Линн проснулся рано утром, собрался и отправился к лифту, который должен был доставить его на нижние уровни Башни. Сегодня он наконец-то участвовал в экспедиции в лес магических зверей - в качестве члена гильдии Магульхейм.
Сначала он встретился с Элиосом и остальными в Ренриле. Затем они вместе покинули Башню и сели в вагонетку, которая должна была отвезти их к лесу.
Густая, колючая стена леса поднималась прямо к северу от Башни.
«Каково это - быть единственным учеником в классе, который сегодня прогуливает занятия?» - с широкой улыбкой спросил Агул.
«Прекрасно!»
Увидев заразительную улыбку Агула, Линн тоже расплылся в улыбке.
Экспедиция должна была продлиться целую неделю. Тем временем в академии, разумеется, занятия шли своим чередом, несмотря на его отсутствие.
Линну разрешили пропустить занятия, поскольку участие в экспедиции считалось внеклассной деятельностью. За отсутствие по любой другой причине учеников наказывали.
Линну было непривычно заниматься чем-то совершенно не связанным с учёбой, пока его одноклассники в тот же момент сидели в классах, записывали лекции, слушали преподавателей или выполняли другие учебные задания.
«Линн, ты ведь впервые отправляешься в лес магических зверей?» - спросил Элиос.
«Да. Мы ещё не приехали?»
Линн выглянул из вагонетки и осмотрел окрестности. Земля, по которой они ехали, уже поросла густыми деревьями и зеленью.
«Пока нет. Посмотри внимательно. Это всё ещё обычная экосистема. Лес Хедин очень долго находился под воздействием магической силы, поэтому здесь растут уникальные деревья и растения, которых не встретишь в обычном лесу. Подожди немного - сам всё увидишь».
Примерно через час тряски в скрипучей вагонетке они добрались до входа в лес Хедин.
Оглядев окрестности, Линн сразу понял, что именно имел в виду Элиос.
Обычный лес был окрашен в тёмные оттенки коричневого и зелёного. А лес магических зверей состоял не только из зелени: среди деревьев виднелись насыщенные красные и оранжевые оттенки.
Одного взгляда на ядовитую окраску леса хватало, чтобы почувствовать таившуюся внутри опасность.
Они прибыли на конечную станцию. Между ней и входом в лес Хедин оставалась буферная зона - расчищенная полоса земли. Там, где деревья вырубили, осталась голая, пустынная местность.
Скамеек здесь не было, зато лежало несколько поваленных брёвен, на которых можно было отдохнуть. Кроме того, здесь построили небольшой домик, где при необходимости можно было укрыться от ветра и дождя.
Обычно гильдии, исследовавшие магический лес, сначала собирались в этом домике, обсуждали предстоящую экспедицию и только потом отправлялись в путь.
Линн заметил, что они прибыли далеко не первыми. На поляне и возле домика уже собралось множество учеников.
Многие сидели на брёвнах. Одни беззаботно болтали, другие обсуждали, судя по всему, более серьёзные вопросы, склонившись над разложенными перед ними огромными картами.
Вместо привычных багровых мантий, которые показывали, что они учатся в академии, сегодня на учениках была белая охотничья экипировка.
Шила, обычно носившая распущенные волосы, собрала их в хвост.
Линн сам не заметил, как начал украдкой поглядывать на её шею, которая обычно оставалась скрыта волосами.
Он решил найти Тидро, но, быстро оглядевшись, нигде его не увидел.
«Похоже, Тидро ещё не пришёл», - сказал Элиос, бегло осмотревшись. Он знал, что Линн хочет с ним увидеться.
«Интересно, есть ли здесь ещё кто-нибудь из Магульхейма… О, вон Илия. Илия!»
Шила окликнула знакомую, пытаясь привлечь её внимание. Девушка сидела на бревне неподалёку от них. Её густые волосы отливали каштановым цветом.
Погодите… Кажется, я её знаю.
Линн мгновенно вспомнил девушку. Он видел её в тот день, когда на фабрике появились знатные ученики. Именно она создала мост света.
Она состоит в Магульхейме?
«О, это ты! Доброе утро, Шила», - сказала Илия, а затем заметила стоявших рядом друзей: «Элиос, Агул».
Илия улыбнулась им с места, где сидела. От одного её взгляда Линн почувствовал слабость в ногах.
Вот что значит настоящая знатная аристократка, - подумал он.
На ней была такая же экипировка Каригину, какую носили Линн и его друзья. Её волосы были заплетены в косу. Несмотря на одинаковую со всеми одежду, девушка излучала элегантность и утончённость, которые невозможно было скрыть.
Вот какой должна быть настоящая аристократка. Она совсем не похожа на Ювен.
Илия заметила, что рядом с Шилой стояли не только Элиос и Агул, с которыми она часто общалась, но и незнакомый ей юноша.
«Шила, а кто это?»
«Я вас познакомлю. Это Линн. Тот самый ученик-новичок, о котором все говорят. Его взяли в охотничий отряд Магульхейма».
«Так это ты», - сказала Илия, переведя взгляд на Линна.
Линн почувствовал, как его лицо заливается краской, и опустил глаза.
«Веди себя прилично, Линн. Она очень важная персона…»
«Я знаю, знаю. Знатная аристократка, да? Я видел её тогда на фабрике. Она прошла по мосту света».
«Не совсем так», - со смехом сказал Агул.
Агул часто так делал, когда хотел кого-нибудь ошарашить.
«Ну же?» - поторопил его Линн.
