Пыль кружилась в просторном зале Отряда наказания, где стояли плотные каменные стены и деревянные колонны.
Мальчики-солдаты собирались один за другим внутри зала, неуклюже надевая свою дешёвую броню, выстраиваясь в ряд.
Хотя мальчики-солдаты были беспокойны, охранники, наблюдавшие за ними спереди, были остры, как лезвия.
Пока надзиратель Отряда наказания, Вергор, спокойно разминал шею из стороны в сторону, мальчики-солдаты занимали свои места.
Звук обращения с оружием, подгонки доспехов, кашля и разговоров эхом разносился по залу.
Спустя ещё немного времени эти звуки постепенно стихли.
В теперь затихшем пространстве Вергор спросил:
«Вы готовы, да?»
«!!!»
«!!!»
«!!!»
«!!!»
Громкий ответ прозвучал эхом по залу.
Мы были в финальной подготовке к маршу в Локтане под руководством Вивиан.
Некоторые из мальчиков-солдат были полны волнения, надеясь увидеть своих семей впервые за долгое время.
Уоллес, в частности, не мог спать прошлой ночью, беспокоясь о том, что он будет делать, если не найдёт своих младших братьев и сестёр.
Вергор тем временем сказал:
«Как вы все знаете, сегодня запланированный день марша. Я надеюсь, что сегодня никто не устроит проблем, но на всякий случай, позвольте прояснить: даже не думайте о побеге во время марша. Нет ничего проще, чем найти сбежавшего мальчика-солдата в Локтане… и если вас поймают, что ж, я не удивлюсь, если лорд Алан там в итоге отрубит вам голову».
На мгновение взгляды обратились ко мне.
Некоторые смотрели на меня со страхом.
Не смотря на общее мнение, сейчас они ошибаются…
Мне эта идея тоже не нравится.
В конце концов, я был с этими людьми достаточно долго, чтобы знать их лица.
Отрубать им головы было бы неприятным опытом.
Вергор продолжил, обращаясь к безмолвным мальчикам-солдатам.
«Даже если вам повезёт ускользнуть от нашего преследования, вы не сможете ступить на землю Локтаны снова. Дорога до следующего города длинна, и даже если вам удастся добраться туда, заработать на жизнь там будет тяжело. Вам было бы лучше остаться здесь, в Отряде наказания».
Как будто пытаясь разрядить медленно сгущающуюся атмосферу, Вергор добавил:
«Кроме того, у большинства из вас осталось не так много времени до освобождения, верно?
Мартин, сколько лет тебе осталось?»
Мартин, стоящий рядом со мной, громко ответил:
«Осталось пять лет, сэр!»
«Верно, так же и у большинства из вас осталось всего несколько лет. Держитесь и отбывайте свой срок. Вы знаете, что после завершения наказания семья Рондор даст вам новые возможности. Вы могли бы стать солдатами Рондора, и если вы талантливы, вы могли бы даже подняться до рыцарства… верно?»
«!!!»
«!!!»
«!!!»
«!!!»
Вергор кивнул.
«Просто думайте об этом как о шансе увидеть свои семьи. Коулман, открой дверь».
Лейтенант Коулман кивнул и открыл дверь казарм Отряда наказания.
Прохладный, освежающий ветерок ворвался внутрь.
Коулман крикнул снаружи:
«Стройтесь и выходите! Вперёд!»
В то же время крикнул и Вергор.
«Кайло Алан!»
Снова все взгляды сосредоточились на мне.
Он сказал:
«Выходи».
Я покинул отряд и направился в другом направлении.
Честно говоря, я не ожидал, что день пройдёт тихо.
Так же, как когда я впервые прибыл на эти земли, я знал, что меня будут донимать.
Даже Вивиан предупреждала, что скоро устроит мне неприятности.
Возможно, поэтому Вивиан пропустила завтрак этим утром.
Может быть, сегодня, из всех дней, она не хотела встречаться со мной.
Я последовал за Коулманом туда, где была Вивиан.
Дорога была длинной.
Возможно, из-за марша атмосфера в замке отличалась от обычной.
Когда рыцари видели меня, они проявляли враждебность и хранили молчание, но когда они не замечали меня, они были полны ожидания.
Звук лязгающего металла, тяжёлое эхо доспехов и кольчуги разносилось по всему замку Рондор.
Их сверкающие доспехи сияли, как живое серебро, и повсюду было начертано солнце Рондора.
Лошади стояли молча в готовности, переступая копытами, ожидая момента двинуться вперёд.
Идти среди них было странным ощущением.
Чем больше я думал о том, что именно так выглядел Рондор прямо перед битвой с моим отцом, тем сильнее становилось чувство.
Возможно, поэтому в груди кружилась смесь отторжения и отвращения.
