— У-у-ух…
На этот раз я всё-таки не выдержала и подавилась подкатившей к горлу тошнотой. Я уже читала роман и примерно представляла, во что превратится эта ситуация, однако от этого происходящее ничуть не становилось легче.
«Наоборот, от того, что я знаю, чем всё это является на самом деле, становится только страшнее!»
[Один!]
В этот момент кто-то торопливо начал новый раунд, однако почти сразу ему не повезло.
[Один…!]
[Вот как.]
[Пусть немного позже, но Вы всё равно выкрикнули то же самое число.]
Когда в игре появлялись выбывшие, среди остальных обязательно находились те, кто из-за спешки пытался первым вырваться вперёд.
Двое участников, почти одновременно выкрикнувших «один», получили наказание.
[Ха-ха-ха-ха-ха!]
Один за другим раздались тяжёлые глухие удары.
Ученица безумно смеялась и раз за разом билась головой о парту, словно таким образом хлопала в ладоши.
[Простите! Простите!]
Другой ученик встал на голову прямо на парте и начал снова и снова ударяться макушкой о столешницу.
Глухой стук повторялся без остановки, а из-за веса всего тела каждый удар звучал ещё тяжелее предыдущего.
«Почему он делает это, глядя именно в мою сторону?»
Пожалуйста, смотри куда угодно, только не на меня!
[После хлопушек победителей непременно следует одарить аплодисментами!]
[Итак, каким же великолепным способом следующие проигравшие порадуют наших победителей?]
Из десяти участников уже выбыло четверо, поэтому в игре оставалось шестеро, и выбраться из этой комнаты я могла лишь в том случае, если останусь последней.
«Смогу ли я продержаться до самого конца, вообще не открывая рта?»
Именно так в своё время выжил Дан Со Хёк, хотя перед самым последним моментом даже он серьёзно сомневался, не стоит ли назвать число первым.
[Один.]
Кто-то резко поднялся со своего места, однако остальные продолжали молчать, и в классе повисла напряжённая тишина.
[Два!]
Следующий участник вскочил очень быстро, причём им оказалось существо, сидевшее прямо рядом со мной.
Когда я украдкой посмотрела на его ноги, то заметила, что носки ступней были развёрнуты назад, к спине.
«Значит, существа, находящиеся здесь, действительно не люди».
Они носили школьную форму и притворялись обычными учениками, однако людьми никогда не являлись.
Можно ли было считать удачей то, что жестокие наказания получали не настоящие люди, или же следовало ещё сильнее бояться того, что меня со всех сторон окружали призраки?
[Три.]
«Если среди них сейчас никто не выбывает…»
В таком случае проиграет тот, кто до самого конца просидит молча, так и не назвав своего числа.
По моей щеке медленно потёк холодный пот.
«Пожалуйста, пусть кто-нибудь поднимется раньше меня».
Или всё-таки нужно было выкрикнуть число самой?
Я колебалась и уже собиралась напрячь ноги, чтобы вскочить, когда что-то с силой надавило мне на плечо.
Большая ладонь, лежавшая там, казалась удивительно знакомой.
«Что? Кто это…»
Я уже почти рефлекторно обернулась, но в тот же момент сразу несколько голосов разорвали тишину.
[Четыре!]
[Четыре!!]
[Четыре.]
Трое участников, не считая меня, одновременно выкрикнули одно и то же число.
— Ах… ха…
Я невольно выпустила воздух, который всё это время задерживала.
«Если бы не эта рука, сейчас всё могло бы закончиться катастрофой».
Мне удалось избежать поражения буквально в последний момент.
[Ай-ай, какая жалость.]
«Что именно ей жаль?»
[Оставалось совсем немного…]
«До чего именно оставалось немного?»
[Что же лучше всего подойдёт после хлопушек и аплодисментов? Ху-ху.]
[Конечно же, без праздничного выступления тоже никак нельзя!]
