Я уже собирался высказать ей всё, что думаю по поводу столь беспечного разглашения секретных сведений, но тайный проход открылся там, где я меньше всего ожидал, и все слова мигом испарились у меня из головы.
Погодите, а если нас поймают, мы разве не загремим прямиком в темницу?
Нельзя же показывать подобные места с таким видом, будто советуешь отличный ресторанчик.
— Ты уверена, что всё в порядке?
— И всё же это как-то...
Хейли, которой уже доводилось бывать в королевском дворце, и Вален, с нетерпением ожидавшая возможности осмотреть его изнутри, — обе смотрели с явным сомнением.
— Да всё нормально, живее залезайте! А вдруг нас кто-нибудь увидит?
Однако Шейн, по какой-то причине излучавшая абсолютную уверенность, ухватилась за крышку лаза, которую сама же подняла из земли, и крепко удерживала её открытой.
— Ну и дела...
Как бы мне ни было не по себе, нетерпение Шейн не оставило мне выбора. Я первым шагнул в проход.
К лазу, ведущему под землю, была прикручена прочная лестница, а стены туннеля с обеих сторон освещались мягким светом.
Стоило нам троим оказаться внутри —
*Клац!* Вход захлопнулся с металлическим звоном.
— Главное — не попадаться, тогда всё будет в порядке.
Шейн, спускавшаяся по лестнице последней, произнесла это, когда мы все уже оказались внизу. Вот так просто она сделала нас троих своими сообщниками.
— Просто идите прямо, тут всё равно одна дорога.
— Нет уж, вести нас должна ты... — Я сухо усмехнулся её наглости (ведь она фактически велела нам идти первыми), после чего схватил Шейн за плечо и вытолкнул вперёд.
Одна там дорога или нет, но проводник обязан идти впереди. Что это за экскурсовод такой, который пускает туристов перед собой?
И вот, пока Шейн вела нас по туннелю, Хейли, державшаяся вплотную ко мне, тихо пробормотала:
— Подумать только, под королевской столицей скрывался такой проход...
— Удивительно, правда? — отозвалась Шейн словно по сигналу, на ходу объясняя происхождение туннеля. — Я сама слышала об этом лишь краем уха, но, судя по всему, его построили на случай мятежа.
И откуда только ей известны подобные секретные сведения? С каждым обменом репликами загадок становилось всё больше.
— Но откуда ты вообще...
— Пришли, — оборвал меня голос Шейн, эхом разнёсшийся по туннелю как раз в тот момент, когда я собирался спросить напрямую.
В самом конце прохода высилась одинокая лестница. Шейн полезла по ней первой, и мой вопрос, естественно, остался без ответа.
*Тук. Тук.*
Неровный стук ног по перекладинам отдавался эхом вокруг нас. Я упорно смотрел прямо перед собой, категорически не поднимая глаз. Если не хочешь получить полную горсть земли в лицо, не смотри вверх — это элементарное правило приличия и безопасности, когда несколько человек поднимаются по одной лестнице.
Затем послышался шорох — это наверху приподняли крышку, — и мне на голову посыпалась мелкая земляная пыль. Вместо того чтобы сразу стряхнуть её, я потянулся вверх, позволяя холодному свету сверху омыть меня, пока карабкался наружу.
— Быстрее, давайте, живее!
— Ты точно уверена, что всё нормально?..
— Всё перестанет быть нормально, если вы не поторопитесь!..
Чем настойчивее становился голос Шейн сверху, тем быстрее мои руки перебирали перекладины. Наконец я подтянулся, упёрся локтями в край и высунул голову наружу.
Помимо взволнованной Шейн, вдалеке я заметил кого-то ещё. Я последовал её указаниям и выбрался наружу, но в этот момент какая-то женщина в отдалении медленно повернулась в нашу сторону и направилась к нам. Шейн же, полностью поглощённая созерцанием лаза в ожидании остальных, похоже, совершенно не замечала приближения посторонней.
— Так, вы двое, тоже поторапливайтесь...
И как раз в тот момент, когда таинственная женщина подошла вплотную к Шейн, на присевшую девушку упала мрачная тень.
— Кажется, я говорила тебе не пользоваться этим проходом.
— А-а-ах!
Не прошло и минуты после того, как мы выбрались из тайного туннеля, а нас уже поймали с поличным, краше не придумаешь.
Тюрьма. Заточение. Узник. Лишение прав. Казнь. В моей голове пронеслось множество самых неприятных слов...
— Пожалуйста, подождите здесь немного.
Однако место, куда нас привели, ни капли не походило на темницу. Это была просторная, обжитая комната, где дышалось вполне свободно.
«А? Неужели в современных тюрьмах теперь есть мягкие кровати и окна?»
