Военизированная зона Таймс-сквер
— Отозвать всех членов подразделения. Никаких пресс-туров в обозримом будущем, — сказал капитан Бретт Купер старшему лейтенанту Гутьерресу, который теперь отвечал за все коммуникации между его командой и общественностью.
— Есть, сэр. Сэр, подполковник Пауэрс запрашивает ваше присутствие в палатке лаборатории.
— Понял. Направлюсь туда немедленно. Гутьеррес, дай знать, когда моя команда прибудет.
После проверки биографических данных всей команды Бретт Купер лично встретился с каждым человеком в присутствии подполковника Пауэрса и старшего лейтенанта Гутьерреса. Зная, что их могут снова затянуть в башню, все они согласились присоединиться к его команде и получить полную поддержку американских военных. Однако, как только они присоединились, от них потребовали отправиться в пресс-тур, чтобы успокоить население и продемонстрировать потенциальную мощь Соединенных Штатов всему остальному миру. Это была демонстрация силы, чтобы у других одаренных и иностранных агентов не возникло идей напасть на Америку.
По этой причине никого, кроме Купера, не было в Нью-Йорке, когда прошлой ночью башня выпустила красный взрыв. Для Бретта теперь, когда башня активировалась, пришло время закрыть цирк и начать тренировки с командой.
Он оставил лейтенанта Гутьерреса с приказом собрать его команду и направился в палатку лаборатории доктора Клампа.
Войдя, он увидел только разговаривающих Клампа и Пауэрса. Никого из ассистентов лаборатории не было.
— Какова ситуация? — спросил Купер, отдавая честь Пауэрсу.
— Неизвестно, — ответил Кламп, не сбиваясь с ритма. — Событие прошлой ночи застало нас всех врасплох, а тот факт, что вас или, казалось бы, кого-либо еще, до сих пор не затянуло в башню, еще более странен. Однако мы можем предположить, что, возможно, это было своего рода предупреждение. Возможно, это дает участникам знать, что они скоро вернутся.
— Как мило с ее стороны, — криво усмехнувшись, ответил Купер.
— Мы не знаем, что произойдет, капитан Купер, но ваша команда должна быть готова к развертыванию в любой момент, — сказал Пауэрс.
— Я уже сказал Гутьерресу вернуть всех сюда, сэр. Мы начнем тренировки, как только они прибудут. Зал построен?
«Зал» — так его называли в обиходе, но военные заказали секретный, ультрасовременный тренировочный комплекс для команды Купера. Он строился в удаленном месте для сохранения секретности и конфиденциальности.
— Почти. Он должен быть готов к использованию по крайней мере в течение недели. Не все будет функционировать, но это даст вам и вашей команде большое пространство для тренировок вдали от посторонних глаз.
— Хорошо. Я дам им отдохнуть день после прибытия. Мы будем тренироваться, пока нас не затянет или пока не случится что-то еще.
— Очень хорошо. Это также даст нашему доброму доктору шанс собрать образцы у вашей команды, так как никто из них раньше не был на базе.
— Да! Я бы очень хотел провести тесты на всех них. Мне интересно, влияют ли разные способности на людей по-разному, и если да, можем ли мы контролировать, какие силы получат потенциальные новые одаренные? Я так многого не знаю, потому что до сих пор работал только с двумя образцами. Вашим, капитан, и Джастина Линча.
Купер поморщился при упоминании имени Джастина. Он не знал, чувствует ли вину за смерть Джастина или за солдат, погибших при атаке Джастина. В любом случае, это имя ему не нравилось слышать слишком часто. Что-то в манере речи Клампа также раздражало его. Кламп был блестящим, но также верно было то, что он рассматривал все как вопрос. Были ли они для него вообще людьми?
— Только не обращайтесь с ними как с крысами, доктор. Им это не понравится, и они намного сильнее вас.
— Конечно, конечно! Простите, капитан. Мой энтузиазм иногда берет верх над моими манерами, — Кламп привык извиняться за свое поведение. Он знал, что это действие позволяет ему продвигаться в работе еще дальше, потому что люди чувствовали себя свободнее рядом с ним, если он извинялся. — Итак, — продолжил он. — Ваши тесты феноменальны, капитан. Я бы не удивился, если бы вы были самым сильным человеком в мире, по старым стандартам, конечно. Возможно, другие одаренные тоже находятся на вашем уровне. К счастью, с вашей обширной подготовкой и опытом, я полагаю, вы бы одолели любого на данный момент.
