До конца отсчета Джуда оставалось всего несколько часов, поэтому они все договорились встретиться у него в квартире. Если их затянет в башню, будет безопасно появиться там по возвращении.
Айрис была единственной, кто был там кроме Джуда в данный момент. Она пришла пораньше, чтобы провести с ним больше времени. В ее рюкзаке было ее снаряжение, кинжалы и пробирка с фиолетовой жидкостью, которую она приготовила. Она также заранее создала некоторое лабораторное оборудование для использования в полевых условиях. Все это было спрятано в углу комнаты у ванной, где раньше стояли чемоданы с одеждой Джуда.
У Джуда тоже было снаряжение в рюкзаке. Они думали надеть все сразу в башню, но не знали, где окажутся и кто будет вокруг, поэтому, если хотели сохранить свои личности в секрете, рюкзаки подходили лучше.
— Сколько у нас еще времени? — спросила Айрис. Она точно знала, сколько у них времени — до полуночи 28 февраля, переходящего в 1 марта, — но нервы сдавали. Они едва пережили предыдущий призыв.
— Около шести часов, — ответил Джуд. — Остальные придут нескоро. Хочешь полежать со мной?
— Звучит неплохо... Конечно, — ответила она.
Он включил на телефоне инди-акустический софт-рок; музыка наполнила комнату. Свет уже был выключен, поэтому они легли вместе на кровать Джуда, не снимая одежды, и Айрис прижалась к груди Джуда.
— Нам нужно вернуться, — прошептала она ему.
— Мы вернемся.
— Я не хочу, чтобы кого-то еще затащило в это вместе с нами, — продолжила она.
— Надеюсь, не затащит, — ответил Джуд. Он не мог быть уверен, поэтому не хотел обещать ей этого.
Они продолжали лежать так, пока шло время, и в конце концов задремали. Дело было не в сексе или желании. Они просто хотели насладиться последними моментами покоя, которые у них будут некоторое время, моментами, когда не нужно бороться за жизнь. Для Джуда и Айрис это были лучшие часы, которые они могли провести вместе в такой ситуации.
В конце концов домофон зазвонил. Он звонил, пока звон не перешел в стук в дверь, и именно тогда они открыли глаза.
— Черт! Мы полностью отрубились, — сказал Джуд, вставая.
— Это было лучше всего, — ответила она, улыбаясь ему.
Телефон Джуда уже давно перестал играть музыку, поэтому он провел пальцами по волосам, включил свет и повернул ручку двери.
— Джуд! Все в порядке?! — спросил мистер Ли, как только дверь открылась. Он нес пакеты с продуктами и несколько кастрюль для ужина, который хотел приготовить этим вечером.
— Все в порядке, папа. Мы просто уснули, — ответила Айрис из-за спины Джуда, наполовину зевая. Ее волосы все еще были растрепаны после кровати, а глаза слегка припухли от резкого пробуждения.
— Господи, Айрис! Не пугай меня так! — упрекнула ее Анджела, проделывая тот же трюк с появлением из-за спины мистера Ли.
— Энджи! Ты здесь!
— Мы все здесь. Мы решили встретиться в магазине мистера Ли и прийти вместе, — сказал Нейтан. Он вошел последним, неся ящик пива.
— Это умно. Сюда. Поставь их в холодильник, — сказал Джуд.
Мистер Ли уже ушел на кухню готовить еду. Они его не просили, но он знал, что, возможно, не увидит их снова, поэтому хотел сделать что-то, чтобы помочь. Он решил приготовить яичный суп, который готовится достаточно быстро, чтобы им не пришлось есть в спешке. Было около 10 вечера.
— Нужна помощь, мистер Ли? — спросил Джуд.
— Вовсе нет. Вы, дети, идите развлекайтесь, пока я готовлю. Скоро будет готово.
— Хорошо. Только дайте знать, если что-то изменится, — сказал Джуд и ушел к Айрис, Анджеле и Нейтану, которые сидели на кровати. Простыни на кровати все еще были сбиты после сна Айрис и Джуда, но остальных это, казалось, не волновало.
— Это больно? — услышал Джуд вопрос Нейтана, когда подошел.
— Нет, — объяснила Айрис. — Опять же, убедись, что выпил жидкость в чаше. Это важно. Мы думаем, это то, что активирует систему уровней внутри тебя и все другие бонусы. Не думаю, что можно уйти, не выпив, но не пытайся проверять. Администратор не против использования насилия для продвижения дела.
— Да... — сказала Анджела. — Та история с дракой в самом начале все еще пугает меня.
