«Что это, вживую он и правда такой милый?»
Поскольку в оригинале всё описывалось с точки зрения Дан Со Хёка, внешность этого парня почти не упоминалась, поэтому я совершенно не представляла, как он выглядит.
У него была светлая кожа и пухлые щёки, на которых ещё сохранялась детская мягкость, из-за чего его вполне можно было принять не за старшеклассника, а за ученика средней школы. С точки зрения Дан Со Хёка он описывался исключительно как «шумный», «надоедливый» и «парень, у которого видна одна макушка», поэтому я даже не подозревала, что в действительности он окажется настолько милым.
Под круглыми очками скрывались большие глаза, обрамлённые ресницами, которым могли бы позавидовать даже девушки его возраста. Похоже, из-за замкнутого характера он обычно ходил, опустив голову и пряча взгляд за чёлкой, поэтому окружающие просто не замечали этой особенности.
Для меня это стало довольно неожиданным потрясением.
«Кажется, он даже немного похож на айдола, который нравился Чхэ Сон?»
Если снять с него очки и немного привести внешность в порядок, разве он не смог бы претендовать на роль самого младшего участника какой-нибудь айдол-группы?
И такого милого ребёнка оригинальный Дан Со Хёк совсем не ценил… Впрочем, делить людей по внешности тоже было бы неправильно.
— Э-эм… у тебя ко мне какое-то дело?
— А.
Я слишком долго рассматривала его, потому что он напоминал маленького зверька, и, судя по всему, успела напугать. Его глаза округлились ещё сильнее, но даже это выглядело мило и почему-то напомнило мне Чхо Хэ в детстве.
— Я хотела кое-что спросить. У тебя найдётся немного времени?
— …Я тебя не знаю.
— Ма Чхо Ён.
— Нет, я не имя спрашивал…
Так он всё-таки собирался уделить мне время или нет?
Если начать торопить его, он, похоже, испугается ещё сильнее, поэтому я просто продолжила пристально смотреть и терпеливо ждать. Так Ён Хо вздрогнул, а затем поспешно поднялся из-за парты, и я, решив, что таким образом он согласился пойти со мной, довольно улыбнулась.
— Зачем ты угрожаешь ребёнку?
Когда мы подошли к задней двери, наблюдавший за нами Дан Со Хёк бросил это замечание.
Угрожаю?!
— Я всего лишь вежливо предложила ему поговорить.
— По твоему виду казалось, будто ты собираешься его сожрать.
— Сожрать? Ты вообще за кого меня принимаешь?
— Вот и сейчас посмотри на себя. Настоящий хищник, нацелившийся на добычу.
Вот же гад.
Я возмущённо фыркнула и уставилась на него, однако шедший следом Так Ён Хо нерешительно пробормотал:
— …Я не такой уж маленький.
Если посмотреть на него стоя, то, несмотря на привычку сутулиться, после того как он выпрямится, его глаза, кажется, окажутся примерно на уровне моих или даже немного выше. И всё же для парня он оставался довольно низким, поэтому я решила ничего не отвечать.
В этот момент Дан Со Хёк спросил:
— Это и есть эксперт?
— Да. Насколько я знаю, о нём ходили слухи как о фанате оккультизма.
— О-обо мне? Я никому в школе такого не говорил, откуда ты знаешь?
Так Ён Хо сильно испугался и задрожал, а его округлившиеся глаза быстро заморгали.
— Не волнуйся, эти слухи ходят только у меня.
На меня тут же устремились два одинаково недоумевающих взгляда. Да, даже они прекрасно понимали, насколько нелепо прозвучали мои слова.
Я неловко кашлянула и поспешила продолжить:
— Шучу. Недавно я случайно заметила, как ты читал энциклопедию городских легенд, сменив на ней обложку.
— Ах!
В оригинале Так Ён Хо мимоходом рассказывал Дан Со Хёку об этом своём увлечении.
— Тебе стоит быть осторожнее. Ты ведь читал её тайком именно потому, что хотел всё скрыть?
На самом деле до сегодняшнего дня я даже не знала, как выглядит Так Ён Хо, однако его лицо, которое я впервые увидела лишь сегодня, на глазах побледнело.
Похоже, он действительно поверил моим словам, а значит, у меня, возможно, и правда имелся талант к бесстыдной игре.
— Да, пожалуй… С-спасибо, что предупредила. Впредь буду осторожнее.
Ага, и тебе спасибо за то, что поверил, хотя я всё придумала…
«Обманывать такого простодушного ребёнка немного совестно».
Тем более после определённого события он и без того должен был стать нашим товарищем, а я из-за собственной необходимости втянула его в происходящее раньше положенного времени.
