Джуд проснулся на следующее утро все еще в квартире Айрис. Он не часто оставался на ночь из-за экспериментов Айрис с жидкой гнилью, но она попросила его остаться, и он остался. Его присутствие также означало, что Айрис сделает перерыв в своих экспериментах, что дало ее телу столь необходимый отдых.
Прежде чем он даже открыл глаза, он почувствовал тепло тела Айрис, свернувшегося калачиком рядом с ним. Рост Айрис был около 5 футов 4 дюймов, так что она была относительно невысокой, и это также означало, что его тело полностью закрывало ее, когда они были вместе. Ни на ком из них не было одежды под простынями, поэтому он не торопился наслаждаться мирным утром, прежде чем открыть глаза — действие, которое неизменно вернуло бы его в реальный мир.
Однако он не был готов к тому, что увидел, когда наконец открыл их.
Открыв глаза, Джуд увидел парящий обратный отсчет неоново-красного цвета перед своим лицом. Было около 9 утра субботы, и таймер показывал 13 дней 14 часов и 53 минуты, что означало, что он, должно быть, начал отсчет с момента смены суток.
Айрис и Джуд легли спать рано. Они изматывали друг друга большую часть дня и вечера, а Айрис также восстанавливалась после тренировки Жизни Маны, так что они даже не вставали с постели к ужину. Вместо этого они договорились позавтракать вместе этим утром, перед тем как Джуд уйдет, чтобы Айрис могла снова начать тренировки.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
13 дней 14 часов 53 минуты
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
— Черт, — выдохнул Джуд почти непроизвольно. Он точно знал, что означают эти цифры.
Айрис зашевелилась от звука его голоса. Как интерн, она уже привыкла чутко спать, и их время в лесу Фейри только закрепило это поведение.
— Что случилось? — прошептала она, потягиваясь всем телом рядом с ним, ее глаза все еще были закрыты.
— Это... Можешь открыть глаза и сказать мне, видишь ли ты что-нибудь перед собой?
Просьба была странной, но Айрис сделала то, о чем просил Джуд. Она открыла глаза, но единственное, что она увидела, было его лицо перед ней.
— Я не вижу ничего необычного в твоем лице, — сказала она. — Оно все еще вкусное.
— Ха-ха! Слушай, мы позавтракаем через секунду. Мне нужно кое-что тебе сказать. Ты этого не видишь, но прямо сейчас я вижу парящий красный обратный отсчет. Он установлен на две недели с этого момента.
— Ты же не думаешь...?
— Да. Думаю, мы возвращаемся через две недели.
— Черт... — эхом повторила она его слова. — Но почему ты видишь это, а я нет?
— Это всего лишь догадка, но я предполагаю, что это связано с тем, как я вообще попал в башню. Не думаю, что то, что я получил от того существа, было просто пропуском в башню. Похоже, у него больше функций.
— Это... нечестно! — надулась она, но на самом деле Айрис волновалась, что то, что ассимилировалось с Джудом, как-то изменит его. — Будь осторожен.
— Ты говоришь мне это?! Ты никогда не слушаешь моих предупреждений.
— Я слушаю! Я просто... выбираю не следовать им, — она улыбнулась ему мягкой, озорной улыбкой. Она играла с ним, но он знал, что она принимает его предупреждения близко к сердцу.
— Я разберусь с этим позже, — продолжил он. — А сейчас нам нужно подготовиться. Ты могла бы сказать своему отцу, чтобы он не волновался.
— Я хочу сказать Энджи.
Джуд глубоко вздохнул, но сказал:
— Хорошо. Я просто хотел бы, чтобы она не говорила Нейтану, но мы не можем это контролировать сейчас.
— Верно...
После того как они рассказали Нейтану о башне и о наличии сил, и после того как подразделение одаренных из армии начало проводить пресс-туры, Нейтан изменился. Если раньше он уговаривал Анджелу покинуть город, то теперь все, о чем он мог думать, — это обретение силы. Нейтан большую часть жизни боролся как начинающий профессиональный танцор, и мысль о том, чтобы быть лучше всех — сильнее, быстрее — крутилась у него в голове, пока все остальное не отошло на второй план.
Несмотря на предупреждения Джуда и Айрис о том, насколько опасна башня, все, о чем мог говорить Нейтан, — это получение собственных сил и то, какими они будут.
Чем больше он говорил, тем больше Джуд замечал, как расширяются трещины неуверенности Нейтана. Он чувствовал, что если Нейтан войдет в башню, то может совершить немыслимое, чтобы достичь силы, которую искал.
Айрис начала недолюбливать Нейтана, но Анджела все еще очень любила его, так что он все еще был частью их жизней.
— Нам нужно держать его поближе, — мрачно сказала она. — Я не хочу, чтобы Энджи пострадала из-за него.
В ее голосе прозвучала жесткость, когда она произнесла вторую фразу.
— Верно. Тогда давай поговорим со всеми. Они смогут подготовиться, и, может быть, мы сможем придумать способ встретиться с ними в башне, если их затянет.
— Это было бы хорошо, — ответила Айрис и заметно расслабилась при мысли о том, что Анджела присоединится к ним внутри, если ее когда-нибудь затянет в башню.
Прошло несколько мгновений тишины, прежде чем Джуд спросил:
— Итак, где ты хочешь позавтракать?
Не сбиваясь с ритма, Айрис повернулась к нему и прошептала на ухо:
— В постели.
