Подполковник Джонатан Пауэрс находился в Хамви, направляясь к цели. Он держал папку с именем и биографией цели, и за ним следовал большой конвой вооруженных солдат.
Днем ранее старший лейтенант Гутьеррес прибыл к его столу с папкой на потенциального вернувшегося. Имя на папке было Бретт Купер. Папка была толстой, а файлы в ней — сильно отредактированными.
Бретт Купер был из спецназа. Он входил в состав специального разведывательного подразделения, которое было дислоцировано на Ближнем Востоке, и хотя подробности его службы не были указаны, за время пребывания в полевых условиях он получил значительное количество наград. Почти полдесятилетия назад, после четырех лет службы в спецназе, Бретт попросил перевода в резерв. Его жена хотела ребенка, а он хотел быть отцом.
Бретт жил в Техасе, и его жена подала заявление о пропаже человека в тот же день, когда он исчез. Они поехали в Нью-Йорк на Новый год с друзьями и оставили дочь с ее бабушкой и дедушкой, родителями Бретта. Его жена всегда хотела увидеть падение шара.
Лиза Купер оставалась в Нью-Йорке еще пару недель, разыскивая мужа, но в конце концов вернулась в Техас. Родители Бретта приютили ее, чтобы помочь ей и маленькому ребенку.
Она каждый день писала об исчезновении мужа на интернет-форумах и в социальных сетях, даже доходя до того, что отмечала армию в многочисленных постах. Она даже запрашивала встречу с командованием базы в Нью-Йорке, но так как она была гражданским лицом, база не ответила.
В тот же день, когда база в Нью-Йорке была атакована, Бретт Купер вылетел из международного аэропорта Ньюарк обратно в Техас. Вскоре после этого интернет-посты его жены прекратились совсем.
У старшего лейтенанта Гутьерреса ушла неделя, чтобы найти информацию о Бретте, потому что ему пришлось перебрать сто тысяч разных имен. Вдобавок ко всему, система почти не хотела выдавать упоминания о Бретте Купере. Что бы Бретт Купер ни сделал на действительной службе, армия США относилась к нему почти как к человеку под программой защиты свидетелей. Все упоминания о нем почти немедленно стирались из системы по мере их появления.
Тем не менее, один из солдат в отряде Гутьерреса заметил неладное и приступил к ручному поиску, благодаря чему им и удалось узнать о Бретте Купере.
Старший лейтенант Гутьеррес и подполковник Пауэрс находились вместе в одной машине. Гутьеррес был за рулем, и они приближались к ранчо Куперов.
— Пусть все отстанут. Я не хочу, чтобы он видел кого-то, кроме нас, — сказал Пауэрс.
Гутьеррес связался по рации и отдал приказ, и конвой вокруг них начал замедляться. Они останутся достаточно далеко, чтобы их не было видно, но достаточно близко, чтобы ворваться, если что-то пойдет не так. У конвоя была пара доступных дронов, которые будут развернуты для наблюдения.
Они ехали по грунтовой дороге от трассы I-35, недалеко от Сан-Маркоса. Прошло полчаса с тех пор, как они съехали с межштатной автомагистрали, и, согласно GPS, им требовалось еще пятнадцать минут, чтобы добраться до ранчо.
— Сэр, какова цель? Я хочу быть готовым прикрыть вас в чрезвычайной ситуации.
— Если бы мы наткнулись на кого-то еще с потенциальными силами, скорее всего, устранение. Однако Бретт Купер — один из нас. Для всех участников будет лучше, если мы сможем завербовать его. Мы знаем, что другие страны организуют свои собственные инициативы, и мы не хотим повторения того, что произошло в Рио.
Рио-де-Жанейро был красивым городом, но также чрезвычайно жестоким. Полиции платили прискорбно мало, и многие из них находили другие способы заработка. Рио допустил создание ополчения как предлог для сдерживания бандитского насилия и распространения наркоторговли, и полицейские часто входили в эти отряды в нерабочее время. Однако в городе, полном коррупции, эти самые ополченцы стали эскадронами смерти для политиков и богачей, вымогая деньги у бедных, требуя плату за защиту. Когда одаренные вышли из Изумрудной Башни, они вернулись в свои дома. На следующий день тела каждого члена ополчения, патрулировавшего фавелы, были повешены у входа в каждую фавелу. После этого в Рио началась кровавая война, и она все еще продолжалась.
— У некоторых других стран была правильная идея создания правительственных организаций для контроля одаренных под видом ассоциаций. Однако это также открывает дверь для внутренних проблем. Если вступить может любой, вы также получите людей, которым нельзя доверять или которых нельзя контролировать. Мы остановились на личных собеседованиях, потому что так мы можем устранить людей, которые, как мы знаем, со временем станут проблемными. Судя по тому, что мы можем сказать, уровень выживания в каждой башне чрезвычайно низок, так что Бретт может быть нашим единственным выжившим. Если мы потеряем его, другие силы воспримут это как шанс атаковать нас. Америка не проиграет в мою смену, — сказал подполковник Пауэрс.