— Все будет хорошо, — сказал Джуд, подходя. — Просто следуйте правилам, пока не выберетесь из пещеры, если мы снова окажемся в пещере. О, и чтобы убедиться, что мы присоединимся к вам, вот. — Джуд подошел к своему рюкзаку и достал пару сигнальных ракет, которые купил в начале недели. — Как только перенесетесь туда, где все, просто используйте это. Мы придем за вами. Не уходите одни!
Он дал Анджеле одну ракету, а Нейтану другую.
— Спасибо, Джуд, — сказали они в унисон.
После этого они вчетвером поговорили еще немного о процедурах. Анджела нервничала, даже больше, чем в последние несколько недель, но Нейтан казался им почти головокружительно радостным, как ребенок, собирающийся в парк развлечений.
В конце концов, мистер Ли подошел с парой мисок супа в руках. Он дал одну Айрис, а другую Анджеле и сказал:
— Это вас согреет. А теперь давайте бросим все эти разговоры и поедим.
— Спасибо, папа, — на этот раз Анджела и Айрис сказали вместе.
— Вы двое. На кухне есть еще. Идите возьмите себе, — сказал мистер Ли Нейтану и Джуду, которые тут же встали и направились на кухню, поблагодарив старика.
Мистер Ли хотел побыть несколько минут наедине со своими дочерьми, и Джуд с Нейтаном знали, что нужно дать им пространство.
На кухне Нейтан открыл холодильник и взял пару пива, пока Джуд наполнял две миски супом.
— Я завидую им, — сказал Нейтан, обменивая одно пиво на миску супа с Джудом.
— В чем? — спросил Джуд.
— Иметь такую семью, близкую. Это выглядит мило. У тебя есть семья, Джуд?
— Есть. Мы не то чтобы близки. Есть... сложности.
— Да... Сложности. То же самое.
Было необычно видеть Нейтана таким меланхоличным. Обычно он выставлял напоказ довольно сильный и приветливый фасад, а в последние несколько недель он был почти одержим идеей башни, так что неожиданно Джуд почувствовал себя ближе к нему в этот момент, чем с тех пор, как вернулся из башни.
Джуд взял свое пиво, поднял его перед Нейтаном и сказал:
— За сложности.
Нейтан отзеркалил движение и повторил слова:
— За сложности.
Они сделали по глотку пива, и Джуд добавил:
— Все будет хорошо. Мы сохраним вас в безопасности.
— Да... Спасибо, чувак.
— Не за что.
Через некоторое время Айрис и Анджела пришли на кухню за добавкой супа и увидели двоих беседующих с пивом в руках.
— Что вы двое задумали? — дразняще спросила Анджела.
— Просто разговор по-мужски, — ответил Джуд с притворным мачизмом, выпятив грудь.
— Как он и сказал, — произнес Нейтан и повторил жест.
Девушки переглянулись и рассмеялись, затем Айрис подошла к Джуду, поцеловала его в губы, провела правым указательным пальцем вниз по его груди и сказала:
— Можно мне пива, мужественный мужчина?
— Да, миледи! — ответил Джуд с поклоном, но с тем же насмешливым тоном, что и в предыдущем ответе.
Айрис снова рассмеялась, и Джуд, стоявший спиной к холодильнику, повернулся и взял пару пива. Он дал одно Айрис, а другое Анджеле. Они все остались на кухне, разговаривая, шутя и смеясь, а мистер Ли наблюдал за ними с кровати с улыбкой на лице. Напряжение значительно спало.
— Пожалуйста, будьте в безопасности. Все вы, — прошептал мистер Ли себе под нос.
Время пролетело незаметно, и только Джуд знал, сколько у них осталось. Пока остальные были так поглощены разговором, что даже не смотрели на телефоны, чтобы проверить время, Джуд не мог спрятаться от красного обратного отсчета, который висел в его периферийном зрении, и в конце концов он объявил:
— У нас осталась минута.
Он ждал до последнего момента, чтобы контролировать тревогу группы. Услышав это, остальные трое схватили свои рюкзаки и надели их. Джуд сделал то же самое. Мистер Ли смотрел на них со слезами на глазах.
Они выстроились перед стариком. Нейтан был рядом с Анджелой, которая также была рядом с Айрис, а Джуд был на другом конце. Айрис взяла Джуда за руку, и Анджела сделала то же самое с Нейтаном. Наконец, Айрис и Анджела взялись за руки.
— Десять, девять, — сказал Джуд.
Их тела задрожали от предвкушения.
— Восемь, семь, шесть.
Мистер Ли бросился вперед и обнял девушек в центре группы, обхватив их обеих руками, слезы текли по его лицу. Он был примерно того же роста, что и Айрис, которая положила подбородок на плечо отца, поэтому Анджела, которая была значительно выше их обоих, опустила голову к его голове.
— Пять, четыре, три.
Четверо сжали руки друг друга крепче.
— Два, один.