Нью-Йоркская публичная библиотека, Главное отделение
— Это будет ваш офис. Поскольку вы будете отвечать за курирование нескольких наших отделов иностранной литературы, мы на самом деле не ожидаем, что вы будете проводить в нем много времени. Не стесняйтесь ходить по библиотеке, но если решите реорганизовать отделы, находящиеся в вашем ведении, пожалуйста, сообщайте об изменениях, чтобы библиотекари в зале могли найти книги по мере необходимости. Также старайтесь подавать заявки на добавление книг в коллекции на разных языках. Мы не хотим, чтобы какая-либо культура была недостаточно представлена, — говорила ему седовласая женщина, выступавшая последние полчаса. — Несмотря на военную базу у нас под боком, в библиотеку все еще приходят посетители. Надеемся, вам здесь понравится.
— Уверен, что понравится, мэм, — ответил Джуд.
— Миссис Эриду будет достаточно. Мэм — это... слишком, — сказала Нимма Эриду, главный библиотекарь Нью-Йоркской публичной библиотеки.
Нимма Эриду была американкой. Она родилась в Соединенных Штатах, но ее семья покинула Ирак в 70-х, так что по всем физическим признакам она была с Ближнего Востока. Она не покрывала голову, позволяя волнистым седым волосам падать на плечи. Она была одета в длинное цветастое платье с длинными рукавами, доходившее до пола. Только цоканье каблуков при ходьбе выдавало ее обувь. Если бы не это, Джуд подумал бы, что она парит. В том, как она ходила и говорила, была почти королевская осанка.
— Хорошо, миссис Эриду. Спасибо, что дали мне шанс.
— Не нужно меня благодарить. Вы молоды, но ваше знание множества языков трудно найти. Если почувствуете, что какая-то часть вашей новой должности вас перегружает, пожалуйста, задавайте вопросы. Это библиотека, мистер Мастерс, и мы не утаиваем знания.
— Я буду! — ответил он, но Джуд сделал паузу, прежде чем спросить: — Миссис Эриду, что произойдет, если меня заберут?
Американское правительство и страны по всему миру разгласили некоторые принципы работы башен различным СМИ. Теперь было общеизвестно, что людей забирают в башню случайным образом, поэтому вопрос не стал сюрпризом для Ниммы Эриду. Некоторые из ее сотрудников покинули город, когда появилась Багровая Башня, но она знала предприятия по всему Нью-Йорку, которые больше не открылись, и предполагала, что некоторые из этих людей исчезли бесследно.
— Мистер Мастерс, я буду прямолинейна. Если вы внезапно исчезнете, мы постараемся придержать вашу должность на полтора месяца. Если пройдет больше времени... Не думаю, что вы тогда вернетесь.
— Понимаю.
— Надеюсь, вы не сочтете меня черствой, но так много людей пропало. Теперь армия выставляет своих солдатиков напоказ, как рок-звезд. Если вы уйдете и вернетесь, но не вернетесь сюда, я уверена, это будет означать, что вы присоединились к ним.
— Я в порядке, миссис Эриду. Если это случится, я вернусь. Я скорее библиотечный человек.
— Хорошо! В смысле... Приятно это слышать. На этом экскурсия закончена, мистер Мастерс. Если у вас нет больше вопросов, пожалуйста, будьте здесь в понедельник в 8:00 утра. Я передам вам некоторые предложения, над которыми велась работа до того, как должность освободилась, и вы сможете начать работу.
— Большое спасибо, миссис Эриду. Хорошего дня, и увидимся в понедельник.
— Хорошего дня, мистер Мастерс.
Джуд развернулся, прошел мимо рядов и рядов книжных полок, мимо читальных столов и, наконец, мимо приемной, прежде чем покинуть библиотеку. Он знал, что военная база Нью-Йорка находится прямо за зданием, из которого он только что вышел, и, пройдя мимо библиотечных львов, Астора и Ленокса, более известных как Терпение и Стойкость, он оглянулся на здание и увидел Багровую Башню, пронзающую небо позади него.
Прошел почти целый месяц, а Джуда все еще не затянули обратно в башню. За это время американское правительство организовало команду выживших, чтобы возглавить исследование башни со своей стороны. 16 членов команды ходили по дневным и вечерним телешоу, пытаясь успокоить общественность и предложить путь тем, кто вернется из башни в будущем. Однако они никогда не демонстрировали свои силы по национальному телевидению. Джуд предположил, что природа их сил, если они у них были, считалась секретной.
Их лидер, капитан Бретт Купер, дал несколько интервью, где рассказал о некоторых вещах, через которые они прошли в башне, и так Джуд и Айрис узнали, что они были единственными, кто выжил, покинув пещеру. Хотя никто из членов не объявил, сколько людей выжило в башне, для Джуда и Айрис, которые также получили объявление о выживших, было просто сложить два и два.
Прежде чем отправиться обратно в свою квартиру, Джуд отправил Айрис сообщение.
[Я получил работу.]
Ответ пришел не так долго после этого.
[Приходи.]
[Уже иду.]
