Улицы стали чище от снега, и хотя было все еще холодно, оставшийся снег немного подтаял, потому что выглянуло солнце. Однако результатом этого небольшого таяния стали лужи черного льда на асфальте. Помня об этом, как только они пошли в сторону закусочной, Айрис схватила Джуда за руку и сказала:
— Я не хочу упасть.
Джуд почувствовал, как жар приливает к телу, но не оттолкнул ее. Наоборот, он стал еще внимательнее смотреть под ноги, стараясь по возможности избегать льда.
— Итак, вокруг больше никого нет, а я интерн-медик. Хочешь поговорить о том, что случилось прошлой ночью? Твоя бледность выдавала некую травму, по моему профессиональному мнению.
Джуд на секунду задумался, прежде чем ответить:
— Я расскажу тебе все, когда мы сядем есть. Надеюсь, это не испортит твой аппетит.
— Не волнуйся. У меня железный желудок! — сказала она, похлопав себя по животу. — В приемном отделении у тебя нет много времени ни на что, в том числе и на еду. У меня сейчас два выходных, но когда вернусь, придется работать три дня. Потом выходной на Новый год. Не спрашивай меня, как мне удалось получить выходные на праздники. Я сама не знаю.
— Мне повезло, — тихо сказал он, почти себе под нос, но Айрис услышала его, и впервые за эту ночь покраснела.
Айрис крепче сжала его руку и сказала:
— Хватит болтать! Я умираю с голоду! Поспешим!
Вдалеке уже виднелась закусочная. Они были всего в квартале от нее.
В закусочной было не очень людно. Повсюду были пустые места и свободные стулья у стойки. Официантка выбрала для них кабинку, принесла меню и поздравила с Рождеством, прежде чем уйти за водой и двумя бесплатными чашками кофе.
— Итак, что ты будешь? — спросила Айрис.
— Утром я люблю яичницу с беконом. А ты?
— Что-нибудь сладкое, вафли с кленовым сиропом.
— Будешь кофе?
— Мне апельсиновый сок, пожалуйста.
Когда официантка вернулась, Джуд сделал заказ, а Айрис наблюдала за ним. Казалось, она о чем-то размышляет, когда он внезапно спросил: «Ну что, хочешь историю?», напугав ее.
— Что?! О! Да! Рассказывай все.
Лицо Айрис стало серьезным, и по мере того как Джуд пересказывал свой опыт прошлой ночи, на ее лице сменялся спектр эмоций: удивление, замешательство, шок, беспокойство, сомнение и озарение.
— Ты сказал, что остался у мистера Ли?
— Да, он владеет продуктовым магазином рядом с моим домом. Мы разговорились ранее вечером, когда я вышел посмотреть на город и подышать воздухом. Он очень приятный человек. Раньше был врачом, знаешь ли, но больше нет. Чувствую, я сильно его напряг прошлой ночью.
— Он мой папа, — сказала она как ни в чем не бывало.
— Что?!
— Ага, он мой папа. Так странно.
— Мне-то не говори?!
— И не было никаких признаков присутствия женщины? Ни потревоженного снега? Крови? Если то, что ты описал, можно назвать кровью. Ничего?
— Не-а. Наверное, у меня просто были галлюцинации, как и сказали парамедики.
— Ну, мы можем это выяснить!
— Можем?
— Да. Когда я училась в старшей школе, этот район был не самым безопасным. В том самом переулке торговали дилеры, и иногда они вламывались в магазин отца и воровали деньги. Было страшно, поэтому я установила там скрытую камеру наблюдения и анонимно отправляла записи в полицию, когда что-то случалось. Через какое-то время люди перестали приходить в этот переулок.
— Камера все еще там?
— Да, я держу запись включенной на всякий случай. Стираю записи вручную каждые пару дней. Могла бы настроить автоматическое удаление, но папа очень гордый, поэтому ему требуется время, чтобы сказать мне, когда что-то происходит. Я могу открыть запись с прошлой ночи на телефоне. Во сколько, говоришь, это было?
