Свет солнечных камней померк, и над городом Альфридом опустилась ночь.
Убедившись, что двое новых соседей крепко спят, Линн и Тео тихо выскользнули из комнаты, стараясь не издать ни звука.
Они поднялись на лифте до девяностого этажа и направились в городской район на окраине.
Днём улицы Альфрида были шумными и оживлёнными, но теперь казались ненастоящими. Ночью город погрузился в тишину и неподвижность.
Улицы, по которым они шли, тонули во тьме. Даже свет луны, который обычно имитировали солнечные камни, сюда не проникал.
Ставни на всех встречавшихся им магазинах были закрыты, двери заперты. В домах и квартирах тоже не наблюдалось никаких признаков жизни. Жильцы погасили свет и, как и сам город, скорее всего, крепко спали.
Однако время от времени им попадались исключения. Здесь и там, пусть и редко, стояли здания, из которых даже глубокой ночью лился свет. Он словно манил заблудившиеся и одинокие души, которые всё ещё не спали.
Разумеется, ни одно из этих заведений не подходило ученикам академии. Они предназначались для людей, искавших непристойных развлечений и сомнительных удовольствий.
Возле таких мест и на углах улиц порой виднелись таинственные фигуры, прятавшиеся в тенях.
Обходя подобные опасные места по широкой дуге, мальчики быстрым шагом двигались дальше. В темноте им помогал свет магических колец.
Они старались идти как можно тише, чтобы не привлечь нежелательное внимание, но при этом двигались так быстро, как только могли, не подвергая себя опасности.
Когда они дошли до следующего перекрёстка, Линн решил потребовать объяснений. Он заговорил тихо, но настойчиво:
«Тео, уже очень поздно. Куда мы идём?»
«Тсс! Сам увидишь, когда придём».
Линн раздражённо покачал головой. Ничего не оставалось, кроме как следовать за Тео.
Через некоторое время они добрались до района, пришедшего в упадок. Повсюду стояли заброшенные здания, в которых не было заметно ни малейших признаков человеческого присутствия.
Когда-то здесь, должно быть, располагался промышленный район, но теперь от него осталась лишь тень былого величия. Вероятно, предприятия перенесли производство в Ренрил, где хватало дешёвой рабочей силы.
Теперь здесь обитали лишь потерянные души. Редкие бродяги, бездомные кошки и собаки да вездесущие вороны - вот, пожалуй, и все здешние жители.
Одного взгляда на этот район хватало, чтобы почувствовать неладное. Жуткий, подозрительный, странный - все эти слова подходили ему как нельзя лучше. Честному человеку здесь было нечего делать.
Линн старался не встречаться взглядами с теми, кто прятался вокруг. Он смотрел прямо перед собой и держал голову опущенной.
Когда они добрались примерно до центра бывшего промышленного района, Тео вошёл в большое здание.
Линн на мгновение замешкался снаружи, но затем робко последовал за ним.
Внутри их встретило огромное открытое помещение. По всему полу были разбросаны старые инструменты и всевозможные механизмы. В воздухе стоял запах ржавчины и масла.
«Фу, какая гадость», - пробормотал Линн, поморщившись от затхлого, неприятного запаха.
«Днём я уже приходил сюда и убирал запах. Видимо, придётся повторить».
Тео достал из кармана лист бумаги. На нём был начерчен магический круг магии фей, а значит, внутри обитал дух феи.
«Фея», - произнёс он заклинание: «Удали отсюда весь въевшийся запах».
Пробудившись от заклинания, фея, обитавшая в бумаге, принялась очищать воздух.
Почувствовав, как помещение постепенно наполняется свежестью, Линн расслабился.
«Тео, можешь уже объяснить, зачем мы сюда пришли? Что это за место?»
«Линн, это место - волшебная палочка, которая сделает нас богатыми».
Линн приподнял бровь и странно посмотрел на него.
«Оставим теорию на потом. Я лучше всё покажу. Идём, взгляни на эту комнату».
Тео отвёл его в другое помещение.