— Никак нет, сэр! — согласился Гутьеррес.
Все зависело от разговора, который им предстоял.
Эти пятнадцать минут показались вечностью для старшего лейтенанта Гутьерреса, но вскоре они проезжали ворота ранчо Куперов.
Бретт купил ранчо после окончания службы. Его родители жили в Сан-Маркосе, но он хотел чего-то более уединенного. Переход от службы был трудным, и места с большим скоплением людей стали факторами стресса. Поездка в Нью-Йорк была для него сложным решением, но он хотел сделать это для своей жены, которая прошла с ним через ад и обратно, пока он приспосабливался к гражданской жизни.
Ранчо было большим, вокруг бегали скот и лошади. По полю бродили и более мелкие сельскохозяйственные животные, а овчарка побежала рядом с Хамви, когда они подъехали к дому. Дроны были достаточно высоко в небе, чтобы быть почти незаметными невооруженным глазом, но солдаты следили за каждым их движением.
Когда они добрались до дома, и Гутьеррес, и Пауэрс вышли из машины и направились к двери. Гутьеррес позвонил в звонок, и они услышали тонкий голос маленькой девочки, кричащей: «Я открою!».
Через полминуты дверь открылась, и они увидели перед собой маленькую девочку. У нее были светлые волосы, голубые глаза и пухлые розовые щечки, которые становились еще заметнее от ее улыбки.
— Здравствуйте! — сказала она.
— Привет! — ответил Гутьеррес, напряжение в его теле заметно уступило место жизнерадостности ребенка перед ним.
— Эллисон, милая, сколько раз я должна тебе говорить ждать меня, прежде чем ты откр... — Голос Лизы Купер оборвался, когда она завернула за угол и увидела двух офицеров за порогом. — Чем могу вам помочь?
— Добрый день, миссис Купер. Меня зовут подполковник Джонатан Пауэрс. Могу я переговорить с вашим мужем?
Лиза замерла, но знала, что протестовать против их присутствия в ее доме бесполезно. Ей хотелось накричать на них, чтобы они убирались, но она этого не сделала.
— Пожалуйста, входите. Эллисон, можешь сказать папе, что у нас гости? Он на веранде сзади.
— Агась! — ответила Эллисон и поскакала в заднюю часть дома.
— Пожалуйста, садитесь. Хотите чего-нибудь перекусить? Я испекла печенье на пахте, и есть чай.
— Нет, спасибо, мэм, — сказал Пауэрс.
— Я все равно принесу. Не стесняйтесь угощаться. Я на секунду.
Лиза ушла на кухню, и вскоре офицеры услышали звук подноса, ударившегося о столешницу, и открывающуюся дверцу холодильника. Гутьеррес знал, насколько хороша домашняя южная еда, поэтому, когда Пауэрс сказал Лизе, что ей не нужно ничего им приносить, он почувствовал укол потери. Однако, к его удивлению, Лиза не уступила.
Вскоре она вернулась с подносом печенья и тремя стаканами чая со льдом.
— Вот, пожалуйста, офицеры. Почему Бретт так долго? — Как только она повернулась, чтобы посмотреть в ту сторону, куда ушла Эллисон, она увидела Бретта, идущего к ним с Эллисон на руках. — Легок на помине!
Когда он подошел и увидел офицеров, которые немедленно встали при его появлении, Бретт передал Эллисон Лизе, поцеловал ее в лоб и сказал:
— Поиграй с ней на заднем дворе, пожалуйста.
Лиза хотела было возразить еще раз, но повернулась к Эллисон и спросила:
— Хочешь печенья, милая?
— Да! — ответила Эллисон.
— Тогда пойдем возьмем еще на кухне. Нальем тебе хороший стакан чая со льдом. — Она повернулась к мужчинам в комнате и добавила: — Ведите себя хорошо. — Затем она ушла с Эллисон.
— Майор Купер, меня зовут подполковник Пауэрс. Я не буду ходить вокруг да около. Я командую базой в Нью-Йорке, и у нас есть к вам предложение.
Бретт глубоко вздохнул, прежде чем сказать:
— Я знал, что вы, ребята, в конце концов появитесь. Давайте выйдем на улицу, джентльмены. Мы можем поговорить в амбаре.
— Очень хорошо, — ответил Пауэрс и повернулся, чтобы уйти.
Бретт, однако, прихватил пару печений и стакан чая со льдом, прежде чем выйти из дома. Трое мужчин направились к красному амбару неподалеку.