведьм Ордена Ласа… их сети поиска теперь так широко распространены. Хотя большинство из тех, кого они ловят, невинные люди, иногда им удаётся схватить настоящих ведьм и казнить их».
«Ах, но взгляни-ка».
Сказала Елена, переводя взгляд обратно на Вивиан.
«Ты ведь владелица Локтаны, не так ли? И тебе нужна помощь.
Не думаешь ли ты, что мы могли бы сотрудничать?»
«З-зачем мне это делать? В-ведьмы заслуживают смерти».
Ответила Вивиан дрожащим голосом.
Даже когда она открыто заявила, что ведьмы заслуживают смерти, Елена осталась невозмутимой.
Словно такое презрение было чем-то, к чему она давно привыкла.
«Нет необходимости быть такой жёсткой, не так ли? Если ты примешь мою помощь, если решишь стать моей ученицей, если выберешь путь ведьмы… ты сможешь перестать дрожать и увидеть многих людей у своих ног».
Было бы ложью сказать, что Вивиан не была на мгновение соблазнена предложением.
Что-то внутри неё колебалась.
Хотя она не знала, какой силой обладала ведьма, уверенность Елены подразумевала, что она может решить все проблемы Вивиан.
Елена поднесла кончик своей длинной трубки близко к лицу Вивиан.
Увидев тлеющие угли табака, Вивиан вздрогнула и отвернулась, но Елена не остановилась, прижав кончик трубки к левой щеке Вивиан.
Вопреки ожиданию ожога, по её щеке распространилось холодное ощущение.
Заставляя Вивиан встретиться с ней взглядом, Елена сказала:
«Это простое предложение, Вивиан. Если ты пообещаешь помочь мне… я научу тебя силе ведьмы. Это не та возможность, что приходит легко. И ты мне нравишься. Иметь владелицу Локтаны в качестве ученицы… разве не забавно?»
«И какой силой обладает ведьма?»
«Ты могла бы наложить смертельное проклятие на кого-то… подслушивать разговоры… у тебя было бы секретное оружие, о котором никто не знает».
Это была сила, оставлявшая горький привкус, но неоспоримо эффективная.
Пытаясь отбросить своё беспокойство, Вивиан спросила:
«Н-но если меня поймают на том, что я ведьма… меня убьют».
«Ты умрёшь, если всё останется как есть, поэтому разве не время что-то менять?»
Вивиан молчала.
Слова ведьмы становились тяжелее с каждой проходящей минутой.
В какой-то момент Вивиан обнаружила, что не может легко отвергнуть завораживающее предложение.
Вместо прямого отказа она взвешивала издержки и выгоды.
Можно ли доверять этой руке, протянутой так легко?
Был ли за этим скрытый мотив?
Если она примет, что изменится?
Какое будущее ждёт её и что ей придётся потерять?
«Тогда разве вы не могли бы просто помочь мне, не становясь ведьмой?»
«Ох, милая. Я пришла сюда, чтобы стать твоей наставницей, а не твоей служанкой, понимаешь? Я не могу терпеть унижение стать чьей-то служанкой».
Она поворчала и продолжила:
«А сила, изначально, это то, чему ты должна научиться владеть сама. Это не то, что доверяют другим».
Вивиан не могла опровергнуть это.
В конце концов, она лишь на мгновение дулась из-за неприятной мысли о том, чтобы стать ведьмой.
«Тогда… это действительно всё? Вы передадите мне свою силу, если я помогу вам…?»
Почувствовав, что Вивиан соблазняется, ведьма улыбнулась.
Затем она кое-что честно раскрыла.
«О, есть ещё одна вещь».
«Что?»
«Дело не в том, что ты должна сделать что-то для меня… но чтобы стать полноценной ведьмой, есть цена, которую ты должна заплатить. В конце концов, ты не можешь обрести такую мощную силу, не предложив что-то взамен. Жертву, можно сказать».
«Ж-жертву?»
Ведьма долго смотрела на неё, прежде чем тихо ответить.
«…Самое дорогое для тебя».
«Чтобы стать полноценной ведьмой, ты должна принести в жертву самое дорогое для тебя».
Если бы Вивиан услышала это несколько лет назад, она бы прекратила разговор в этот момент.
Но сейчас слова ведьмы не казались такими леденящими.
«Самое дорогое…»
Пробормотала Вивиан мягко, её взгляд опустился на пол.
Её мысли вернулись к воспоминаниям о прошлом.
Тёплая улыбка отца.
Сила брата.
Нежные объятия матери…
Всё это теперь исчезло.
У Вивиан больше не осталось ничего дорогого.
«…У меня нет ничего дорогого».
Ведьма ответила, словно это не имело большого значения.
«Тебе не нужно приносить это в жертву прямо сейчас. Ведьмы делают подношение только когда становятся взрослыми в любом случае. Ты должна быть в возрасте, когда можешь ясно осознавать, что держишь в руках».
«А если к тому времени, когда я стану взрослой, у меня всё ещё не будет ничего дорогого?»
«Об этом можно подумать, когда время придёт».
«Что принесли в жертву вы?»
Ведьма положила руку на нижнюю часть живота.
«Я принесла в жертву своих потомков».
«Моих детей, и детей, которых они бы имели… я принесла в жертву их всех».
Вивиан не знала, что сказать.
Это предложение, пришедшее к ней в момент беспомощности, действительно было соблазнительным.
Страх смерти, давление со стороны взрослых, беспомощность и ненависть к себе были невыносимы.
Но всё же она колебалась.
Она не знала, какую ценность что-то дорогое в далёком будущем может иметь для неё, поэтому ей было трудно принять решение.
Она даже не была уверена, появится ли когда-нибудь в её жизни что-то драгоценное.
Вивиан спросила:
«Если я должна принести в жертву что-то дорогое… имеет ли становление ведьмой вообще какой-либо смысл?»
«Ты не можешь иметь всё. Если ты можешь пожертвовать небольшим счастьем, чтобы получить то, что хочешь, ты должна это сделать».
«Вивиан, ты сможешь выжить, и ты сможешь отомстить».
Просто сказала ведьма.
«Разве не это тебе было нужно больше всего прямо сейчас?»