Купер чувствовал, что Кламп слишком его хвалит, но даже так, в мыслях он соглашался с доктором. Он чувствовал, что смог бы справиться с кем угодно, дай ему шанс. Тем не менее, на задворках его сознания звенела одна фраза, когда он так думал: «Кто-то еще выжил».
Несмотря на все усилия правительства, они не смогли найти последнего выжившего из башни. Нигде не было никакой аномальной активности. Кто бы ни выжил, он активно избегал поведения, которое могло бы вызвать подозрения, что было еще более подозрительно для него.
Он не знал, что и думать, но знал, что должен готовиться к возможной встрече с последним выжившим. Сказав это, он подумал о другом.
— Подполковник Пауэрс, моя семья. Если со мной что-то случится там, я надеюсь, вы сдержите наше соглашение.
— Разумеется, капитан, — ответил Пауэрс.
Пауэрс был закаленным человеком и очень серьезно относился к жизням своих людей. Когда им пришлось объяснять ситуацию Лизе Купер за ужином после повторного зачисления Бретта, Пауэрс пообещал всей семье Куперов, что их безопасность будет для него приоритетом, и так останется даже в случае худшего исхода для Бретта.
Лиза не хотела покидать их семейный дом ради бункера где-то, и Пауэрс заверил ее, что в этом нет необходимости. Они будут держать дом под наблюдением, один из подчиненных Гутьерреса займется этим, и группа экстренного реагирования будет в готовности, если наблюдение поднимет тревогу. Единственным немедленным физическим изменением станут солдаты, размещенные у ворот.
Однако в мыслях Пауэрс знал, что необходимость в такой защите со временем исчезнет. Если капитан Бретт Купер вернется из башни еще более могущественным, никто в мире в здравом уме не пойдет против его семьи. Это было бы по сути смертным приговором. Пока же он был рад выполнить простое требование Купера, если это означало, что Купер присоединится к нему.
Тем временем Гутьеррес суетился, пытаясь связаться со всеми в команде Купера. Одаренные не могли вернуться обычными рейсами, поэтому он велел их армейскому эскорту доставить их на ближайшую военную базу. Некоторые путешествовали вместе, что облегчало эту часть, но некоторые путешествовали в одиночку. В любом случае, всех их доставят в Нью-Йорк на разных военных самолетах. Нью-Йорк стал бесполетной зоной для коммерческой авиации. Кеннеди и Ла-Гуардия не работали, поэтому Гутьеррес назначил военные рейсы на посадку в Ла-Гуардии, так как он был намного меньше Кеннеди, что означало более легкий контроль доступа к терминалу. Ньюарк все еще работал, так как находился в Нью-Джерси, поэтому Гутьерресу пришлось координировать рейсы с его диспетчерской вышкой, чтобы избежать аварий в воздухе. Он проинструктировал персонал Ньюарка использовать расплывчатую задержку по техническим причинам, чтобы держать самолеты на земле во время прибытия команды Купера.
Логистика всего этого была чрезвычайно сложной, но Гутьеррес никогда не чувствовал себя перегруженным. Он был одним из лучших офицеров разведки в армии и все еще нес бремя вины за то, что был застигнут врасплох при нападении на базу.
Атмосфера на базе была гораздо более напряженной и тяжелой. Солдаты начали привыкать к жизни на нью-йоркской базе, но внезапное изменение в башне вернуло их всех к реальности, и, хотели они того или нет, некоторые из них начали бояться мысли о том, что их затянет в башню. Купер присоединялся к солдатам в столовой почти каждый вечер с момента прибытия и рассказывал им истории о внутренностях башни, о смерти и монстрах, и о силах за пределами человеческого понимания. Молодые солдаты все звучали взволнованно при возможности обрести силу тогда, но теперь все стало более ярким, и многие из них уже видели достаточно смерти в действии. Никто из них не был новичком, но количество смертей, о котором говорил Купер, начало грызть их. Выживут ли они, как он, или пополнят ряды трупов?
Теперь, когда башня ожила, пусть и на краткий миг, они не были уверены, что хотят узнать ответ.