Квартира Джуда, 20:00
Домофон зазвонил ровно в начале часа, и Джуд пошел отвечать.
— Алло?
Из трубки он услышал:
— Это Нейтан!
Джуд вздохнул, услышав голос Нейтана, но все равно открыл дверь. Анджела будет с ним.
Айрис, лежавшая на его кровати, оживилась. Она всегда радовалась, когда собиралась увидеть Анджелу, и полностью игнорировала присутствие Нейтана в этот момент.
Примерно полминуты спустя они услышали стук в дверь.
Как только Джуд открыл ее, Анджела промчалась мимо него, чтобы обнять Айрис, а Нейтан просто вошел.
— Добро пожаловать, — сказал Джуд.
— Она очень хотела увидеть Айрис. Они, наверное, не могли видеться так часто, как ей хотелось бы, — ответил Нейтан. Нейтан был суетлив, его пальцы царапали штаны, пока он говорил, словно пытаясь сдержать возбуждение.
Джуд знал, что это такое.
— Полагаю, вы, ребята, видели новости сегодня? — спросил он.
— ДА! В смысле! Что это на самом деле было с башней? Вы, ребята, знаете? — глаза Нейтана расширились, когда он посыпал вопросами.
Джуд оглянулся и увидел Анджелу и Айрис, потерянных в своем собственном мире, разговаривающих друг с другом и наверстывающих упущенное. Айрис рассказывала Анджеле о новой работе Джуда.
— Знаем. Давайте поговорим об этом, когда придет папа Айрис. Лучше сделать это всем сразу, — ответил Джуд. — Хотите что-нибудь выпить?
Возбуждение Нейтана возросло, и он почти подпрыгнул, когда Джуд сказал ему, что они знают, что происходит, но как только он собрался открыть рот, чтобы задать еще вопросы, он передумал и ответил:
— Пива, пожалуйста. Если есть.
Джуд подошел к холодильнику и взял четыре банки пива. Тем временем Нейтан подошел к Айрис, чтобы поздороваться с ней и присоединиться к разговору.
Когда Джуд подошел, чтобы передать банку пива каждому из них, Анджела сказала:
— Джуд! Поздравляю! Публичная библиотека Нью-Йорка! Это безумие! Ты только приехал!
Когда Анджела была взволнована, у нее был только один уровень громкости: громкий. Однако Джуда это не беспокоило. Он был счастливее говорить о своей новой работе, чем о башне.
— Да. Мне повезло. Многие люди покинули Нью-Йорк, так что в библиотеке не хватало персонала.
— Спорим, те твои способности тоже помогли! — сказал Нейтан с почти фанатичным выражением лица.
— Они... Мне на самом деле не пришлось их использовать. Я знал языки, на которых меня тестировали, еще одна удача.
— Точно! Но если бы ты не знал, это не имело бы значения. Это так круто!
— Да, наверное, это правда, — ответил Джуд Нейтану, который оставался настойчивым.
— Еще бы! Чувак, не могу дождаться, когда получу свои...
Джуд и Айрис обменялись взглядами на последнем заявлении, и хотя Анджела выглядела некомфортно, Нейтан оставался тверд в своем желании.
— Можем мы поговорить о чем-нибудь другом? Вся эта штука с башней меня пугает, — сказала Анджела.
— Да, для этого будет время позже, — ответила Айрис. — Что у тебя происходит, Энджи? Новые прослушивания?
Айрис немедленно сменила тему, и Анджела начала перечислять прослушивания, на которые она ходила, и роли, к которым готовилась. Часть Бродвея все еще работала, но внебродвейские шоу становились все более популярными. Люди все еще хотели развлечений, но также не хотели быть так близко к башне. По этой причине независимые постановки, которые обычно не видели большого наплыва людей, начали процветать, и на некоторые даже были распроданы билеты.
