— Думаешь, если сейчас побежишь, то доберёшься быстрее?
Вот же невыносимый мерзавец! Я ведь специально бежала сюда, чтобы не заставлять его ждать!
Вспыхнув от возмущения, я уже собиралась пнуть Дан Со Хёка по голени, однако он тихо усмехнулся и с лёгкостью отступил назад, не позволив мне до него дотянуться.
— Надо же, неужели ты думаешь, что я второй раз попадусь на один и тот же трюк?
— Ты вроде бы так переживал за меня, а теперь, едва увидев, сразу начал раздражать!
— А ты, значит, благодаришь человека, который за тебя волновался, тем, что первым делом пытаешься его пнуть?
Длинный палец упёрся мне в лоб и принялся отталкивать голову назад, поэтому я вытянула руки, стараясь удержать равновесие, однако чем отчаяннее пыталась сопротивляться, тем отчётливее слышала насмешливый смех Дан Со Хёка.
— Такая мелкая, а ведёшь себя до невозможности нагло.
— Ты опять начинаешь про мой рост?! Я уже говорила, что у меня вполне средний рост!
— Тебе действительно стоит заново взяться за учёбу, если ты до сих пор не понимаешь, что означает слово «средний».
— Дан Со Хёк, прекрати уже!
— По крайней мере моё имя ты помнишь безошибочно.
Палец, до этого упиравшийся мне в лоб, на мгновение отстранился, однако почти сразу снова легко коснулся кожи, словно Дан Со Хёк намеренно продолжал меня дразнить.
До чего же он меня бесит!
— Иди впереди меня.
— С чего вдруг?
— Чтобы снова не исчезнуть без следа, как совсем недавно.
С этими словами Дан Со Хёк отступил на шаг, освобождая мне дорогу.
— Оставайся у меня перед глазами.
— Как я могу идти впереди, если даже не знаю дороги?
— Я буду подсказывать. Для начала иди прямо в сторону кафе «Пхиорым».
— Вот же командир нашёлся.
Продолжая недовольно ворчать, я всё-таки зашагала вперёд. Дорога была достаточно широкой, чтобы мы без всяких затруднений могли идти рядом, поэтому необходимость двигаться строго друг за другом вызывала у меня довольно странное ощущение.
С одной стороны, казалось, будто Дан Со Хёк меня охраняет, а с другой, всё это подозрительно напоминало прогулку с маленькой собачкой, за которой хозяин внимательно следит, чтобы она снова куда-нибудь не убежала.
«Как ни посмотри, ни один из вариантов особой радости не вызывает».
И всё же вместе с раздражением внутри сохранялась странная уверенность в том, что, пока я остаюсь у него на виду, Дан Со Хёк успеет вовремя отреагировать, если со мной снова что-нибудь произойдёт.
Пускай ему теперь всю дорогу приходится смотреть исключительно на мою макушку, какая, в конце концов, разница?
— После моего исчезновения прошло совсем немного времени, правда? Мне там казалось, будто я успела умереть уже множество раз.
— Да, здесь не прошло даже часа.
— Ничего себе, тогда мне даже немного обидно. Такое чувство, будто я одна прожила там целую вечность, а потом вернулась из будущего обратно в прошлое.
— И именно это кажется тебе обидным?
Дан Со Хёк тихо рассмеялся, явно забавляясь моими словами.
— Надо же, сколько у тебя поводов для недовольства.
— Конечно, мне может быть обидно! Никто ведь не знает, через что я там прошла, а люди, которых я встречала во сне, здесь даже не вспомнят обо мне.
Всё происходило точно так же, как с Дан Со Хёком после очередного возвращения в прошлое.
— Никто ничего не помнит, хотя я там старалась изо всех сил. Наверное, мне было бы гораздо легче, если бы хотя бы один человек знал, что со мной происходило.
После нашего разговора по телефону мне всё ещё было немного неловко настолько откровенно говорить о собственных чувствах, однако теперь я всё-таки могла позволить себе сказать ему нечто подобное.
На самом деле, произнося эти слова, я всё время думала о событиях оригинального романа.
Я по-прежнему не могла до конца понять, через какие страдания пришлось пройти Дан Со Хёку, однако теперь хотя бы приблизительно представляла, насколько тяжело ему должно было быть, и именно поэтому хотела сказать что-нибудь, способное хотя бы немного его утешить.
— Я знаю.
— Что ты сказал?
— Я знаю, что ты попала в этот опасный кошмар, потому что попыталась помочь незнакомой женщине, а потом даже там изо всех сил старалась спасти ребёнка, которого встретила во время пожара.
Я невольно остановилась и обернулась.