Шила прокашлялась и строго посмотрела на Агула, а затем повернулась к Линну.
«Она пятая в очереди на трон королевства Винголд. Это Илия Лим Винголд».
«Что? Правда? То есть…»
«Да, она из королевской семьи. Проще говоря - принцесса».
Принцесса…
Линн прищурился.
Он не мог поверить, что стоит перед настоящей принцессой.
Для Линна принцесса была существом, живущим над облаками, далёким от повседневной жизни - и уж тем более от жизни самого Линна.
«Ты ведь шутишь, Шила. Неужели принцесса действительно пришла в такое место?»
Он неловко рассмеялся, всё ещё не в силах поверить услышанному.
«Что это значит? Ты сомневаешься в моих словах?» - Шила приподняла бровь.
«Она и правда принцесса. Даже аристократам приходится приезжать в Башню, чтобы стать магами, так что с членами королевской семьи всё обстоит точно так же».
Услышав её объяснение, Линн тут же пожалел о своих словах и охваченный ужасом заторопился:
«А… Простите. Я не знал, что вы действительно принцесса. Простите за такую грубость. Я забыл о приличиях…»
Со стороны он, должно быть, выглядел нелепо: переминался с ноги на ногу и беспокойно ёрзал на месте.
Илия лишь тихо хихикнула.
«Не переживай. Всё в порядке».
Больше всего Линна поразила её мягкость.
«Аристократы или простолюдины - какое бы положение мы ни занимали, мы всё равно всего лишь ученики-магии. В Башне наше положение определяется не происхождением, а этажом, которому мы принадлежим. Мы с тобой - академические маги пятидесятого этажа. Поэтому, пожалуйста, обращайся со мной как с равной».
«Верно, Линн. Илия наша подруга, так что тебе не нужно ломать голову над всякими правилами приличия», - сказала Шила.
«А, хорошо», - неуверенно ответил он.
Несмотря на слова Шилы, какая-то часть Линна всё ещё сопротивлялась мысли общаться с Илией на равных.
Формально в академии действительно старались относиться ко всем ученикам одинаково, независимо от их происхождения. Но на занятиях между простолюдинами и аристократами всё равно существовала невидимая стена.
К тому же Шила, Агул и Элиос были простолюдинами, а Линн родился рабом.
Возможно, Илия относилась к нему так потому, что считала простолюдином. Но если бы она узнала о его настоящем происхождении, стала бы она обращаться с ним так же, как Ювен?
С тех пор как Линн поступил в академию, он сталкивался с подобным бесчисленное множество раз. Причём так поступали не только аристократы. Нередко то же самое делали и дети простолюдинов.
«О, кажется, Тидро пришёл», - сказал Агул, заметив его.
Линн проследил за его взглядом и увидел, как Тидро выходит на поляну из леса Хедин. Он только что покинул лес магических зверей.
Что происходит? Он уже успел войти в лес один?
Линн недоумевал. Отправляться в лес было ещё слишком рано, однако Тидро уже вышел из него и теперь направлялся к поляне.
«Ну и ну… Этот Тидро опять ушёл вперёд один», - покачала головой Шила.
«Полагаю, его девиз: “Вперёд, вперёд и только вперёд”», - обречённо сказал Элиос.
Увидев Тидро, Илия поднялась.
«Что ж, мне пора. Тидро уже здесь, значит, собрание скоро начнётся».
«Хорошо. Присмотри за Линном, ладно?» - попросила Шила, словно передавала ребёнка под чью-то опеку.
«Конечно. Ну что, Линн, пойдём вместе?»
Не успев толком справиться с волнением, Линн отправился вместе с Илией к домику.
Сначала он не мог решить, идти ли за ней или рядом. Он изо всех сил старался скрыть неловкость и волнение.
Тидро заметил Линна и поприветствовал его:
«Эй, Линн, добрался без проблем?»
«Да. Спасибо, что позволил мне сегодня здесь быть».
«Хейзел, выдай ему герб».
«Хорошо», - ответила заместительница главы Магульхейма, подошла к Линну и положила руку ему на плечо.
Линн ещё пытался понять, что происходит, когда она произнесла заклинание. На его плече появился герб льва.
«Что это?»
«Герб нашей гильдии. Пока ты временный член, поэтому он немного отличается от гербов остальных», - объяснила Хейзел.
Линн огляделся и сравнил свой герб с гербами других участников. Его герб был похож на остальные, но цвет и форма всё же немного отличались.
«Линн, я слышал о твоём социальном положении», - величественным тоном сказал Тидро.
Линн не знал, что на это ответить, поэтому просто ждал продолжения.
«Наверняка до сих пор ты переживал из-за своего происхождения на занятиях. В классах для новичков иногда царит замкнутая, обособленная атмосфера, верно? Но в Магульхейме способности важнее социального положения».
«Хорошо», - ответил Линн, кивнув.
«Да, пока ты временный член гильдии, но это не значит, что к тебе будут относиться иначе. Я жду не дождусь, когда ты начнёшь работать вместе с нами. Если покажешь себя с лучшей стороны, отношение одноклассников к тебе должно измениться. Сегодня у тебя будет отличная возможность поохотиться на впечатляющего магического зверя. Покажи, на что способен».
Прямой и пронзительный взгляд Тидро заставлял Линна нервничать, но ответил он твёрдо:
«Понял. Я постараюсь!»
«Тогда начнём, как обычно, и разделимся на группы».
Продолжение следует…
символов 9801 | слов 1505