Сейчас в Нью-Йорке жило вдвое меньше людей, чем до башни, и туризм не вернулся в полном объеме. Только международный аэропорт Ньюарк Либерти работал, поэтому людям приходилось въезжать в город на машине, если они хотели посетить его. Были блокпосты и контрольно-пропускные пункты, так что добраться до Нью-Йорка было сложнее, чем когда-либо прежде. Тем не менее, со временем все больше и больше людей возвращались к нормальной и беспечной рутине. В конце концов, человечество как группа быстро адаптировалось к бедствию, даже до такой степени, что игнорировало его вовсе.
То, что люди хотели вернуться в Нью-Йорк, было хорошо для тех граждан, которые остались в городе. Туризм означал, что новые деньги придут в город, а с новыми деньгами придут новые ресурсы для горожан. Январь и февраль были тяжелыми испытаниями для Нью-Йорка. Если бы люди не уехали жить в другие места, возникла бы огромная нехватка еды и других припасов. В первой половине января никто не хотел доставлять товары в Нью-Йорк, и только после того, как военные разбили лагерь, некоторые компании почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы снова открыть свои маршруты доставки.
Эта почти мгновенная нехватка припасов с появлением башни и исчезновением ста тысяч человек была большой причиной, по которой люди принимали предложение правительства о переселении.
Они проговорили еще полчаса, прежде чем домофон зазвонил снова.
— Алло? — ответил Джуд.
— Это мистер Ли.
— Поднимайтесь, сэр!
Джуд открыл входную дверь для мистера Ли, и снова, через полминуты, раздался стук в дверь.
Когда Джуд открыл ее, он увидел мистера Ли за порогом с пакетами продуктов в руках.
— Позвольте мне помочь вам с этим! — сказал Джуд.
— Спасибо, сынок. Просто поставь их на столешницу, и я приготовлю нам всем что-нибудь вкусное.
— Папа! Тебе не обязательно было! — запротестовала Айрис.
— Мы не можем вести серьезный разговор на пустой желудок, — ответил мистер Ли. Старик все еще пытался оттянуть момент, когда услышит то, что хотели сказать Джуд и Айрис, и они оба это знали. — Здравствуй, Анджела. Нейтан.
— Здравствуйте, мистер Ли, — ответил Нейтан. — Вы определенно принесли много всего. — В его голосе была нотка раздражения. Нейтан знал, что готовка задержит то, что он хотел узнать, еще больше.
Тем временем Анджела подошла к мистеру Ли и обняла его:
— Привет, пап.
Анджела покинула свой дом, чтобы жить с Айрис, в шестнадцать лет. Сначала она просто решила жить на улице, но Айрис боялась, что с ней может случиться что-то еще хуже того, через что прошла Анджела. По этой причине Айрис попросила отца разрешить Анджеле переехать, и мистер Ли согласился. Они жили так, пока обе не уехали в свои соответствующие высшие учебные заведения, но после того, как они прожили вместе некоторое время, Анджела попросила и мистера Ли, и Айрис позволить называть мистера Ли папой.
Это был первый раз за всю ее жизнь, когда она чувствовала себя в безопасности со взрослым, и она хотела отпраздновать это. И Айрис, и мистер Ли тогда плакали, и Айрис подпрыгнула и сказала: «Конечно! Ты моя сестра!»
Мистер Ли тоже согласился. Мужчина, который все еще винил себя в смерти жены, почувствовал, как тяжесть свалилась с его плеч, когда услышал просьбу Анджелы. Он понял, что все еще может помогать людям.
Анджела и Айрис помогали мистеру Ли готовить, и они вспоминали о времени, когда жили вместе. Нейтан и Джуд вели светскую беседу, ожидая, при этом Нейтан становился все более беспокойным. Он перешел от царапанья штанов к кусанию ногтей время от времени.
Через час ужин был подан. Поскольку квартира Джуда была такой маленькой, четверо молодых людей получили тарелки, наполненные прямо из кастрюль на столешнице, и сели на матрас, чтобы поесть. Мистер Ли ел за маленьким столиком в квартире. Они продолжили разговор, ни разу не касаясь темы башни или чего-либо, связанного с ней. Почти все взяли добавку. Нейтан нет.
