Капитан Бретт Купер с удовлетворением посмотрел наружу из полупрозрачного купола. Его команда была готова к непредвиденным обстоятельствам, поэтому темная дождливая ночь его не пугала. Все они были в военном камуфляже и имели с собой рюкзаки с припасами: пайки, сигнальные ракеты, боеприпасы для оружия, ножи для ближнего боя и специализированные предметы для каждого из них. В рюкзаке медика были бинты, лекарства и швейный набор, а у инженера — детали дронов, запасные батареи и устройства слежения.
— ПНВ включить, — скомандовал он.
Очки ночного видения, которые они принесли с собой в рюкзаках, были электрическими устройствами, и был шанс, что они не сработают, но батарейки были спрятаны отдельно в надежде, что при переносе выходят из строя только работающие электрические устройства. Эту возможность подсказал Аравинд Сингх, инженер, переживший предыдущее испытание вместе с Купером. К облегчению отряда, очки работали. Зеленый оттенок преобразил темный лес, позволив им увидеть крупные собачьи фигуры, смотрящие на них из-за деревьев.
— Приготовиться, — сказал Купер. — У нас противник.
Их было пятеро под куполом — максимальное количество пользователей, которым разрешено формировать группу, что они выяснили совсем недавно — и они ежедневно тренировались на объекте во всех мыслимых перестановках их спецотряда на случай, если их разделят, поэтому не было никакой внутренней тревоги из-за того, что они не все вместе.
Текущий отряд Купера из пяти человек был чрезвычайно сбалансирован. Присутствовали и Купер, и Сингх. Аравинд Сингх был тощим, довольно низкорослым индийцем средних лет с короткими волосами и темными глазами. Вопреки своему почти хрупкому виду, Сингх был очень искусен в бою, используя устройства и механизмы, которые он мог создавать с помощью своих навыков. Алисия Мак была медиком. Когда ее впервые призвала башня, у нее был небольшой лишний вес, но изнурительный опыт первого этажа, за которым последовали интенсивные тренировки на объекте, сделали ее самой подтянутой за всю ее жизнь. Кареглазая блондинка лет тридцати пяти, она изучала ветеринарию в мире за пределами башни, и это вылилось в несколько очень полезных навыков исцеления. Дюк Джонсон был боксером и специалистом отряда по ближнему бою. Это был высокий, чрезвычайно подтянутый чернокожий мужчина лет двадцати с небольшим, с короткой стрижкой. Обычно он был очень общительным, но в бою становился совершенно другим человеком: стоическим, методичным и аналитичным. Ева Астор была невысокой, но очень подтянутой молодой женщиной с натуральными рыжими волосами и зелеными глазами, лет двадцати, рейнджером Центрального парка. Ее навыки были сосредоточены на выслеживании и выживании, что принесло бы им большую пользу в этой лесной среде.
Купер знал, что у других отрядов не будет такой универсальности, как у его нынешнего, но он был тщателен в их подготовке, поэтому надеялся, что они тоже выживут.
Красное гуманоидное существо только что исчезло, объяснив испытание группе. Время исчезновения купола было близко.
— Капитан, ваши приказы? — спросила Астор.
— Джонсон, займи позицию с Сингхом. Мак и Астор, вы двое оставайтесь за ними. Я прикрою тыл. Мак, сохрани жизнь Сингху и Джонсону. Астор, если видишь цель — стреляй, но не подставляйся. Ты понадобишься нам для навигации позже. Бейте их жестко и быстро. Не беспокойтесь о своих спинах. Сосредоточьтесь на том, что впереди. Готовы?
— Сэр! Да, сэр! — ответили четверо в унисон.
— Хорошо. Время вышло.
Как только Купер сказал это, и он, и купол исчезли. Джонсон посмотрел вперед и увидел белки волчьих глаз, уставившихся на них. Вой прорвался сквозь рев дождя, и сразу после этого раздались выстрелы.
