Ю Чхэ Сон медленно открыла глаза и почти сразу услышала протяжный шум набегающих на берег волн.
«Неужели это море?»
Она очнулась на песчаном берегу посреди безлунной, непроглядной ночи, а прямо перед ней до самого горизонта простиралось совершенно чёрное море.
«Что вообще произошло?»
Ощущение напоминало то, которое она испытывала рядом с призраком брелока: внутри всё неприятно переворачивалось от подступавшей дурноты.
«Я помню, как Чхо Ён крикнула, чтобы мы посмотрели назад».
В какой-то момент позади них появилась та мерзкая женщина, которую Ю Чхэ Сон прежде видела во сне. Она широко распахнула рот, словно собиралась разорвать его до самых ушей, и бросилась вперёд, а Так Ён Хо в тот же миг заслонил Ю Чхэ Сон собой.
«Ён Хо…!»
Только теперь она вспомнила о Так Ён Хо, который в тот момент встал перед ней, и, мгновенно побледнев, поспешно огляделась по сторонам, пока наконец не заметила его лежащим неподалёку.
Подойдя ближе, Ю Чхэ Сон с облегчением убедилась, что никаких ран на нём не видно, а дыхание остаётся ровным.
Она облегчённо выдохнула и снова осмотрелась вокруг.
«Неужели призрак забросил нас в какое-то странное место?»
Ни Ма Чхо Ён, ни Дан Со Хёка поблизости не оказалось. По крайней мере, эти двое, похоже, не были втянуты сюда вместе с ними, и среди всего произошедшего уже одно это можно было считать удачей.
— М-м…
— Ён Хо, ты пришёл в себя?
В этот момент Так Ён Хо тихо застонал, словно тоже начал постепенно приходить в сознание. Ю Чхэ Сон осторожно потрясла его за плечо, и он медленно открыл глаза, после чего сразу же приподнялся.
— Чхэ Сон! Ты нигде не пострадала?!
Первым делом он принялся убеждаться, что с ней всё в порядке.
Так Ён Хо серьёзно смотрел на неё из-за сползших очков, которые тут же поправил на переносице. Под этим искренне обеспокоенным взглядом напряжение Ю Чхэ Сон почему-то немного ослабло, и на её губах появилась едва заметная улыбка.
— Со мной всё хорошо. Но зачем ты вообще полез вперёд в такой ситуации? Тебя ведь могли убить.
— Я и сам не понял, как это получилось… Но хорошо, что ты не пострадала.
Он улыбнулся настолько светло и беззаботно, что пережитая совсем недавно опасность на мгновение показалась Ю Чхэ Сон почти сном.
Убедившись, что с ней действительно всё в порядке, Так Ён Хо поднялся на ноги и принялся внимательно осматриваться вокруг. Несмотря на юное лицо, при взгляде на которое скорее самому хотелось его защищать, он сразу же попытался разобраться в происходящем.
— Женщина, которую мы увидели перед тем, как оказаться здесь, была той самой, о которой рассказывала Чхо Ён, верно?
— Да, её лицо совпадало с тем, которое я видела во сне. Только тогда оно ещё не было целиком покрыто такими надписями.
— По-моему, теперь её вообще трудно считать человеком.
Так Ён Хо высказал своё впечатление прямо, даже не пытаясь смягчить слова.
— Ещё по вашим описаниям было понятно, что она далеко не обычный человек… Но теперь кажется, будто призрак уже полностью завладел и её телом, и сознанием.
— Если нас сюда отправил именно этот призрак, значит, с нами может произойти то же самое, что и с Чхо Ён?
Получается, им тоже предстояло снова и снова умирать самыми разными способами, совершенно независимо от собственной воли.
«Если бы я знала, что сама окажусь здесь, то обязательно спросила бы у Чхо Ён, как именно ей удалось вернуться в реальность».
Ю Чхэ Сон даже представить не могла, что вскоре сама попадёт в этот кошмар, поэтому теперь оставалось лишь сожалеть о том, что она не расспросила подругу обо всём заранее.
Она невольно вздохнула, и тогда Так Ён Хо медленно наклонился к ней, чтобы их глаза оказались на одном уровне. За линзами очков его взгляд был откровенно встревоженным, но одновременно оставался удивительно мягким.
— Не переживай, Чхэ Сон. Мы тоже обязательно скоро отсюда выберемся.
— Было бы хорошо, если бы всё оказалось настолько просто.
— А если ничего не получится, тогда ты первой попробуешь покончить с собой.
— Что?