Дан Со Хёк смотрел на меня со своим привычным бесстрастным выражением лица, словно не говорил ничего особенного, а всего лишь напоминал о совершенно очевидном факте.
— Я ведь всё это знаю.
Я так и не смогла ничего ответить.
Вообще-то именно подобные слова я сама собиралась сказать ему, так почему же теперь он произносил их первым?
Дан Со Хёк никогда не рассказывал мне о своей способности возвращаться в прошлое и, скорее всего, не собирался делать этого впредь. Даже в оригинальном романе он не раскрывал эту тайну товарищам, и хотя я успела прочитать историю лишь до середины, вероятнее всего, он продолжал в одиночку нести на себе всё пережитое до самого конца.
«Наверное, и мне он никогда об этом не расскажет».
Я не могла прямо утешить его или поддержать, признавшись, что знаю, через что ему пришлось пройти, поэтому мне оставалось лишь попытаться передать свои чувства иначе.
— Спасибо. Тогда я тоже обязательно буду помнить, что ты всегда стараешься изо всех сил.
Мне оставалось только надеяться, что однажды, если Дан Со Хёку снова придётся вернуться в прошлое и в одиночестве нести память обо всём произошедшем, эти слова хотя бы немного его утешат.
— И что именно я, по-твоему, такого сделал? Если кто-нибудь тебя услышит, ещё решит, будто со мной случилось нечто похожее на твою историю.
— Необязательно переживать то же самое. Возможно, ты преодолел какие-то трудности, о которых я ничего не знаю, или до сих пор продолжаешь с ними бороться.
Дан Со Хёк промолчал, и я, немного помедлив, продолжила:
— Даже пока ты разыскиваешь родителей, ты всё равно не отворачиваешься, когда я оказываюсь в опасности, и каждый раз приходишь мне на помощь. Может быть, я просто научилась этому, глядя на тебя.
— Вот ведь…
Дан Со Хёк коротко усмехнулся и широким шагом приблизился ко мне, отчего я недоумённо подняла голову, ведь совсем недавно он сам велел мне идти впереди.
Однако Дан Со Хёк, продолжая смотреть прямо перед собой с недовольным выражением лица, словно ничего странного не произошло, спокойно произнёс:
— Если ты будешь идти рядом, я смогу быстрее отреагировать, чем если останусь позади.
Возможно, он действительно был прав, хотя для меня особой разницы между тем, шёл он сзади или рядом, всё равно не было.
Я уже собиралась осадить его, если после моей похвалы он вдруг начнёт самодовольно задирать нос, однако Дан Со Хёк отреагировал гораздо спокойнее, чем я ожидала. Мне стало немного неловко, но последовавшее за этим молчание почему-то совсем не тяготило.
Через некоторое время впереди показалось кафе «Пхиорым», после чего Дан Со Хёк указал в другую сторону и повёл меня дальше.
— Ю Чхэ Сон вспомнила некоторые детали своего сна, и благодаря им нам удалось определить, где находится дом той женщины.
— Разве во сне она видела не только саму комнату?
— Она запомнила пейзаж за окном, в том числе вывеску общественной бани на здании из красного кирпича.
— Ничего себе, я бы до такого ни за что не додумалась.
Всё-таки наша Ю Чхэ Сон невероятно умная! Похоже, люди с хорошей головой способны замечать даже такие детали, на которые другим и в голову не придёт обратить внимание.
Я довольно улыбнулась, испытывая почти настоящую гордость за подругу, а Дан Со Хёк посмотрел на меня так, словно совершенно не понимал причины подобной реакции.
— Мы пришли. Это тот самый дом.
Когда мы свернули в переулок, впереди показалась общественная баня, о которой говорил Дан Со Хёк, а рядом с ней стоял нужный нам жилой дом.
Именно в этот момент мне позвонила Ю Чхэ Сон.
— Да, Чхэ Сон!
<Чхо Ён, посмотри наверх! Мы с Ён Хо решили подождать у окна, потому что подумали, что вы уже скоро придёте.>
Значит, они ждали нас на втором этаже!
Я радостно подняла голову к дому, однако уже в следующее мгновение сердце словно рухнуло куда-то вниз.
<Чхо Ён!>
<Чхо Ён, слава богу, с тобой всё в порядке!>
Ю Чхэ Сон и Так Ён Хо радостно улыбались и махали мне из окна, но прямо за их спинами стояла ещё одна фигура.
— Чхэ Сон… Немедленно уходите оттуда.
<Что случилось?>
— Я сказала, немедленно выходите из этой комнаты!