«Боже мой…»
Прямо посреди комнаты зияла огромная дыра в полу.
Как и предыдущая, эта комната была просторной и тёмной. Но тьма, выглядывавшая из провала, казалась ещё гуще.
Из дыры тянуло прохладным воздухом. Он коснулся кожи Линна, и волосы на его руках встали дыбом. Судя по всему, глубина была немалой.
Для проверки Линн направил свет кольца вниз. Свет осветил края провала, но дно оставалось скрыто во мраке.
«Она очень глубокая… Куда же она ведёт?»
«В Ренрил».
«Что?»
«Ты ведь знаешь, что раньше здесь был промышленный район? Так вот, этот туннель когда-то использовали для перевозки руды и других материалов, добытых возле леса Хедин и в самом лесу. Их доставляли через Ренрил по таким туннелям. Но теперь всё выглядит так, как видишь. Туннель больше не используют, и о нём забыли».
«Тебе повезло найти это место».
«Когда я узнал, что здесь раньше был промышленный район, мне стало любопытно. Для такого района здесь слишком мало лифтов. Я решил, что неподалёку наверняка есть какой-нибудь заброшенный транспортный путь или старая инфраструктура. Поэтому покопался в старых книгах и прочих записях… И оказался прав».
Пока Тео рассказывал, как нашёл туннель, Линн продолжал заглядывать внутрь.
По сравнению с лифтами, ставшими привычным средством перевозки людей и грузов, туннель выглядел грубым и примитивным. Казалось, его прокладывали небрежно, а проход, тянувшийся вдоль стен, был неровным и опасным.
Должно быть, перевозить грузы по таким туннелям было невероятно тяжело, когда магия современных лифтов ещё не получила достаточного развития.
Линн невольно задумался о трудностях и первопроходцах, благодаря которым Башня достигла нынешнего уровня развития.
«Этот туннель больше не обслуживает даже Ассоциация магов. Значит, если использовать его в своих целях, можно перевозить сколько угодно товаров из Ренрила в Альфрид и не платить налог. Как только груз окажется на девяностом этаже, он уже будет в Альфриде. Если пользоваться официальным маршрутом из Ренрила в Альфрид, с тебя дерут налоги до последней монеты, как мы уже убедились. Но если нам удастся безопасно доставлять товары сюда, то дальше мы сможем перевозить их на лифтах Альфрида без всяких проблем.
Этот туннель открывает перед нами множество возможностей. Как только мы поднимем что-нибудь сюда, в Альфрид, это можно будет доставить куда угодно. В том числе к нам домой».
«Но построить лифт… Ты действительно можешь такое сделать?»
«Конечно. Подумай сам. Лифт - это всего лишь клетка или короб, который перемещает магия массы. Клетку или короб несложно достать, а покупка подходящей конструкции не обойдётся дорого. Нужно только проложить для лифта путь, а потом произносить заклинание, как обычно».
Так вот почему он в последнее время читал столько книг о лифтах и магии массы!
Наконец Линн понял, чем всё это время занимался Тео. Его странное поведение обрело смысл.
«Понятно… Мы действительно можем построить лифт и перевозить товары из Ренрила в Альфрид. Но, Тео… Я боюсь, что из-за этого у нас будут серьёзные неприятности».
«Разумеется. Поэтому мы будем держать всё в тайне».
Уже на следующий день мальчики принялись за старый добрый метод проб и ошибок.
Сначала им пришлось столкнуться с множеством проблем.
Они попытались с помощью магии поднять клетку от входа в туннель со стороны Ренрила, но по пути она застряла в нескольких местах и повредилась.
Каждый раз им приходилось заново оценивать состояние туннеля. Они изучали схемы и карты Башни, сверялись со старыми материалами о туннелях, а затем часами вместе обсуждали, по какому маршруту пустить лифт на этот раз.
Однако после значительных усилий им всё же удалось устранить все препятствия.
С этого момента прошло совсем немного времени, прежде чем они смогли заставить лифт двигаться по правильному пути через туннель.