Когда последний человек наконец закончил, Джуд начал мыть посуду. Айрис и Анджела не могли перестать говорить друг с другом и вспоминать прошлое, а мистер Ли наслаждался тем, как они рады присутствию друг друга. Ему почти казалось, что они вернулись в старшую школу. Нейтан, напротив, становился тише с течением времени.
Было около одиннадцати, когда Джуд закончил с посудой, и, как только он это сделал, тишина распространилась по комнате. Айрис все это время следила за ним, поэтому она прервала разговор с Анджелой на полуслове, встала с матраса и подошла к Джуду.
— Ладно, ребята, — сказала она. — Пора.
Нейтан с нетерпением оживился, но на лицах мистера Ли и Анджелы отразилось мрачное выражение. Никто из них не заговорил, поэтому Джуд нарушил тишину.
— Во-первых, я уверен, все вы видели, что случилось с башней прошлой ночью, свечение и все остальное, что попало на видео.
Все кивнули.
— Ну, — продолжила Айрис. — Мы возвращаемся.
Голова мистера Ли упала на руки, а глаза Анджелы начали слезиться. Нейтан не мог сдержать улыбку.
— Это не завтра, — сказал Джуд. — Это будет через две недели, так что у нас достаточно времени на подготовку. Я просто хочу убедиться, что вы знаете, что этот график — не то, что должны знать другие, поэтому, пожалуйста, не упоминайте об этом даже вскользь. Я не уверен, что даже военные знают точную дату, но они должны готовиться в любом случае.
— Верно. Нам повезло, что у Джуда есть... бонусы для этого. Мы знаем дату и время, поэтому встретимся здесь снова в тот день, чтобы когда мы вернемся, а мы вернемся, мы оказались в том же месте.
— Теперь, — начал Джуд, — вот сложная часть: мы не знаем, сколько людей заберут. Есть шанс, что одного или всех вас может затянуть в башню. Если это случится, у нас есть план.
— Нет гарантии, что будет как в прошлый раз, — сказала Айрис. — Мы не знаем, поместят ли всех вместе, и окажемся ли мы снова в той пещере. Теперь есть люди, которые пережили первое испытание, так что возможно, башня разделит людей на группы. Тем не менее, если этого не произойдет, вы должны встретить нас внутри. Мы проследим, чтобы вы все были в безопасности.
Анджела свернулась калачиком на груди Нейтана и начала плакать. Ей было страшно.
— Энджи, — подчеркнула Айрис, — я не позволю ничему случиться с тобой.
— Но что-то может случиться с тобой! И все это насилие... Мы знаем, что большинство людей погибло в прошлый раз. Что если на этот раз будет так же? Даже если я не окажусь в башне, что если ты не вернешься?
— Мы вернемся, — ответил Джуд. Его тон был серьезным и решительным. У него не было сомнений, что они вернутся.
— Ты не знаешь этого... — кротко ответила Анджела.
Это была правда, он не мог предсказывать будущее, но протест Анджелы был почти детским, и она знала это. Она просто не могла контролировать свои эмоции и тревоги в этот момент.
Нейтан ничего не говорил, но его мысли неслись галопом. Он хотел, чтобы его забрали. Это был его шанс, и Джуд с Айрис защитят их. Он знал, что они сильны, сильнее военной команды. Истории, которые они рассказали о башне, превосходили те, что пересказывали в военных медиа-турах. Его лучший шанс был с ними.
— Все будет хорошо, милая, — наконец сказал Нейтан. — Айрис и Джуд сильные.
Анджела продолжала плакать еще какое-то время, но мистер Ли все это время молчал. Когда Айрис заметила это, она спросила:
— Папа?
Пожилой мужчина тяжело вздохнул, тяжесть мира, казалось, давила ему на грудь.
— Вы должны вернуться, — сказал он. — Вы все должны вернуться.
— Мы вернемся, — ответила Айрис.
Анджела, которая наконец перестала плакать, посмотрела на мистера Ли и медленно кивнула. Она знала, что если ее заберут, паника будет худшим из возможного, и снаружи будут люди, которых она любит, ожидающие ее.
Как только все успокоились и нервы улеглись, Айрис сказала:
— Хорошо. Давайте пройдемся по плану.