Ю Чхэ Сон широко распахнула глаза, совершенно не ожидая услышать от него ничего подобного, однако Так Ён Хо спокойно продолжил:
— А я тебя остановлю.
Смысл его слов дошёл до неё почти сразу.
— Ты хочешь один остаться здесь и взять весь этот кошмар на себя?
Судя по записи на сайте, единственным надёжным способом выбраться из этого места было передать сон другому человеку, а точнее, тому, кто попытается помешать умереть человеку, которому в данный момент снится кошмар.
Так Ён Хо прекрасно это понимал, однако всё равно предложил поступить именно так, поскольку в таком случае вероятность того, что Ю Чхэ Сон сумеет выбраться отсюда, действительно становилась гораздо выше.
— Ён Хо, ты вообще понимаешь, что сейчас предлагаешь?!
— Подожди, я совсем не хотел сказать, что считаю тебя слабой, поэтому только не пойми меня неправильно!
Когда Ю Чхэ Сон по-настоящему рассердилась, Так Ён Хо сразу растерялся и поспешно принялся оправдываться.
— Я просто много интересовался такими историями, поэтому, возможно, у меня больше шансов найти какой-нибудь другой способ выбраться. К тому же я привык к подобным вещам и, наверное, испугаюсь меньше тебя.
— Даже если так, это ничего не меняет! Уф… И я вовсе не решила, будто ты смотришь на меня свысока.
— Правда?
— Просто послушай меня до конца.
— Хорошо, я слушаю.
— Даже если ты таким способом спасёшь меня, что мне потом делать, если сам отсюда не выберешься? Ты вообще подумал о друзьях и семье, которые будут переживать за тебя?
— Но я…
— Кто, по-твоему, обрадуется твоей жертве? Почему ты совсем не думаешь о людях, которым ты дорог?
Ю Чхэ Сон намеренно говорила жёстко, почти безжалостно, потому что иначе Так Ён Хо, подобно Ма Чхо Ён, вполне мог решить, что ради спасения другого человека допустимо добровольно бросаться в опасность.
Было бы гораздо проще, если бы они оставались обычными добрыми трусишками.
«Почему же оба совершенно перестают бояться, когда дело касается помощи другим?»
Именно это расстраивало её больше всего. Ю Чхэ Сон вовсе не собиралась осуждать их за доброту, однако и потерять кого-то из них из-за этой самой доброты тоже не хотела.
Похоже, Так Ён Хо действительно прежде об этом не задумывался, потому что на его лице наконец появилось запоздалое понимание.
— Прости меня, Чхэ Сон. Я действительно не подумал как следует.
— Раз понял, значит, этого достаточно.
— Хорошо. Я больше никогда не стану предлагать ничего подобного, поэтому, пожалуйста, не смотри на меня так, будто сейчас расплачешься.
Ю Чхэ Сон была уверена, что смотрела на него сердито, однако Так Ён Хо, похоже, увидел в её взгляде совсем другое. Почувствовав, будто её настоящие чувства неожиданно раскрыли, она больше ничего не сказала и отвернулась.
«Хватит спорить, потому что сейчас гораздо важнее было найти способ выбраться отсюда».
«Как Чхо Ён удалось вернуться в реальность?»
Если бы она случайно передала сон кому-то другому и благодаря этому освободилась, то с её характером никогда не смогла бы настолько радостно приветствовать друзей. Она наверняка мучилась бы от чувства вины и выглядела подавленной, а значит, должен был существовать какой-то другой способ вернуться.
«Может быть, количество смертей ограничено? Или можно каким-то образом исказить правила самого кошмара?»
В этот момент Так Ён Хо внезапно воскликнул:
— Чхэ Сон, посмотри туда! Разве в море не человек?!
Он указал на воду, и Ю Чхэ Сон увидела, что на поверхности особенно тёмного моря виднеется какое-то чёрное пятно, которое странным образом совершенно неподвижно держалось на плаву и больше всего напоминало человеческую макушку.
— Нужно скорее его спасти!
— Подожди, Ён Хо! Сейчас нельзя бездумно куда-то бросаться…
— Этот человек может погибнуть! Здесь опасно, поэтому ты оставайся на берегу.
Не слушая возражений Ю Чхэ Сон, Так Ён Хо поспешно снял очки и носки, после чего без малейших колебаний побежал к воде.
Почему он опять несётся вперёд, совершенно не думая о последствиях?
— Если рассуждать здраво, разве нормально, что у тонущего человека над водой совершенно неподвижно торчит одна макушка?!
Если бы человек был жив, он наверняка барахтался бы и звал на помощь, а если уже погиб, его тело плавало бы на поверхности целиком.