Когда клетка впервые добралась до входа в туннель со стороны Альфрида, они сначала хотели отпраздновать успех. Но тут возникла новая проблема.
Лифт был забит песком, покрыт царапинами и сильно пострадал.
Тогда они решили изменить подход. На этот раз для лифта изготовили специальный короб без отверстий и укрепили его с помощью магии металла.
Им пришлось решить ещё множество других проблем, но, объединив усилия, они постепенно находили выход из каждой. После многочисленных проб и ошибок им наконец удалось создать систему лифтов, способную перевозить большие объёмы грузов.
Когда короб впервые поднялся в Альфрид целиком и невредимым, они радостно закричали.
Более того, ни один сборщик налогов из Ассоциации магов им не помешал.
«У нас получилось! Теперь мы сможем и дальше жить в Альфриде!» - радостно воскликнул Линн.
Однако Тео не удовлетворился такой простой целью. Вместо того чтобы перевозить в свою комнату разные товары, купленные в Ренриле, он начал продавать часть из них на чёрном рынке.
Он зарабатывал на разнице цен между Ренрилом и Альфридом.
Тео рассказывал о своём деле только тем людям, которых считал надёжными, и постепенно создал собственную сеть чёрного рынка.
Сначала он продавал товары жителям окраин, но вскоре покупателей стало гораздо больше, чем он ожидал.
Тогда Тео решил расширить дело и выйти в центральные районы города.
Разумеется, другие торговцы быстро начали жаловаться:
«Ваши цены слишком низкие! Что вы вообще себе позволяете?»
Но Тео увидел в этих недовольных конкурентах ещё одну возможность.
«Хотите, чтобы мы стали вашими оптовыми поставщиками? Уверен, мы сможем предложить вам более выгодные условия, чем нынешние поставщики».
Магазины приняли его предложение, и клиентами мальчиков стали уже не обычные покупатели, а предприятия.
Роли они распределили вполне естественно. Тео занимался переговорами, а Линн отвечал за перевозку товаров по тайным туннелям.
Линн стал руками и ногами контрабандного дела Тео. Он много работал, но благодаря этому смог бросить остальные подработки и получил больше свободного времени, чем когда-либо прежде. Его доход тоже никогда ещё не был таким высоким.
Но Тео не остановился и на этом. Едва местный рынок успокоился и его идеи приняли, он задумался о дальнейшем расширении бизнеса.
Он начал вмешиваться в оборот товаров и закупать их напрямую в порту. Но и этого ему оказалось мало.
Тео расширил ассортимент и увеличил объёмы оптовых поставок. А чтобы продавать не только повседневные и потребительские товары, он принялся составлять планы по расширению системы лифтов.
«Такими темпами нас обнаружат. Тебе нужно сбавить обороты», - предупредил его Линн.
Однако сколько бы Линн ни предупреждал, Тео не слушал.
«Неправильны не наши действия, а нелепые правила, которые здесь установили. С точки зрения рынка я поступаю справедливо!»
«Это ничего не меняет. Если нарушать закон, придётся отвечать за последствия. Тео, прошу тебя, давай остановимся. Мы уже заработали достаточно».
Тео отказался его слушать.
Вместо этого он начал рассматривать всё более радикальные меры. Например, задумался о том, чтобы вести дела с людьми из Ассоциации.
Это мой бизнес. Я создал его с нуля и не позволю никому его уничтожить.
«Я свяжусь с кем-нибудь из Ассоциации, с человеком, который отвечает за торговые законы. Просто дам ему взятку».
Услышав безумную идею Тео, Линн побледнел.
«Послушай, Линн, это борьба с несправедливыми ограничениями! Мы не можем просто им уступить!»
Каждый раз, когда Линн пытался его предупредить, Тео снова пускался в одну из своих пламенных речей.
Разве цель всего этого уже не изменилась?
Линну было достаточно спокойно жить в Альфриде. Однако события развивались гораздо быстрее, чем он ожидал, и теперь принимали опасный оборот.
Его доход продолжал стабильно расти, но вместе с ним усиливалось и беспокойство.
символов 11199 | слов 1681