— Наверное, около часу ночи. Честно говоря, не уверен.
— Я открою с полуночи, и мы просто перемотаем, пока не увидим тебя.
Она перебралась на его сторону кабинки и села рядом. Они сидели бок о бок, прижавшись плечами. Айрис держала телефон перед ними обоими, и когда Джуд повернулся, чтобы посмотреть, он уловил запах ее волос. Сердце забилось быстрее, и в голове возникло только одно слово: восхитительно.
Когда на экране появился Джуд в переулке, Айрис поставила на паузу и сказала: «Поехали», прежде чем снова нажать воспроизведение.
Весь переулок был виден, когда он шел по нему. Он огляделся и опустился на колени у стены. Затем он резко выпрямился и рухнул.
— Похоже, у меня действительно были галлюцинации, — сказал Джуд, шокированный и опечаленный увиденным.
— Давай досмотрим, пока не приедут медики.
Они продолжили смотреть, но до самой минуты приезда врачей это был просто Джуд, лежащий без сознания на снегу. Однако, когда парамедики бросились к нему, Айрис заметила кое-что странное. Они избегали зоны у головы Джуда, того места, с которым он разговаривал перед тем, как упасть.
— Это странно... — сказала она.
— Думаю, правильный термин: я сумасшедший.
— Нет, я не об этом. Смотри, парамедики ни разу не наступили на этот участок снега.
— Хмм... Теперь, когда ты это сказала, почему они так обходят мое тело?
— Словно там что-то есть.
— Но мы видим, что там ничего нет.
— ... Полагаю, видим, — сказала она несколько неуверенно.
— Все нормально. Ушло на это вся ночь, но я смирился. В моей семье есть история деменции, может, мое время просто пришло раньше, чем у всех остальных.
— Давай не будем делать поспешных выводов. Хотя парамедики были правы, тебе следовало поехать в больницу.
— Нет работы, нет страховки, помнишь?
— Хмм... В моей больнице есть система экстренной помощи на благотворительной основе. Нужно предоставить текущую выписку из банка и некоторые другие документы, но мы должны быть в состоянии помочь.
— Да... Может быть...
Джуд не горел желанием ехать в больницу. Он видел, как некоторые члены его семьи исчезали в пучине деменции, превращаясь в оболочки своих прежних «я», и не хотел знать прямо сейчас, происходит ли это уже с ним. Он не хотел делать это реальностью.
— Это просто мысль, — сказала Айрис, заметив мрачное выражение лица Джуда. — Это может быть стресс. Ты новенький в городе, ты один. Много всего происходит.
— Стресс... Да, наверное, я последнее время в стрессе.
— Видишь. Может быть, просто это, — повторила она. — Давай поговорим о чем-то другом. Есть идеи?
Подумав немного, Джуд сказал: «Расскажи о себе», и она рассказала.
У Джуда не было желания говорить, но он хотел слушать. Айрис говорила о переезде из Китая, о том, как не умела говорить по-английски, о встрече с Анджелой и о том, что они вытворяли вместе. Она рассказывала, как отец не хотел, чтобы она шла в медицинский, но в конце концов сказал ей, что гордится ею. Она говорила целый час, и за этот час Джуд забыл все о прошлой ночи, об истории своей семьи и о страхе. Он слушал, и ее слова уносили его прочь от тревог.
После того как они поели и посидели еще немного, Айрис проверила время на телефоне. Пора было уходить.
— Мне нужно идти к папе.
— О, точно! Сегодня же Рождество! Уверен, мистер Ли ждет тебя.
— Хм... Хочешь прийти на ужин сегодня? Анджела и Нейтан тоже будут.
— Я... Я бы с удовольствием, но не думаю. Мне нужно кое о чем подумать. Я на ногах с прошлой ночи, так что, может, мне стоит тоже поспать.