Так Ён Хо, уже собиравшийся войти в море, резко остановился.
— Живой человек не может просто стоять посреди моря совершенно неподвижно!
Если только перед ними не призрак.
Наверняка Так Ён Хо и сам понял продолжение, которое Ю Чхэ Сон не произнесла вслух.
Закончив говорить, она почувствовала неприятный холод и снова посмотрела на море, которое по-прежнему казалось непроглядно чёрным.
— Подожди, Чхэ Сон. Тебе не кажется, что с морем что-то не так?
Так Ён Хо снова надел очки, внимательно всмотрелся в воду и нервно сглотнул.
— То, как движется поверхность моря…
Теперь Ю Чхэ Сон поняла то, чего он так и не договорил, и причина, по которой море выглядело настолько чёрным, наконец стала очевидной.
«Там ведь всё заполнено трупами…»
Все эти чёрные пятна оказались человеческими макушками, которыми вода была забита до самого горизонта, словно бесчисленные мертвецы специально старались во что бы то ни стало попасться им на глаза.
Их было настолько много, что становилось непонятно, как Ю Чхэ Сон и Так Ён Хо вообще могли не заметить этого сразу.
Ю Чхэ Сон, пошатнувшись, тоже поднялась на ноги.
«Нужно бежать».
Они одновременно развернулись и, словно заранее договорившись, бросились прочь, не разбирая дороги и даже не представляя, в каком направлении вообще можно искать спасение, хотя оба прекрасно понимали, что всё происходящее было лишь кошмарным сном.
«Но куда здесь вообще можно убежать?»
Ю Чхэ Сон мельком посмотрела на Так Ён Хо. Он уже тяжело дышал, однако и сама она находилась в ничуть не лучшем состоянии.
Они продолжали бежать до тех пор, пока лёгкие не начали гореть от мучительной нехватки воздуха, однако расстояние между ними и морем почему-то совсем не увеличивалось. Наоборот, с каждым мгновением казалось, будто берег становится только ближе, словно само это место предупреждало их, что сбежать отсюда невозможно.
В их сторону хлынула огромная волна, однако уже в следующее мгновение стало понятно, что это была вовсе не вода — к ним стремительно приближались бесчисленные мертвецы, заполнявшие море и одновременно протягивавшие к ним руки.
Ю Чхэ Сон и Так Ён Хо закричали, когда мёртвые пальцы вцепились Ю Чхэ Сон в волосы, а другие руки обхватили шею Так Ён Хо, после чего обоих с силой потащили в море.
Плеск!
Их тела ушли под воду и начали погружаться всё глубже. Как Ю Чхэ Сон и предполагала, под поверхностью скрывались бесчисленные трупы, которые смотрели на них широко раскрытыми глазами.
Ледяная морская вода непрерывно проникала в горло, а ощущения были настолько пугающе реалистичными, что невозможно было заставить себя поверить в то, что всё происходящее являлось лишь сном. Трупы облепили их тела со всех сторон, не оставляя ни малейшей возможности выбраться.
«Как вообще отсюда спастись?»
Даже в этот момент Так Ён Хо отчаянно пытался отрывать мертвецов, цеплявшихся за Ю Чхэ Сон, однако вскоре её сознание начало постепенно меркнуть.
Когда она вновь открыла глаза, перед ней снова оказался тот самый песчаный берег. Хотя после смерти их должно было переносить в другое место, по какой-то причине они вновь вернулись именно сюда.
Ю Чхэ Сон не смогла сдержать хриплого смешка.
Неужели Ма Чхо Ён пришлось переживать это отвратительное ощущение множество раз?
— Ён Хо, можно я скажу тебе одну вещь?
— Конечно. Что такое?
— Эти призраки все до единого настоящие ублюдки, которые без всякой причины мучают людей, ничего им не сделавших.
С холодной усмешкой Ю Чхэ Сон отбросила чёлку назад.
— Поэтому давай не будем играть по их правилам.
От всего происходящего её уже по-настоящему тошнило. Искать правильные ответы, разбирая сложную задачу по частям, Ю Чхэ Сон умела лучше всего, равно как и проявлять упрямство и терпение там, где требовалось выдержать до самого конца.
Ещё посмотрим, кто кого сломает.
В её глазах вспыхнул настоящий азарт борьбы, и Так Ён Хо от неожиданности икнул, поспешно прикрыл рот ладонью и энергично закивал. Ему, до сих пор подавленному страхом перед смертью, Ю Чхэ Сон в этот момент казалась невероятно сильной и впечатляющей.