Я как раз погружался в эти спасительные иллюзии, когда женщина, которая вела нас по дворцу с самого момента нашей поимки, устремила на Шейн твёрдый, непреклонный взгляд:
— Шейн, пожалуйста, пойдём со мной.
— Ну нее-ет, я не хочу...
Лицо Шейн мгновенно исказилось, приняв выражение человека, которого заставляют делать нечто самое невыносимое на свете.
Я не знал всех подробностей, но, похоже, у Шейн были какие-то обязанности, которые она благополучно забросила, чтобы послоняться с нами.
— Это тебе наказание за то, что нарушила обещание прийти утром.
— Господин, помоги мне, — даже столкнувшись с этим вполне справедливым требованием, Шейн придвинулась ко мне, моля о помощи.
К сожалению, помочь я ей ничем не мог. Вмешательство в чужие разборки с начальством никогда не сулило мне ничего хорошего.
— Причина и следствие. Что посеешь, то и пожнёшь. Плати по счетам за то, что откладывала на потом.
— Да что это вообще значе-е-ет...
*Щёлк.* Дверь закрылась со звуком, похожим на предсмертный стон.
Последний взгляд на Шейн настолько напомнил мне сцену из фильма ужасов, что я едва не расхохотался. Ну, знаете, этот классический штамп из ужастиков, когда какого-нибудь второстепенного персонажа монстр утаскивает в темноту, и тот просто бесследно исчезает.
Оставшись без Шейн, мы втроём принялись разглядывать комнату.
— Как думаете, чья это комната?
— Хм, может, той дамы, что была раньше?..
Девушки бродили по явно чужому личному пространству, разглядывая вещи и делясь впечатлениями. Вален, будучи более любопытной, прекрасно понимала, что комната чужая, но всё равно осторожно приоткрыла дверцы шкафа и ящики комода.
— Вален, тебе правда не стоит рыться в чужих вещах...
— Ой, это женская комната! — воскликнула Вален.
Мой взгляд невольно скользнул в ту сторону и зацепился за предмет её внимания — нижнее бельё, выглядевшее на удивление современно. Женское бельё.
— Тогда, полагаю, это действительно комната той женщины, — прокомментировала Хейли будничным тоном.
Я отвёл глаза и промолчал.
— Хм, но тут тоже что-то не так... — протянула Вален.
— Почему? — спросила Хейли.
В отличие от Хейли, которая оставалась в целом равнодушной, Вален искренне пыталась разгадать личность владельца комнаты. Услышав сухой, короткий вопрос, она склонила голову набок, словно детектив, прижала пальцы к губам, зажмурилась, а затем резко распахнула глаза.
— Тут нет верхней части. Ну, понимаешь, верха, — Вален убрала руку от губ и очертила в воздухе круги перед своей грудью.
Очевидно, она имела в виду бюстгальтер.
Погодите... тогда кому же принадлежит эта комната?
«Это сто процентов комната Шейн...»
Стоило мне услышать умозаключения Вален, как в моей голове всё окончательно встало на свои места.
Вчера в бане... тот невысокий холмик, которого случайно коснулся мой локоть. Там явно нечего было поддерживать.
Как раз в тот момент, когда я пришёл к этому выводу —
*Щёлк.* Дверь распахнулась, и вошла Шейн.
— Ох, честное слово, это ворчание никогда не прекратится... — вошла она, даже не пытаясь скрыть своего раздражения.
В отличие от того момента, когда она только вернулась во дворец, сейчас на ней были полные доспехи.
— Ого, рыцарские доспехи! Тебе очень идёт!
— Да какое там «идёт»... они просто тяжёлые и жутко неудобные... — проворчала Шейн в ответ на комплимент Вален.
— Ну и какова обстановка? Что нам теперь делать? — спросил я у заметно приунывшей Шейн, совершенно не понимая, что происходит.
— Судя по всему, мне разрешено ходить со знакомыми, но в рабочее время я обязана быть в доспехах, — ответила она сквозь зубы, явно недовольная таким раскладом.
— Это справедливо.
— Действительно, вполне справедливо, — добавила Хейли.
Мы вынесли одинаковый вердикт абсолютно одновременно.
— И никто здесь не хочет меня поддержать?.. — получив одинаковый отпор с обеих сторон, Шейн выглядела искренне обиженной.
На самом деле она просто-напросто дезертировала со службы, так что не было ни одной веской причины принимать её сторону. По крайней мере, для любого, кому хоть раз в жизни приходилось работать.
Пока Шейн предавалась своим обидам, Вален вдруг задала ей вопрос, сделав один смелый шаг прямиком к истине:
— Кстати, а чья это комната?
По моей спине пробежал холодок дурного предчувствия.
— А, эта? Ну, очевидно, она...