[Пожалуйста, украсьте сцену так, чтобы мы могли наслаждаться игрой до самого конца!]
Трое выбывших, одновременно выкрикнувших «четыре», поднялись со своих мест.
Один из них наклонился к внутренней части учительской кафедры, а когда снова выпрямился, в его руке уже находился кухонный нож.
[Подготовленное праздничное выступление — танец с ножами! Если практики было недостаточно, можно слегка пораниться! Ху-ху.]
[А если Вы тренировались достаточно долго, то сможете продемонстрировать поистине великолепное мастерство!]
Когда первые проигравшие изображали праздничные «хлопушки», а вторые выбывшие отбивали своими телами «аплодисменты», всё происходило точно так же, как сейчас.
Все присутствующие были сосредоточены исключительно на голосе из радиоприёмника.
— Один!!!!!
Я резко вскочила со своего места и выкрикнула число.
Стул с громким грохотом отлетел по полу и опрокинулся, потому что я поднялась слишком резко, однако обращать на это внимание уже не было времени.
Двое оставшихся участников и трое выбывших, собиравшихся начать праздничное представление, одновременно повернулись ко мне.
В классе повисла пугающая тишина.
[…Вот как.]
Первым её нарушил голос, донёсшийся из радиоприёмника.
[Это было превосходное начало нового раунда игры на чувство момента!]
Голос попытался насильно вернуть себе прежнюю бодрость, однако его манера речи стала настолько неестественной, что перемену невозможно было не заметить.
[Подумать только, Вы сумели опередить всех именно в тот момент, когда готовилось праздничное выступление!]
[Очень находчивое начало. Конечно, настроение немного сбилось, однако в игре на чувство момента подобную степень неожиданности тоже следует учитывать!]
От слов о том, что настроение было испорчено, по моей спине пробежал холод, но первый участник этого испытания тоже начал игру ещё до окончания объяснений.
Следовательно, теперь ведущей будет трудно придраться к моему поступку.
[Два.]
Участник в очках, который в самом начале спрашивал, что происходит с выбывшими, тем временем спокойно назвал следующее число.
Последний оставшийся ученик, потерявший бдительность, растерялся и беспомощно замахал руками.
[Ай-ай.]
[В игре на чувство момента выбывают те, кто одновременно выкрикивает одно и то же число.]
[Однако участник, который останется до самого конца, так и не назвав своего числа, тоже считается проигравшим.]
[У-у-угх!]
Тело ученика насильно поднялось вверх, хотя это движение даже нельзя было назвать обычным подъёмом.
Словно нечто невидимое схватило его за воротник и потянуло к потолку, его ноги постепенно оторвались от пола, а голова почти коснулась верхней части комнаты.
Ученик ещё долго беспомощно болтался в воздухе, после чего его руки и ноги безжизненно повисли.
[Без праздничного украшения тоже никак нельзя.]
[Ху-ху.]
[К сожалению, праздничное выступление так и не успело начаться… Поэтому, может быть, оставим его для последнего победителя?]
Теперь в игре оставалось только двое участников: я и существо в облике ученика в очках, которое в самом начале задало вопрос о наказании.
«Второй раз воспользоваться тем же способом уже не получится».
И трое учеников, чьё праздничное выступление сорвалось, и участник в очках продолжали молча смотреть на меня.
Если я первой назову число и оно совпадёт с его ответом, я умру, но если он лишит меня возможности назвать число раньше него, результат окажется тем же.
Мои кулаки, лежавшие на бёдрах, начали мелко дрожать.
И в этот момент участник в очках неожиданно заговорил:
[Я сдаюсь.]
[Почему?]
Ученик в очках поднял руку и объявил, что сдаётся, после чего голос из радиоприёмника сразу же выразил сомнение.
От прежней чрезмерной бодрости не осталось и следа, а на смену ей пришёл сухой и жёсткий тон.