Позади них стояла та самая женщина, которая похитила меня и увезла в проклятый кошмар. Её лицо по-прежнему сплошь покрывали чёрные письмена, от одного вида которых по коже пробегал ледяной мороз.
Ю Чхэ Сон резко обернулась, а Так Ён Хо, вероятно, тоже услышав мой крик из телефона, инстинктивно притянул её к себе и заслонил собственным телом.
Мы опоздали.
Женщина широко ухмыльнулась, распахнула рот и бросилась на них, после чего уже в следующее мгновение все трое бесследно исчезли, оставив окно второго этажа совершенно пустым.
— Чхэ Сон! Ён Хо! Дан Со Хёк, скорее…!
Я торопливо повернулась к Дан Со Хёку, однако от представшего перед глазами зрелища у меня снова перехватило дыхание.
На том месте, где ещё мгновение назад стоял Дан Со Хёк, теперь находилась похитившая меня женщина.
Она по-прежнему держала голову запрокинутой, словно продолжала смотреть на дом, и лишь выкатила глаза вниз, направив взгляд прямо на меня.
— Надо же, тебе всё-таки удалось выбраться?
Я не могла даже открыть рот, потому что исходившее от неё сейчас давление совершенно не походило на то, что я ощущала во время похищения. Это был настоящий первобытный ужас, такой же всепоглощающий и леденящий, какой охватил меня при первой встрече с призраком брелока.
— Запомни мои слова.
Женщина растянула губы в широкой ухмылке, и даже её красный язык оказался совершенно чёрным из-за бесчисленных письмен, покрывавших всю его поверхность.
— Именно потому, что ты осталась жива, теперь умрут остальные.
Она смотрела прямо на меня и произносила эти слова так, словно накладывала настоящее проклятие.
Неужели всё это случилось лишь потому, что мне удалось вернуться оттуда живой?
Стоило мне моргнуть, как женщина исчезла, а вместе с ней пропали Дан Со Хёк, Ю Чхэ Сон и Так Ён Хо. Почти инстинктивно я поняла, что теперь именно они вместо меня оказались заперты в том кошмаре.
Охваченная нахлынувшим бессилием, я опустила голову и увидела, что чёрные письмена уже покрывают не только ноги, но и запястья.
Мне удалось вырваться из сна, однако само проклятие лишь сильнее опутывало моё тело.
[Успокойся.]
Пока я оцепенело смотрела на покрытое надписями запястье, рядом раздался голос Милли.
[Пока ещё ничего непоправимого не произошло.]
— Но теперь из-за меня туда попали они…
[Ты сама уже знаешь, что в том месте человек не умирает по-настоящему.]
[Даже обычная женщина сумела выдержать этот кошмар, поэтому главное сейчас не затягивать слишком надолго.]
Слушая спокойный голос Милли, я попыталась привести мысли в порядок.
Он был прав. Внутри кошмара время текло гораздо быстрее, поэтому сейчас нужно было не поддаваться панике, а спокойно найти решение. Однако они, в отличие от меня, не смогут приглушить боль от собственных смертей, и стоило мне об этом подумать, как тревога вновь нахлынула с прежней силой, окончательно смешивая мысли.
[Сначала успокойся и подумай.]
Следуя его голосу, я глубоко вдохнула и кивнула, заставляя себя сосредоточиться. По крайней мере, способ выбраться нам уже был известен, и оставалась лишь одна проблема: кому передать этот кошмар дальше.
Передать его кому-то другому…
При этой мысли я внезапно замерла.
— Милли, у меня появился вопрос.
[Я слушаю.]
— А можно передать этот кошмар не человеку, а призраку?
Если удастся запереть внутри кошмара именно того призрака, который всё это время мучает нас, тогда обе проблемы можно будет решить одновременно!
[Теоретически это возможно.]
[Однако подобные существа изначально не станут пытаться спасти человека от смерти.]
— Тогда помогите мне, Милли! Я каким-нибудь образом создам подходящую ситуацию!
Даже если такого способа пока не существовало, мне всё равно придётся его придумать, потому что, если мы спасём друзей ценой жизни невинного человека, им самим потом будет слишком тяжело с этим жить.
Я чувствовала, как Милли молча и пристально смотрит на меня.
«Пока мы не разберёмся с призраком брелока, письмена на моём теле наверняка никуда не исчезнут, а та женщина продолжит преследовать нас или начнёт искать новых жертв».
Человеком её уже нельзя было назвать, а значит, нужно было найти способ запереть эту женщину внутри кошмара.
Я крепко прикусила губу, окончательно укрепившись в своём решении. С меня хватит того, что до сих пор я лишь принимала удары и пыталась выжить.