«Но какая разница? Он ведь всё равно не может прочитать историю у меня в голове».
Решив не усложнять, я отбросила лишние сомнения.
Так Ён Хо странно посмотрел на моё лицо, на котором одно выражение сменялось другим, а затем осторожно спросил:
— Так ты хотела поговорить именно об этом? О призраках? Инопланетянах? Сверхъестественных явлениях? Что именно тебя интересует?
Поначалу он говорил медленно и тихо, однако к концу слова посыпались так быстро, что он почти запыхался. Кажется, его глаза при этом сияли немного сильнее, чем следовало.
— А ты случайно разбираешься ещё и в городских легендах?
— Немного интересуюсь!
Для человека, который назвал свой интерес незначительным, ответ прозвучал чересчур уверенно.
Впервые услышав от него настолько твёрдый голос, Дан Со Хёк тоже посмотрел на нас с удивлением.
— Я хочу узнать о городской легенде, связанной с торговлей людьми.
— А, это из-за недавних исчезновений в районе Эден?
— Верно. Мой младший брат пропал, а полиция до сих пор не смогла его найти.
Мой взгляд невольно попытался переместиться к Дан Со Хёку, но Так Ён Хо пристально смотрел только на меня, поэтому я сразу же выпрямила голову.
«Он что, не знает, что родители Дан Со Хёка стали первыми жертвами исчезновений в районе Эден?»
— А… прости. Ты, наверное, очень переживаешь…
Так Ён Хо с искренним сожалением произнёс слова утешения, однако было заметно, что скрыть любопытство, горевшее в его глазах, он всё равно не мог.
Из-за этого я слегка нахмурилась, стараясь не показать своего недовольства слишком явно. В конце концов, именно я попросила его о помощи, поэтому реагировать настолько остро не стоило.
— Я подумала, что если узнаю хотя бы что-нибудь о подобных городских легендах, это может помочь мне найти брата.
— Хм, понимаю. Я слышал слухи, что в районе Эден происходит много необъяснимого.
Так Ён Хо серьёзно кивнул, словно прекрасно понимал чувства человека, готового ухватиться даже за последнюю соломинку.
— Городских легенд о торговле людьми существует много, причём они различаются не только в зависимости от страны, но даже внутри Кореи встречаются разные варианты.
Указательным пальцем Так Ён Хо поправил очки в толстой оправе.
— Если речь идёт именно о районе Эден, то, скорее всего, это будет городская легенда корейского типа. Чаще всего встречаются истории о том, как человека похищают, а затем продают.
— То есть его затаскивают в микроавтобус и увозят?
— Верно. Например, есть легенда, в которой рядом с человеком, идущим по тротуару, медленно движется микроавтобус, а затем прохожего внезапно хватают и затаскивают внутрь.
Так Ён Хо поднял один палец и продолжил:
— Ещё существует история о человеке, который выпивает напиток или съедает конфету, полученную от незнакомца на улице, теряет сознание, а приходит в себя уже в месте, где торгуют людьми.
Следом поднялся второй палец.
— Или история, в которой старушка или ребёнок притворяются, будто им нужна помощь, а затем заманивают человека в безлюдное место. Пожалуй, именно эти варианты считаются самыми известными.
Закончив рассказывать о третьем случае, Так Ён Хо с серьёзным выражением лица продолжил:
— Однажды я тоже пытался расследовать исчезновения в районе Эден, потому что мне стало любопытно.
— Ты встречался с семьями пропавших?
— Нет. Возможно, вы не знаете, но существует «Сообщество городских легенд», где собираются такие же люди, как я, интересующиеся подобными историями.
Я слишком хорошо знала об этом сообществе, и именно в этом заключалась проблема.
«Стоит только вспомнить, сколько я натерпелась на вилле “Эден” из-за этого сайта!»
Кстати, Красненький говорил, что позднее снова придёт, но, может быть, из-за того, что он был ребёнком, теперь где-то блуждал и потому с тех пор ни разу не появился.
Я мысленно тяжело вздохнула.
— Среди посетителей сообщества, кажется, был человек, который действительно едва не пропал.
— Что именно с ним произошло?
— Конечно, тот пост мог оказаться выдумкой, однако всё было описано довольно подробно. Автор утверждал, что едва не пострадал, когда воспользовался сайтом подержанных вещей.
Мы с Дан Со Хёком одновременно встретились взглядами.
Сайт подержанных вещей?
— Каким образом? Что он собирался обменять?
— Знаешь консервные наборы, которые обычно дарят на праздники? Кто-то разместил объявление, что у него скопилось слишком много таких наборов и он готов отдать их бесплатно, поэтому автор поста связался с ним.