— Это ведь комната той женщины, верно? — перебил я Шейн прежде, чем она успела ответить, переводя стрелки на ту даму, которую мы встретили.
Шейн ведь не знала, что именно Вален обнаружила в её комнате. Если бы она сейчас призналась, что комната принадлежит ей, то в лучшем случае прослыла бы коллекционером женского белья. В худшем же случае наружу выплыла бы правда о том, что она женщина.
Я выразительно посмотрел на Шейн, подавая ей знак. Она сообразила, что дело нечисто, и неохотно кивнула. Слава богу, соображала Шейн быстро.
«Просто знай, что этот выбор был сделан ради тебя, ради меня и ради всех нас».
Едва избежав возможной катастрофы —
— мы вышли на этот раз через главные ворота, а не через тайный ход, в сопровождении Шейн, облачённой в полные доспехи.
Вот так просто и закончилась наша экскурсия по дворцу. Ничего не добились, только время потеряли.
— Мне даже доспехи не нужны, чтобы разобраться с пьяницами... А прогулки по улицам в таком виде только портят мне настроение, честное слово...
То ли из-за тяжёлой брони в такой погожий день, но Шейн никак не могла перестать ворчать. А когда у проводника такое настроение, остальным тоже трудно радоваться жизни.
— Так, что там осталось... лавка сладостей, кузница и...
*Бу-бу-бу.*
Шейн бормотала себе под нос оставшиеся пункты маршрута, и одно слово зацепило мой слух.
Кузница.
Место, где летят искры и трудятся мастера, где жарко даже в самую лютую зиму. Место, пропитанное истинной романтикой фэнтезийного мира. И всё же мне ни разу не доводилось вблизи понаблюдать за работой кузнецов — увидеть клещи, молоты и весь этот процесс.
Каждый мастер, которого я встречал, прогонял меня со словами вроде: «Наше ремесло — не зрелище для праздных зевак». Прямо как те суровые строители, которые не терпят никаких глупостей на площадке: будешь настырным — получишь молотком по голове.
Подобная возможность выпадала нечасто. Мои губы невольно зашевелились. Я имею в виду... увидеть, как создаётся оружие этого мира. Оружие, которое режет чудовищ словно тофу. Как тут не проявить любопытство?
— Эм...
— Кузница?!
— Погоди, мы правда можем пойти посмотреть на неё?
Как раз в тот момент, когда я осторожно подбирался к вопросу о кузнице, Вален и Хейли в один голос воскликнули.
— А? Ну да, у меня там есть знакомый... — Шейн выглядела озадаченной их внезапным энтузиазмом.
— Давайте пойдём туда в первую очередь, господин! Ты ведь не против?! — Вален, видимо, боясь упустить шанс, решила всё за всех, а затем повернулась ко мне за подтверждением.
Хейли промолчала, но её глаза ярко блестели, когда она смотрела на меня. Она не произносила этого вслух, но явно ждала поездки с нетерпением.
— Конечно, давайте так и сделаем.
— Погодите... кузница вместо лавки сладостей? Серьёзно? — Шейн, которая сама же планировала маршрут, выглядела искренне сбитой с толку и переспросила.
— Сладости меня не особо интересуют, — ответила Хейли.
— И меня тоже! К тому же мастера никогда ничего не показывают! — подхватила Вален.
Их совершенно не смутило недоумение Шейн. Они практически подгоняли её поскорее идти к кузнице, словно лавка сладостей была последним, о чём они могли подумать. Шейн явно не ожидала, что две девушки так загорятся при слове «кузница», предпочтя её лавке сладостей.
— Хм... вы двое точно девушки?.. — Шейн дошла до того, что усомнилась в их поле, а невольный смешок, сорвавшийся с её губ ещё до того, как она закончила фразу, стал вишенкой на торте.
«Ну, ещё бы».
Глядя на редкое замешательство Шейн, я мысленно улыбнулся и подумал о них обеих. Одна была фанаткой магических устройств, которая регулярно заказывала в кузницах новые детали. Другая — бывшая авантюристка, чья жизнь на протяжении всей карьеры была неразрывно связана с металлом. Разумеется, у них был к этому далеко не праздный интерес, особенно если отношение кузнецов к зевакам было именно таким, как я помнил.
— ...Вот с кем тебе приходится иметь дело, — я положил руку на плечо Шейн и произнёс это без прикрас.
— Они больше похожи на мужчин, чем большинство мужчин... — Шейн окинула их двоих холодным, бесстрастным взглядом.
— О чём это вы? — обе девушки недоумённо посмотрели на нас, не совсем уловив суть нашего разговора.
— Да так... об устройстве этого мира, — я отмахнулся от вопроса Вален с неловкой улыбкой.
Некоторые вещи лучше оставлять как есть.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos