Внутри амбара Бретт прошел мимо двух офицеров, которые остановились, как только вошли, подтащил большой тюк сена к центру амбара и сел на него со стаканом чая и печеньем в руках. Двое армейских офицеров переглянулись, но не сдвинулись с места.
— Капитан Купер, мы хотим... — начал Пауэрс.
Бретт прервал его на полуслове:
— Вы хотите знать, что произошло в башне.
— Верно. Но у нас есть и другие вопросы, которые нужно обсудить, — продолжил Пауэрс, не сбившись с ритма и не выказав никакого раздражения отношением Бретта. — Как вы знаете, нью-йоркская башня не единственная в мире, и прямо сейчас мы отстаем от других стран в нашей способности защитить себя. У России есть башня, капитан Купер.
Бретт продолжал есть и пить, но больше ничего не сказал. Его отношение казалось пренебрежительным, но на самом деле он слушал с предельным вниманием. Как солдат, он знал, что как только другие страны сочтут Америку слабой, они нанесут удар. Его жена и даже его дочь могли оказаться в опасности.
— Неделю назад, когда, как я полагаю, вы покинули башню, другой человек внезапно появился посреди нашей базы на Таймс-сквер. Однако он немедленно начал атаковать наших солдат и нанес невероятный ущерб, прежде чем мы смогли его устранить. Мы потеряли хороших людей в этой атаке. Насколько известно СМИ, мы представили это как террористический акт, но именно тогда мы узнали, что существуют люди со способностями, и не все из них действуют в интересах нашей страны. Даже не наши собственные люди, похоже.
— У вас есть имя? — спросил Бретт.
— Джастин Линч, — ответил Гутьеррес.
— Я встречал его. Он был... нестабильным.
— Верно. Как нам справляться с более сильными Джастинами Линчами? Или, что еще хуже, с кем-то действительно организованным?
— Я хочу, чтобы моя семья была под защитой. Всегда.
— Капитан, мы еще не озвучили вам наше предложение.
— Я знаю, что это, и я согласен с вами. Я смотрю новости. Я знаю, что есть страны, организующие выживших из башен, и некоторые из них не наши союзники. Вы хотите команду.
— Вы правы. Нам нужны лучшие патриоты, которых мы можем найти, и капитан, ваша история говорит сама за себя, — сказал Пауэрс. — Сколько людей выжило в башне?
— Когда мы прошли ее, было объявление. Было сказано, что выжило 18 человек. Я знаю 16 из них, не считая меня. Одного с нами не было.
— Что именно там произошло, капитан? — спросил Пауэрс.
— Подполковник, это долгая история, так что вам, ребята, лучше придвинуть тюк сена.
Это был первый раз, когда Бретт обратился к Пауэрсу по званию. Подполковник Пауэрс достучался до него, достаточно, чтобы Бретт открылся насчет башни. Двое офицеров подтащили по тюку сена и сели. Это будет самый важный отчет в их жизни на данный момент.
— Сначала я появился в пустой белой комнате с чашей посередине...
Бретт рассказал им всю историю, и это заняло добрых пару часов. Старший лейтенант Гутьеррес постоянно подавал сигналы их подкреплению, чтобы другие солдаты не штурмовали ранчо по ошибке.
Бретт появился в белой комнате так же, как и Айрис. Он выпил жидкость, когда красная фигура велела ему, и перенесся в пещеру с другими ста тысячами людей. Он рассказал офицерам о вспыхнувшей драке и о том, как сущность устранила нарушителей сценария.
Через некоторое время, когда все наконец утихло, сформировалось много групп. Множество людей ушло через туннельные проходы, покинув большую пещеру, где они появились. Бретт, однако, остался. Для него целью было выжить. Такова была миссия, данная сущностью, поэтому он не видел смысла исследовать неизвестные и потенциально чрезвычайно опасные локации.
Тысячи людей также остались в пещере с ним. Однако им не потребовалось много времени, чтобы понять, что даже пещера опасна.
Как только те, кто хотел уйти, ушли, Бретт начал обыскивать пещеру и нашел подземное озеро. Озеро было довольно большим, и в нем была рыба, так что у них были и еда, и запас воды.
Так прошло шесть дней, и никто из людей, покинувших пещеру, так и не вернулся. На седьмой день все они получили системное уведомление. В пещере все еще оставалось около двадцати пяти тысяч человек, и система сообщила им всем, что начнет запускать волны атак.
В первый день волны звери, которые казались больше похожими на скорпионов размером с человека, перебили две трети находившихся там людей. Это был мощный удар по их моральному духу, и после того как они наконец отбили волну гигантских паукообразных, система объявила, что вторая волна произойдет через три дня.
Люди запаниковали, и многие из них покинули пещеру через туннели сразу после этого.
В той пещере осталось около двух тысяч человек, но после той первой ночи некоторые из них получили системное уведомление о повышении уровня. Это были люди, которые как-то способствовали борьбе со скорпионами.
Вторая волна была больше, и вместе со скорпионами были и другие существа. Однако, поскольку некоторые из них обрели силы, они смогли отбить и эту волну. Все же половина людей погибла в атаке.