[Потому что те, кто подготовил другие игры, наверняка ждут.]
Он говорил о призраках, находившихся на нижних этажах?
[А-а…]
[Вот как, вот как.]
Голос из радиоприёмника снова оживился и вернулся к прежней неестественной жизнерадостности.
[Какой внимательный участник!]
[В самом деле, отпускать посетителя уже сейчас было бы обидно, правда? Ведь впереди ещё столько игр!]
Почему он уступил мне победу именно по такой причине?
«В романе он ведь убил Дан Со Хёка целых два раза».
Пусть это произошло не здесь, а на верхнем этаже, однако поспешно радоваться доброжелательности призрака я всё равно не могла.
[Поздравляю, посетитель!]
[Вы стали окончательным победителем игры на чувство момента!]
Щёлк.
Входная дверь, через которую я попала в класс, снова открылась, ясно давая понять, что теперь мне следует выйти самостоятельно. Я медленно пошевелила затёкшим телом, так и не успевшим снова опуститься на стул.
Пока я поднимала опрокинутый стул и возвращала его на прежнее место, ученик-призрак, уступивший мне победу, ни разу не обернулся.
Он не получил никакого наказания и не был втянут в праздничное представление.
«С ним ведь всё будет в порядке?»
Он был не человеком, а призраком, поэтому, скорее всего, с ним действительно ничего не случится.
Я уже собиралась набраться решимости и выйти из класса, когда за окном промелькнуло нечто странное.
«Что это было?»
Что-то с невероятной скоростью рухнуло вниз, и всё произошло настолько быстро, что я успела осознать лишь сам факт падения.
Однако звука удара о землю так и не последовало, поэтому я, словно зачарованная, направилась к окну, собираясь проверить, что именно упало.
[Там нет двери, посетитель.]
Голос из радиоприёмника остановил меня прежде, чем я успела подойти ближе.
[Выход находится там.]
Дверь, через которую я вошла, распахнулась ещё шире, а в тёмном коридоре за ней внезапно вспыхнул яркий свет, словно меня пытались успокоить и настойчиво предлагали идти именно туда.
Я слегка кивнула и медленно направилась к выходу. Проходя за спиной ученика-призрака, уступившего мне победу, я немного помедлила, а затем едва слышно прошептала:
— Спасибо.
— …
Разумеется, никакого ответа не последовало.
Я вышла из класса и, едва оказавшись в коридоре, с шумным выдохом бессильно опустилась на пол.
— Ха-а…
Холодный пот лился настолько сильно, что одежда промокла насквозь.
Я действительно думала, что умру.
Рука, которой я опиралась о холодный пол коридора, жалко дрожала. Я пыталась успокоиться, делая глубокие и медленные вдохи, однако дрожь никак не проходила.
И всё же задерживаться здесь надолго я не могла.
Стиснув зубы, я опёрлась ладонью о стену и заставила себя подняться. Когда я наконец добралась до лестницы, то снова увидела небольшую белую доску.
— Мой младший брат находится на надземных этажах?
Именно этот вопрос я подготовила заранее.
На подкашивающихся ногах я медленно начала спускаться по лестнице.
«Пусть я и не смогу выяснить, до какого именно этажа здесь считаются надземные этажи…»
В любом случае, чтобы выбраться из здания, мне предстояло пройти игры на всех надземных этажах.
После того как Дан Со Хёк успешно завершил все испытания, его спросили, желает ли он воспользоваться аукционом или сразу покинуть здание, и он выбрал выход.
Иными словами, в романе не было никакой информации о том, что находилось на подземном аукционе.
«Я совершенно не знаю, насколько опасно это место и что там может произойти».
Судя по объяснениям, звучавшим из радиоприёмника, подземный аукцион точно не был обычным и безопасным местом.
Наконец я добралась до нижнего этажа и увидела на стене короткий ответ.
<Нет.>
Это был именно тот ответ, который я меньше всего хотела получить.