Вдалеке я увидел Белора.
В шлеме с поднятым забралом он отдавал приказы с суровым выражением лица.
На его шее висели шесть шнуров, подобных ожерельям, знак, которому завидовали все рыцари.
Шнуры символизировали, сколько драконов они убили.
Белор убил шесть драконов.
Цвет шнуров также имел значение.
Они представляли цвета добытых ими драконов.
Зелёный, синий, красный и чёрный были признаны всеми, но самым желанным шнуром был белый.
Белых драконов можно было найти только в холодных высокогорьях севера.
Они были вдвое больше и гораздо свирепее обычных драконов, что делало их убийство честью невероятной.
Мой отец также убил одного белого дракона.
Он получил от этого большой шрам на лице.
…В любом случае, это был шнур, который, как я чувствовал, мне когда-нибудь понадобится иметь.
Иначе ни я, ни Вивиан не будем восприняты всерьёз.
Шнуры Белора состояли из двух зелёных, трёх красных и последнего чёрного.
Возможно, из-за марша, а может, из-за этих шнуров, моё восприятие его изменилось.
Он превратился из рыцаря, который только и знал, что говорить о верности, в рыцаря, заслужившего право говорить.
Приближённые семьи также собрались там.
Присмотревшись, я увидел Вивиан, стоящую среди взрослых.
Её маленькая фигура была скрыта толпой.
По мере моего приближения люди расступались.
Вивиан подошла ближе.
Поскольку мы делили трапезу последние несколько дней, между нами был определённый уровень знакомства.
«Почему ты пропустила завтрак?»
Я спросил её, как только увидел.
После нормальной еды с Вивиан, еда в Отряде наказания впервые показалась мне не вкусной.
Игнорируя мой вопрос, Вивиан сказала:
«Кайло Алан, сегодня я даю тебе возможность для покаяния».
«…Я не сделал ничего плохого, так в чём же каяться?»
Она слегка покачала головой.
«Ты всё ещё можешь так говорить после того, как увидел территорию? Ты действительно внимательно смотрел? Как живут люди, потерявшие отцов или мужей?»
«…Я видел достаточно».
«Это твой шанс взглянуть ближе. Я прослежу, чтобы ты мог искупить вину».
«Разве то, как ты обращаешься со мной сейчас, недостаточно?»
Я развёл руки, демонстрируя свою рваную, дырявую одежду.
Вивиан бросила взгляд на мою грязную одежду и на мгновение замолчала.
Её выражение было неоднозначным, почти как будто она начинала жалеть меня.
«…Неважно. У тебя одна задача на сегодня».
«…?»
«Ты будешь тянуть мою карету, как конюх. На протяжении всего марша».
При её словах я на мгновение замолчал.
Вивиан тоже не могла встретиться со мной взглядом.
Я ожидал, что в меня швырнут камень или что-то подобное, но казалось, она собиралась унизить меня гораздо тщательнее, чем я предполагал.
Чтобы я, старший сын семьи Алан, служил слугой и тянул карету главы семьи Рондор через весь марш.
Вивиан намеревалась ясно обозначить свой статус и выставить моё положение на всеобщее обозрение.
Я понимал, но…
«…Эта идея пришла тебе в голову?»
Я спросил Вивиан.
Она на мгновение замешкалась, затем глубоко вздохнула и резко взглянула на меня.
Она сказала холодно:
«А что, если да?»
Я сделал шаг ближе к ней.
«Тогда я нахожу это немного раздражающим».
Вивиан тоже не отступила.
«В этом и смысл».
Я почувствовал слабый прилив гнева, но в то же время странное облегчение.
В каком-то смысле я предпочитал видеть, как она нападает на меня так сильно.
С момента отравления она определённо обрела больше решимости.
Это было хорошей переменой.
Вивиан подала сигнал главному дворецкому Пиппину.
Пиппин куда-то исчез и вскоре вернулся со шлемом.
Это был красный шлем в форме медвежьей головы.
Медведь был символом нашей семьи, а красный — цветом Рондора.
«Надень это. Это моя маленькая милость, чтобы камни тебя не ранили».
«…Это действительно милость? Надеть что-то подобное чувствуется ещё более унизительным».
«Надень. Отныне это будет твоим единственным шлемом. Даже когда ты будешь ходить на охоту на монстров, тебе придётся носить это».
«Ты же не принимаешь несколько совместных трапез за какую-то связь между нами, да?»
Я уставился на Вивиан.
Когда я думал об этом, такова была природа наших отношений.
Просто потому, что я сам решил защищать её, не означало, что у неё разовьётся какая-либо привязанность ко мне.
Странным был в данной ситуации я, а нормальной была она.
Так что не было смысла тратить здесь свои эмоции.
Некоторые из приближённых усмехнулись обращению, которое я получал.
В то же время я мог почувствовать лёгкий рост престижа Вивиан.
Должен ли я считать это позитивным?
В любом случае, я цокнул языком.
Затем, как хотела Вивиан, я надел шлем.
На мгновение показалось, что её выражение лица слегка исказилось, когда я надел его.
Неважно.
Надев шлем, я наклонился к ней.
Я прошептал, достаточно громко, чтобы она услышала:
«Постарайся мучить меня больше, ты не сильно стараешься».
Марш продвигался с большой помпой.
В самом начале Белор прокладывал путь и вёл процессию, за ним следовали Вивиан и приближённые Рондора.
Позади них шли Отряд наказания и оставшиеся рыцари.
Первое рыцарское подразделение несло ещё одно зрелище.
Голову красного дракона.
Это был подарок, присланный Робертом Рондором, дядей Вивиан, для использования в марше.
«Это Дракон!!»
«Я слышал, Роберт Рондор его победил!»
«Как и ожидалось от лорда Роберта!»
Люди были в восторге и ликовали, разглядывая огромную голову мёртвого дракона с высунутым языком.
Но Вивиан не казалась такой уж довольной.
В конце концов, это её дядя прислал подарок, и это её дядя получал аплодисменты, хотя его здесь и не было.
Многие люди выкрикивали имя Роберта так же часто, как и имя Вивиан.
Конечно, мы ожидали, что так произойдёт.
С тех пор как этот тяжёлый подарок был прислан для марша, мы знали, что так и будет.
Но даже тогда они не могли просто спрятать голову дракона на складе.
Это было бы серьёзным оскорблением доброй воле Роберта Рондора.
И вот, в самом начале марша, воздух наполнялся ликованием в честь Роберта и благоговением перед головой красного дракона.
В середине процессии раздавались аплодисменты Вивиан Рондор, наряду с негодованием, критикой и насмешками в адрес Кайло Алана.
В тылу мальчики-солдаты Отряда наказания устраивали переполох, готовясь к встрече со своими семьями.
Вивиан глубоко выдохнула, подавляя напряжение.
Когда внимание толпы падало на неё, она чувствовала, будто вес на её плечах становится тяжелее.
Теперь она лицом к лицу сталкивалась с людьми и их положением — теми, за кого она была ответственна.
Она всё ещё была юной девушкой.
Она никогда не представляла, что сядет на место главы семьи.
Но война с семьёй Алан забрала всё, и она была вынуждена вести за собой гораздо больше, чем когда-либо ожидала.
Проходя по территории, она видела многое.
Кайло Алан, вероятно, видел то же самое.
Среди ликующих людей выделялись некоторые вещи.
Дети, превратившиеся в кожу и кости.
Оборванные юнцы, плюющие на землю, вызывающе смотрящие в эту сторону.
Плачущие старухи, разрушенные дома…
«…Ты же это видишь, да?»
Спросила Вивиан Кайло Алана.
«Это наша ответственность. Я несу ответственность за этих людей, и ты несешь ответственность за то, что всё обернулось именно так».Красный шлем в форме медвежьей головы на мгновение взглянул на неё, прежде чем фыркнуть и снова посмотреть прямо перед собой.
Где-то гнилой фрукт пролетел по воздуху и ударил Кайло Алана.
Но он двигался вперёд, словно ему было всё равно.
Чувствуя вину без причины, Вивиан сказала ему:
«Не чувствуй себя обиженным. Ты заслуживаешь ненависти. Я полностью понимаю чувства людей. Если бы у меня было что бросить, я бы тоже бросила в тебя».
Кайло покачал головой со вздохом.
Он сказал:
«Тогда… возьми себя в руки».
«Что?»
«Месть против меня — это хорошо, но без захвата власти ты ничего не добьёшься».
Он указал вперёд, говоря:
«Зачем ты привезла голову дракона? С Робертом Рондором или кем бы то ни было, ты полностью затмеваешься. Разве это не твой парад Теперь, когда я думаю об этом, кажется, главными героями являются Роберт Рондор и я».
Вивиан нахмурилась, говоря:
«…Это потому, что пренебрежение доброй волей моего дяди могло полностью испортить наши отношения. Я не могу дать даже малейшего повода для конфликта».
Кайло, в которого попал ещё один фрукт, сказал равнодушно:
«Жалко даже смотреть на тебя».
Вивиан ответила, раздражённо:
«А ты лучше?»
Кайло Алан застыл на месте при этих словах.
Естественно, весь парад также остановился.
Кайло Алан обернулся, чтобы посмотреть назад.
Сквозь прорези шлема в форме медведя Вивиан встретила чёрный взгляд Кайло.
«Да, похоже, мы с тобой самые жалкие здесь».
Кайло сказал, возобновляя движение.
В его самоуничижительном тоне было что-то, что странно отозвалось в сердце Вивиан.
Гнилые фрукты продолжали лететь в тело Кайло Алана.
Даже когда в него попадали, он не показывал никакой реакции, и ей было невозможно оторвать от него взгляд.
Осознав, что она слишком долго смотрела на него, Вивиан подняла голову.
После круга по территории одежда Кайло была покрыта пятнами.
Вивиан сказала:
«Каково это — осматривать территорию?»
«Ничего особенного».
«…Ты, кажется, упускаешь суть. Я спрашиваю, каково это — видеть страдающих людей из-за твоей семьи».
Кайло Алан не ответил.
Но Вивиан могла сказать, что он чувствовал что-то глубоко внутри.
Его взгляд постоянно колебался между истощёнными детьми и плачущими старухами.
Вивиан разделяла то же разочарование.
Каждый раз, когда она осознавала, что это люди, о которых она должна заботиться, подавляющая реальность заставляла её набрасываться на Кайло.
Но даже тогда она не могла вынести, как Кайло Алан ведёт себя так, будто ничего не случилось, притворяясь безразличным.
Она хотела спровоцировать реакцию от него, чего бы это ни стоило.
Но он оставался равнодушным, что делало невозможным оценить, насколько трудно ему приходилось.
Если бы он чувствовал то же, что и она, это принесло бы ей некоторое утешение.
«Кайло Алан, разве ты не хочешь домой?»
Поэтому она спросила его.
Только тогда Кайло Алан повернул голову, чтобы посмотреть на неё.
«Я не думаю отпускать тебя… но на самом деле, было бы справедливо, если бы я сказала тебе, как искупить свои грехи».
«Ты о чём?»
«Ты же наблюдал весь день, да? Ты всё ещё наблюдаешь. Ситуацию в Локтане».
Вивиан провела взглядом по людям и провокационно сказала:
«Если ты сможешь получить прощение от каждого жителя Локтаны… я отпущу тебя. Я отпущу тебя тогда».
Другими словами, способа отпустить его не было.
Потому что это было невозможно.
«…Правда?»
Но Кайло Алан переспросил, словно нашёл надежду в этой невозможности.
Это оставило Вивиан без слов.
Голос Кайло был на удивление серьёзным.
Он нёс надежду, что он может выполнить эту невозможную задачу.
Было трудно сказать, была ли это бравада или вера.
Вивиан собиралась лишь насмехаться над ним, но его искренняя реакция застала её врасплох.
«Ты действительно думаешь, что это возможно?»
Даже когда она говорила, ещё один кусок гнилой еды ударил по телу Кайло.
Не было никакого шанса, что гнев этих людей, выраженный так яростно, изменится со временем.
Чувствуя, что она дала ложную надежду, Вивиан сказала:
«Возьми себя в руки. Ты не понимаешь, что это невозможно?»
На мгновение она даже почувствовала приступ раздражения.
Казалось, она затронула больное место.
«Пока семьи, которых они потеряли, не вернутся, тебе нет пути к прощению».
«…Это мы ещё посмотрим».
Ответил Кайло.
«Я говорил тебе, смотри, насколько я силён. Если я не смогу преодолеть даже это препятствие, на что я могу надеяться?»
Кайло Алан ответил окончательно, словно заключая сделку.
«Просто сдержи своё обещание. Ты сказала. Если меня простят все эти люди, ты отпустишь меня... Ты ведь не планируешь позже вщзять свои слова обратно, верно?»
В словах Кайло Алана всегда была странная сила.
Он говорил так, что заставлял чувствовать, будто то, что он говорит, станет реальностью.
Может быть, потому что он всегда держал свои обещания, делая эту веру ещё сильнее.
Но не в этот раз.
Не было нужды проявлять снисхождение к дураку, который не мог понять, даже когда дают намёк.
«Я не откажусь от своих слов. Я отпущу тебя».
Так сказала Вивиан Кайло Алану.
По крайней мере, в этом деле не было шансов на исполнение.
Вивиан была уверена.
Даже если настанет день, когда все, наблюдающие этот парад, полюбят его, один человек никогда его не простит.
Этим человеком была сама Вивиан.
День, когда она простит Кайло Алана или семью Алан, никогда не настанет.
Чем тяжелее становилась её жизнь, тем сильнее росла её ненависть к нему.
«…Поклянись».
Кайло Требовал потвержлдение.
«Клянусь, если тебя простят все, я отпущу тебя».
Ответила Вивиан, в её голосе, когда она произносила эти слова, не было ни малейшей дрожи или сомнения.