Прошел еще час, прежде чем они покинули квартиру, чтобы пойти в закусочную, где они ели утром, когда встретились на Рождество. Это было не так близко к квартире Айрис, как они изначально собирались есть, но они решили зайти в магазин после еды, чтобы поговорить с отцом Айрис.
Тем временем неоново-красный таймер никуда не делся. Вместо этого, после того как Джуд признал его, он автоматически переместился на периферию его зрения. Он мог нормально видеть мир перед собой, но нависающий обратный отсчет был всегда там.
Когда они добрались до закусочной, они сели в кабинку, и только после этого заметили, что почти все уставились на телевизор в углу бара. Шли новости, и на экране было изображение Багровой Башни со словом LIVE в правом нижнем углу. Башня выглядела так же, как и всегда. Однако именно тогда трансляция разделилась, и в левом углу экрана любительская съемка с дрона над горизонтом Нью-Йорка с прошлой ночи показала, как башня светится и испускает взрыв красного света, прежде чем вернуться в нормальное состояние. Часы на записи показывали полночь.
— Это совпадает с таймером, который я вижу, — прошептал Джуд.
— Похоже, мы проспали это, но полагаю, это способ башни предупредить людей, чтобы они готовились.
— Как заботливо...
— Я рада, что мы знаем, когда это случится, — сказала Айрис. — Можешь представить тревогу от знания, что все это произойдет снова, но не зная когда? Это бы меня съело.
— Здравствуйте! Меня зовут Джуд, Хранитель Времени Башни. Вы часто здесь бываете, прекрасная леди?
— О да, добрый сэр! Я встретила самого необычного джентльмена в этой самой закусочной. Не говорите никому, но я верю, что у него есть крылья.
— Мутант!
— Ангел?
Они продолжали свой глупый разговор, пока официантка наконец не подошла к кабинке, чтобы принять заказ. Персонал был так же отвлечен новостями по телевизору, как и гости. Оглядевшись, некоторые люди казались жаждущими попасть в башню, но большинство просто выглядело испуганными. Капитан Бретт Купер в своих интервью подчеркивал, что подавляющее большинство людей погибло в башне. Он не давал конкретики, потому что это дало бы другим странам разведданные о силе Америки в тот момент, но из-за этого люди знали, что быть втянутым в башню, любую башню, скорее всего, смертный приговор.
Джуд и Айрис ели, пытаясь создать ощущение легкости своей беседой, но атмосфера в закусочной была мрачной, поэтому, закончив трапезу, они ушли.
Добравшись до продуктового магазина мистера Ли, они увидели пожилого мужчину за полкой, расставляющего товары. Один из его сотрудников был за прилавком, обслуживая людей. Парень выглядел как старшеклассник, и работал он там только по выходным.
— Привет, Камерон! — поприветствовала парня Айрис.
— Айрис! П-с вас 25 долларов, сэр. Привет!
Парень помахал ей в ответ. Он казался немного взволнованным, пытаясь совместить присутствие Айрис в магазине и обслуживание клиентов.
— Айрис, дай парню поработать, — сказал мистер Ли, выходя из-за полки навстречу дочери.
— Я даю ему работать! Я просто поздоровалась, — возразила она.
— Она присматривала за Камероном, когда училась в старшей школе. Она не всегда хотела работать в магазине, так что нянчиться было хорошей переменой, — сказал мистер Ли Джуду.
— О! — воскликнул Джуд.
— Мы с Энджи присматривали. Это был способ для нас провести время друг с другом, и для нее — побыть в безопасном месте. Отдохнуть, знаешь ли. Камерон был таким легким ребенком в плане ухода.
Джуд мало знал об истории Анджелы, но знал, что она выросла в ужасном доме, поэтому понимал, что для Айрис и Анджелы присмотр за Камероном был побегом.
— Почему вы двое здесь? — спросил мистер Ли, словно прерывая их сторонний разговор.
— Нам нужно поговорить, папа.
— Не сейчас, — сказал он. — Давай сделаем это вечером.
Джуду показалось, что мистер Ли знал, о чем будет разговор, и избегал его, насколько мог.
— Хорошо, — ответила Айрис. — Тогда я позвоню и Энджи тоже. Лучше сказать это один раз.
Тяжелый груз, казалось, надавил на плечи пожилого мужчины. Беспокойство промелькнуло на его лице.
— У нас есть время, папа. Не волнуйся.
— Хорошо! Хорошо... — вздохнул мистер Ли. — Прости. Я видел новости... — прошептал он им.
— Да... — ответил Джуд. — Мы объясним все вечером. Давайте просто встретимся у меня. Скажем, около восьми вечера.
— Подойдет. У меня есть кто-то на ночную смену в помощь, так что я смогу отлучиться на пару часов.
— Тогда решено! Увидимся вечером, папа, — сказала Айрис и обняла его.
Мистер Ли ответил крепким объятием, словно не хотел ее отпускать.
Когда Джуд и Айрис выходили из магазина, Айрис обернулась и крикнула:
— Пока, Камерон!
Парень инстинктивно помахал ей, но в процессе выронил банку газировки, которую пробивал. Она приземлилась где-то между полками и взорвалась, но, к счастью, ни жидкость, ни банка никого не задели.
— АЙРИС! — крикнул мистер Ли им вслед.
— Мне так жаль, мистер Ли, — услышали они извинения Камерона. — Я сейчас все уберу...
Звук голоса Камерона затих, когда они отошли от магазина. Айрис все время смеялась, и Джуд снова вспомнил, что в ней есть озорная жилка.