— Я понимаю.
— Но... Я бы очень хотел увидеть тебя снова как-нибудь в другой раз.
— О! Это было бы... Мне бы этого хотелось. — Джуд дал Айрис свой номер, и она добавила: — У меня не будет времени до Нового года, так что приходи на вечеринку. Я тоже там буду.
— Конечно! Я спрошу у Нейтана детали позже.
Они встали и вышли за дверь, где остановились, глядя друг на друга.
— Что ж... Было очень приятно познакомиться, — сказала Айрис.
— Взаимно. Я серьезно.
Не в силах решить, как с ней попрощаться, Джуд просто обнял Айрис на прощание. Это было не слишком смело с его стороны, но и не отстраненно.
Спустя секунду, дольше, чем он ожидал, Айрис отстранилась и развернулась с простым:
— Пока!
— Пока! — сказал он и направился домой.
Когда он вошел в свою квартиру, вся усталость предыдущей ночи навалилась на него. Внезапно он почувствовал себя уставшим как никогда в жизни, поэтому разделся и упал на кровать, натянув на себя одеяло и почти мгновенно вырубившись.
Ему снова приснился сон.
Улицы снова были пусты, и пульсирующий красный свет виднелся вдалеке. На этот раз Джуд попытался войти в здания, но все они были заперты. Он пытался уйти от света, но каким-то образом всегда оказывался идущим в его направлении. Алое свечение манило его, и в конце концов он сдался и последовал за ним.
В красном свечении было что-то гипнотическое. Оно заставляло его терять счет времени и пространству. Это правда был сон, но путь к возвышающейся конструкции казался занимающим дни. Он не чувствовал голода или жажды, и тело не болело, но все равно казалось, что прошла вечность.
Когда он наконец добрался до башни, он почувствовал, будто все его тело вибрирует изнутри, словно его кровь течет в такт каждому импульсу красного света.
Джуд приблизился к башне настолько, что мог почти коснуться ее. Он не был уверен, стоит ли, но желание сделать это было сильнее. Он поднял руку, и как только пальцы коснулись конструкции, он почувствовал мощную, острую боль в голове.
Болело так сильно, что это разбудило его, но, открыв глаза, Джуд заметил, что не может пошевелить телом. Джуд иногда страдал от сонного паралича, и хотя это было очень похоже, он знал, что не спит. Он мог видеть каждую деталь своей комнаты. Не было тумана, и не было теней. Все было резким и четким.
Внезапно он услышал механический голос в своей голове.
╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮
Ассимиляция завершена
Событие-триггер не найдено
Режим ожидания до события-триггера
Запуск гибернации системы
╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯
В конце последней фразы Джуд снова смог двигаться. Он взял телефон и посмотрел на время. К его удивлению, он проспал почти сутки. В телефоне были сообщения от семьи с поздравлениями с Рождеством, от Нейтана и Айрис с приглашением на ужин прошлым вечером, а также ответ на заявление о приеме на работу, которое он отправлял. Ответ пришел сегодня утром, и его приглашали на собеседование второго января.
Глядя на сообщения от семьи, Джуд чувствовал себя сумасшедшим. У него уже были галлюцинации, а теперь он слышал голоса. Джуд видел, что болезнь сделала с его родителями, бабушками и дедушками, и он не хотел проходить через это. Тогда он решил, что вместо того, чтобы сосредотачиваться на происходящем с ним, он будет готовиться к собеседованию. До него оставалось несколько дней, но ему нужно было что-то, чтобы занять себя.
Джуд также ответил Нейтану и Айрис, объяснив, что проспал весь день и только что проснулся. Айрис снова была в больнице, и она опять настоятельно рекомендовала ему прийти провериться, тогда как Нейтан просто прислал ему детали новогодней вечеринки.
Это был новый день. Рождество закончилось, и он был голоден, поэтому Джуд почистил зубы, оделся и вышел, заперев за собой дверь.