Волки заскулили, но продолжили свой галоп к солдатам, бросаясь в атаку, когда приблизились.
Джонсон, поняв, что их оружие бесполезно после первого выстрела, быстро бросил свое оружие на землю и надел кастет. Его навык Рукопашный бой был очень высок для его уровня, и как только один из волков приблизился, он шагнул ему навстречу и уклонился от атаки, когда зубы зверя уже почти достигли его. С треском грома один из кулаков Джонсона обрушился на макушку волка, вбив его в землю с громким ударом. Зверь умер еще до того, как ударился о землю.
Позади группы три волка истекали кровью на земле с перерезанным горлом. Купер хотел двигаться быстро. Зная, что его отряд был группой гражданских всего месяц назад, он понимал: чем дольше они возятся, тем более склонны к ошибкам они будут.
— Закрыть глаза! — крикнул Сингх, и они все сделали это. Раздался небольшой хлопок гранаты, и сияние яркого света пробилось сквозь закрытые веки солдат. Ни шум, ни свет не оказали длительного воздействия на солдат, но волки упали на землю, парализованные и скулящие. Дезориентация не позволяла им встать.
— Что это было? — спросила Астор.
— Высокочастотная светошумовая граната. Пришлось использовать мой навык, чтобы сделать ее на лету, но я рад, что сработало.
— Хорошая работа, Винд. Очень быстро сообразил, — ответила Астор.
— Бедные щенки. Хотела бы я, чтобы был другой путь, — мрачно сказала Мак.
Когда Купер и Джонсон увидели, что больше нет ярко-белых глаз, следящих за ними из-за линии деревьев, они быстро расправились с оглушенными волками на земле и перегруппировались с остальными.
Внезапно они услышали громкий, долгий свист, доносящийся сверху. Посмотрев вверх, они увидели через свои очки ночного видения яркое, огненно-белое свечение сигнальной ракеты вдалеке над деревьями. Возможно, это был другой их отряд, так как ракеты были частью снаряжения, которое они взяли с собой, но быть уверенным было нельзя. Это вполне могло быть ловушкой. И все же у товарищей Купера были приказы использовать ракеты как сигналы бедствия. Он должен был проверить.
— Астор, найди нам путь к этой ракете, — приказал Купер. — Не терять бдительности. Мы не можем ничего предполагать здесь.
Остальные четверо напряглись, и Астор использовала навык Компас, чтобы установить визуальный маркер, который только она могла видеть в мире. Он говорил ей, как далеко от группы находится точка происхождения ракеты.
Она посмотрела вперед, сквозь лес и в сторону путевой точки, и, убедившись, что путь свободен, сказала:
— Это в 2500 метрах в ту сторону, сэр.
— Хорошо, — сказал Купер. — Сохранять строй. Джонсон, когда будешь готов.
Джонсон снова поднял свое оружие — не было возможности узнать, будут ли они иметь дело с монстрами или людьми, а оружие работало на людях — проверил состояние винтовки, и, оставшись довольным, шагнул к линии деревьев в направлении, указанном Астор. Они последовали за ним, все исчезая в темноте деревьев. Купер покинул поляну последним, поклявшись выжить еще раз, когда его тело поглотили тени.
Заметка от Sooty_Owl_:
Хотя эта глава была короче, на ее написание ушло три дня. В последнее время я очень недосыпал, поэтому слова расплывались перед глазами, когда я смотрел на экран ноутбука. Но я доволен ею. Она представляет элитный военный отряд и показывает, насколько они эффективны.
Редакция 1 (25.11): Я попытался написать еще сегодня, и, честно говоря, это просто не подходит для этой книги. Глядя на план второй, все должно пойти туда. Вдобавок к этому, последние пару глав закончились похожим образом, двумя командами, отправляющимися в неизвестность, так что в этом есть определенное поэтическое подражание. По этой причине я официально объявляю эту книгу завершенной! Продолжение следует!