Ответив, Джуд сменил направление и направился к дому Айрис. Сама Айрис еще не начала искать работу. Вместо этого она превратила некоторые комнаты в своей квартире в импровизированные алхимические лаборатории. Она принесла с собой образцы изначальной гнили, заразившей Пожирателя, и использовала их для тренировок почти ежедневно, как делала это с королевой Миллисент.
Изначально она хотела, чтобы Джуд жил с ней, но после проведения некоторых тестов на образцах гнили выяснила, что другие люди не смогут вынести постоянного воздействия. Джуд выжил бы, потому что прошел через башню, как и она, но даже тогда он страдал бы неимоверно. По этой причине Джуд остался в своей квартире, а Айрис больше не принимала гостей. Если Анджела или ее отец хотели ее видеть, она сама навещала их. Так было лучше. Даже очищение ее тела от гнили занимало время, поэтому большую часть времени она делала ровно столько, чтобы выжить с этим. Со временем Айрис начала замечать изменения в себе.
Джуду не потребовалось много времени, чтобы добраться до многоквартирного дома Айрис. Она сделала ему ключ, поэтому он просто вошел в здание и поднялся по лестнице. Квартиры в этом здании были большими. Айрис каким-то образом нашла здание с квартирой, принадлежащей кому-то, кто не возражал против дохода ниже среднего за квартиру такого размера. Здание было старым, и на каждом этаже было всего по одной квартире.
Она рассказала Джуду историю о том, как помогла пожилому мужчине с сердечным приступом на пустой платформе метро, когда ей было всего 18. Тот самый мужчина владел квартирой, которую она теперь снимала. Узнав, что она собирается поступать в медицинскую школу, мужчина сказал ей, что если ей когда-нибудь понадобится переехать ради учебы, у него будет для нее место.
Айрис не приняла его предложение сразу, и только начав работать интерном, связалась с ним. Магазин ее отца был близко, но в то время он все еще жил в Гарлеме, так что дорога занимала слишком много времени.
Как только Айрис покинула дом, ее отец тоже начал искать жилье поблизости, и он действительно что-то нашел. Даже до появления башни он редко использовал раскладушку в заднем офисе магазина, ту самую, на которой спал Джуд после стычки с парамедиками.
Когда Джуд открыл дверь, он увидел Айрис, сидящую на полу, почти как в медитации. Однако он знал, что она тренируется. Маленькое блюдце, наполненное красной жидкостью, стояло перед ней.
Айрис не заметила, как он вошел, поэтому Джуд закрыл за собой дверь и слегка постучал по ней.
Айрис открыла глаза. Мир вокруг нее закружился, и она ахнула. Ничего не говоря, Джуд подтянул стул и сел рядом с ней. Он наблюдал, как она начала процесс очищения, избавляясь от большей части повреждений гнили. Плоть вокруг ее щек и рук зажила. Если бы другие люди увидели ее, они бы приняли ее за зомби.
— Прослушиваешься для фильма Ромеро? — пошутил Джуд.
— Ха-ха... Дай... секунду, — ответила она, все еще задыхаясь.
Он ждал. Ей потребовалось почти полчаса, чтобы полностью исцелиться, что говорило ему о том, что она погружается в гниль глубже. Джуд не знал, теряла ли она контроль или достигала своей цели.
Наконец Айрис сказала:
— Все готово.
— Ты не заходишь слишком далеко?
— Я в порядке. Ты спрашиваешь это каждый раз.
— Это потому что каждый раз, когда я прихожу, ты кажешься в худшем состоянии, — ответил Джуд.
— Я в порядке. Я буду осторожна.
— Если ты так говоришь, я доверюсь твоему суждению, но если тебе нужна помощь, проси.
— Можешь принести мне воды? — попросила она и подмигнула ему.
Джуд вздохнул и картинно опустил плечи, но встал и направился на кухню за стаканом воды.
— Поздравляю! — крикнула Айрис ему вслед.
— Спасибо! А у тебя как? Удача с какими-нибудь лабораториями?
— Не думаю, что время пришло. Мои исследования сейчас важнее, но как только я закончу, уверена, найду что-нибудь.
— Тебе не нужна помощь с арендой?
— У меня есть сбережения, — сказала Айрис. — К тому же мистер Клифтон не выгнал бы меня, — добавила она. И как раз когда Джуд наливал воду в стакан из-под крана, Айрис прошептала ему на ухо: — Не то чтобы ему пришлось.
У Джуда побежали мурашки по коже, но он все же сумел обернуться с полным стаканом в руке. Айрис преодолела расстояние квартиры в мгновение ока, так что он знал, что она использовала Теневой шаг.
— Полагаю, ты тренируешь и это тоже, — сказал он.
Айрис взяла стакан из его руки и сделала большой глоток, осушив его до дна.
— Хааа! Спасибо, — сказала она. — Я теряю много жидкости во время тренировки Жизни Маны.
— Вот как? — спросил Джуд. Затем он схватил ее за талию и поднял с пола. Она инстинктивно обхватила его ногами.
— Что ты делаешь? — спросила она.
— Несу тебя в кровать отдыхать.
— Отдыхать?!
— Ну, отдыхать после...
Джуд выхватил пустой стакан из руки Айрис и поставил его в раковину позади себя. Когда он повернулся обратно, чтобы посмотреть на Айрис, она обхватила его голову и глубоко поцеловала.