После праздников на сайтах подержанных вещей действительно часто появлялись подобные объявления, хотя обычно такие наборы всё же продавали за небольшую сумму.
— Но тот человек начал задавать странные вопросы.
От этих слов мне сразу стало тревожно.
— Он спрашивал, точно ли автор придёт один и действительно ли он женщина.
— …И поэтому тот человек решил не идти?
— Нет, конечно, он всё равно пошёл. У людей, которые, как и я, интересуются городскими легендами, обычно слишком сильное любопытство.
Так Ён Хо ответил на удивление спокойно.
— Они договорились встретиться в одном из переулков района Эден. Кажется, продавец сказал, что это место находится рядом с его домом, а поскольку у него есть ребёнок, далеко уходить он не может.
Район Эден и узкий переулок слишком хорошо совпадали с тем, что произошло с нами.
— На всякий случай автор взял с собой перцовый баллончик, однако на месте его встретила старушка. Разве это не странно?
— …Что именно?
— Он ведь только что объяснил.
Вместо Так Ён Хо ответил Дан Со Хёк, лицо которого стало пугающе напряжённым.
— Продавец говорил, что не может далеко отойти из-за ребёнка.
— А…
По рукам словно пробежали мурашки, однако я всё равно попыталась найти возможное объяснение.
— Может быть, речь шла о внучке?
— Именно это предположил и автор, поэтому спросил старушку напрямую. Она ответила, что родители бросили ребёнка и теперь ей приходится растить его одной, но разве это не делает ситуацию ещё подозрительнее?
Так Ён Хо поправил очки, а его блестящий взгляд, устремлённый на меня, казался немного безумным.
— Если старушка в одиночку растит ребёнка, то наверняка испытывает финансовые трудности. Зачем в таком случае бесплатно отдавать консервные наборы?
Если задуматься, это действительно выглядело странно, ведь раз родители бросили ребёнка, вряд ли они продолжали заботиться о бабушке.
«Обычно она либо оставила бы эти наборы себе, либо, если ей нужны деньги, попыталась бы их продать».
— Кроме того, само решение бесплатно раздавать вещи через торговый сайт тоже вызывает вопросы. Когда пожилые люди хотят от чего-то избавиться, они обычно сначала предлагают это соседям по дому или знакомым из своего района, разве нет?
И это замечание звучало вполне разумно.
Даже если сделать огромную уступку и предположить, что старушка прекрасно разбиралась в интернете и приложениях для торговли подержанными вещами, всё равно оставалось непонятно, зачем ей понадобилось уточнять, придёт ли человек один и будет ли это женщина.
— Услышав всё это, автор бросился бежать, даже не оглянувшись.
— Ситуация действительно неприятная, но нельзя же с уверенностью утверждать, что его собирались похитить. Почему он пришёл именно к такому выводу?
— Через несколько дней неподалёку от того переулка действительно пропал человек, а сразу после этого все объявления о бесплатной раздаче, которые до тех пор появлялись регулярно, были удалены.
Пробормотав, что от одной этой истории становится жутко, Так Ён Хо обеими руками начал растирать предплечья.
Может быть, человеком, размещавшим те объявления, и была та самая женщина, которая спихнула куклу-брелок Чан Хён У?
«Но она ведь совсем не старушка».
И всё же совпадений оказалось слишком много, чтобы их можно было просто проигнорировать.
Я нахмурилась от подозрения и растерянности, а Так Ён Хо поспешно замахал руками.
— Это всего лишь сообщение в сообществе, поэтому достоверной информацией его назвать нельзя. Возможно, человек просто сбежал из дома, и его скоро найдут.
— Хотелось бы, чтобы всё оказалось именно так…
— Говорят, среди недавно пропавших было много несовершеннолетних, а двое взрослых одновременно исчезли только в самом первом случае.
Неужели всё действительно обстояло именно так?
До исчезновения Ма Чхо Хэ я слышала лишь смутные разговоры о большом количестве пропавших и потому не знала таких подробностей.
«Если речь идёт о первых исчезнувших, он, наверное, имеет в виду родителей Дан Со Хёка».
Так Ён Хо, судя по всему, этого не знал и потому продолжал говорить совершенно спокойно, однако мне внезапно стало не по себе.
Я уже собиралась открыть рот и сменить тему, когда он продолжил:
— Поэтому существует предположение, что первые пропавшие на самом деле сами были торговцами людьми, которые…
Его слова оборвались сдавленным звуком, после чего раздался глухой удар.
Так Ён Хо, схваченный за ворот, с силой впечатался в стену.
«Б-безумие… Оскорблять родителей особенно запрещено, если речь идёт о главном герое!»
Лицо Дан Со Хёка застыло и стало страшнее, чем когда-либо прежде.