Система тогда объявила, что третья волна состоится через четырнадцать дней. Разрыв во времени был приятным бонусом, но он также создал проблему. Никто из них не знал, как определять время в той пещере, потому что не было солнечного света, а вся их электроника не работала, поэтому по прошествии дней выжившие начали терять связь с реальностью. Те, у кого были силы, казалось, могли сохранять спокойствие, но те, кто еще не приобрел сил, начали срываться. Бретт также сказал, что в пещере была какая-то фоновая биолюминесценция, так что они не были в полной темноте. Вокруг подземного озера было намного светлее, чем где-либо еще.
Началась паранойя, так как все думали, что волны начнутся в любой момент. Люди перестали спать, и вскоре некоторые из них начали нападать друг на друга. На этот раз, однако, красная сущность не вмешалась, чтобы остановить насилие. По мнению Бретта, как только сценарий начался всерьез, сущности стало все равно, кто выживет, а кто умрет.
В это хаотичное время Бретт выбрал двадцать человек, о которых знал, что у них есть силы, и сформировал небольшой отряд. Они установили посменное дежурство, чтобы никто в группе не был слишком уставшим для боя, и отошли подальше от группы людей, потерявших себя.
Джастин Линч был в группе Бретта. Парень не был первым выбором Бретта в качестве партнера, но Джастин получил способность взрывать вещи по желанию, поэтому Бретт использовал его для установки ловушек во время третьей волны.
Третья волна убила всех, кроме группы Бретта.
— Господи! — удивленно выдохнул старший лейтенант Гутьеррес.
Подполковник Пауэрс никак не отреагировал, поэтому Бретт продолжил:
— Была четвертая волна. Мы ее не прошли. Мы потеряли трех человек во время боя, но он длился так долго, что лимит времени этапа истек. Так мы выжили.
— Что случилось, когда вы выбрались? — спросил Пауэрс.
— Я просто хотел увидеть свою семью, поэтому вернулся домой. Я не думал, что Джастин сделает то, что сделал, но я не удивлен. У парня все время была ломка.
— А другой выживший, тот, которого вы не знаете, вы думаете, это кто-то, кто покинул пещеру?
— Должно быть так, но я не знаю, через какой ад они прошли. Из пещеры ушло больше людей, чем осталось, и выжил только один.
Подполковник Пауэрс помолчал немного. Бретт не торопил его и не заставлял говорить. Он просто ждал, пока офицер перед ним переварит полученную информацию.
Наконец Пауэрс спросил:
— Капитан, как вы смотрите на то, чтобы собрать команду?
— Я не вижу другого пути, — ответил Бретт.
Старший лейтенант Гутьеррес, шокированный рассказом Бретта, вздохнул с облегчением. Они все были на одной волне, и, узнав об ужасах внутри Багровой Башни, Гутьеррес понимал, что им нужны лучшие из лучших на их стороне.
— Вы можете дать мне имена тех, кто выжил в башне с вами, капитан Купер?
— Могу. Я только прошу, чтобы я присутствовал, когда вы, ребята, пойдете с ними разговаривать. Мы должны любой ценой предотвратить появление еще одного Джастина, а я тренировал их в башне. Джастин был наркоманом, но остальные более грозные.
— Конечно. После того как мы проверим биографию всех их, наши визиты будут попытками вербовки, и раз уж вы будете возглавлять команду, кто лучше убедит их присоединиться?
Бретта удовлетворил этот ответ. Он выживал с этими людьми 30 дней в башне, но знал, что лучше перестраховаться. Проверка биографии даст лучшую картину того, кем эти люди были на самом деле, а его конечной целью было обезопасить свою семью, поэтому он не хотел никаких неизвестных переменных в уравнении.
— Вам, ребята, стоит присоединиться к нам за ужином. Лиза уже знает, что что-то происходит, и она не в восторге от этого, так что, пока я составляю досье на людей, которых знаю, может быть, вы поможете успокоить ее?
Это была весьма необычная просьба, но опять же, мир покатился к чертям за такое короткое время, что такая безобидная необычная просьба была желанной переменой. Двое офицеров кивнули в знак согласия.
— Хорошо, — продолжил Бретт. — Кроме того, нам не дали никакой информации о том, когда и если нас затянет обратно в башню. Так что чем быстрее мы все соберем воедино, тем лучше.
— Очень хорошо. Как только вы дадите нам данные, мы немедленно начнем. Гутьеррес — наш офицер разведки, так что он займется этим.
— Есть, сэр! — немедленно ответил лейтенант Гутьеррес. — При всем уважении, мы нашли вас, капитан. С гражданскими данными мы справимся намного быстрее.
— Это правда, — ответил Бретт. — Ты настоящий волшебник, Гутьеррес. Теперь, когда с этим разобрались, давайте есть!
Казалось, у Бретта была бездонная яма вместо желудка, и подполковник Пауэрс задался вопросом, не было ли это характеристикой обретения им сил. По мнению Пауэрса, Бретт должен сжигать больше энергии, чем обычный человек.
— Еще кое-что, капитан, что вы можете делать? — спросил Пауэрс.
Бретт улыбался офицерам, пока его существование не замерцало, и он не исчез.
Офицеры услышали, как открылась дверь амбара позади них, и, обернувшись, увидели Бретта, толкающего ее. Пауэрс и Гутьеррес переглянулись, и оба подумали, что какой бы ни была эта способность, она идеально подходит для тайных операций.