— Почему он больше не отвечает?
Механический голос, доносившийся из пустоты, внезапно оборвался.
— Эй, Дан Со Хёк! Невоспитанный грубиян! Невыносимый тип!
Я недоумённо склонила голову. Что с ним случилось? Неужели он умудрился обидеться?
— Милли, похоже, связь прервалась.
[Кто знает.]
— Что значит «кто знает»? Вы ведь обещали предоставить мне возможность поговорить с теми, кто находится снаружи!
[Вместо этого тебе лучше сосредоточиться на том, что находится впереди.]
После слов Милли я тяжело вздохнула и посмотрела перед собой.
Там стоял охваченный пламенем жилой дом. Языки огня взметались едва ли не до самого неба, а клубившийся над зданием густой чёрный дым напоминал зрелище из преисподней. Даже на таком расстоянии до меня долетал обжигающий жар.
— Говорят, смерть в огне считается одной из самых мучительных.
Все силы покинули меня уже от одного взгляда на горящее здание, поскольку было совершенно очевидно, что на этот раз мне предстояло умереть именно там. Я издала долгий, полный обречённости вздох.
[Если продолжишь так вздыхать, земля под тобой провалится.]
— Лучше бы она и правда провалилась и я погибла под землёй, потому что это наверняка было бы легче, чем сгореть заживо.
[Быть погребённой заживо тоже мучительно.]
Получается, и такой вариант ничем не лучше.
Я уже сбилась со счёта, сколько раз успела умереть с тех пор, как оказалась заперта в этом месте. Каждый раз меня ожидали новое место и иной способ смерти, и всё же я могла разговаривать настолько спокойно только благодаря Милли.
— Вы ведь понимаете, что я до сих пор держусь исключительно благодаря Вам?
Когда после первой смерти я воскресла, ощущения последних мгновений были настолько отчётливыми, что меня сразу вырвало. Увидев, как я лежу на земле, не в состоянии нормально говорить и с трудом подавляя новые рвотные позывы, Милли кое-что сделал.
Он ослабил ощущения, которые я испытывала непосредственно перед смертью, оставив от них лишь самую малую часть.
«Он постоянно говорит о многочисленных ограничениях, но каким образом тогда сумел сделать нечто подобное?»
Я успела задуматься, не причиняет ли это вред самому Милли, но тут же поняла, что в моём нынешнем положении несколько странно беспокоиться о призраке. Оказанную мне помощь следовало просто принять с благодарностью.
Как бы то ни было, благодаря ему я пока ещё могла терпеть происходящее. Немедленно сбежать обратно в реальность всё равно не получалось, поэтому до тех пор, пока не найдётся выход, оставалось лишь смириться.
— На этот раз здесь тоже собралось много людей.
Я вспомнила железнодорожную станцию, на которой погибла в одном из предыдущих повторений. Людей там находилось множество, однако никто из них меня не замечал и, разумеется, даже не попытался остановить. Я уже начинала сомневаться, существует ли вообще способ выбраться из этого кошмара.
Ноги вновь сами собой двинулись вперёд.
«Опять начинается».
Даже когда мне хотелось как можно дольше оттянуть следующую смерть, тело переставало подчиняться и двигалось самостоятельно, словно этот сон насильно принуждал меня погибнуть.
Жар становился всё сильнее.
«До чего же горячо».
Когда я приблизилась к зданию, запах гари оказался настолько удушливым, что пришлось зажать нос. Вокруг дома рыдали люди, и, судя по всему, кто-то всё ещё не успел выбраться наружу.
— Боже мой, мой внук! Мой внук остался внутри, на третьем этаже! Пожалуйста, позвольте мне войти и спасти его!
— Бабушка, это слишком опасно! Здание может обрушиться, поэтому Вам ни в коем случае нельзя туда заходить! Наши пожарные сделают всё возможное, чтобы найти Вашего внука и вывести его наружу!
Пожарный продолжал успокаивать женщину, умоляя поверить им и подождать снаружи. Вокруг царил настоящий хаос.
«Когда видишь подобное, всё снова кажется совершенно реальным».
Я неторопливо прошла мимо них и направилась к зданию. Поскольку меня никто не видел, никто даже не попытался преградить мне путь.
Стоило приблизиться ко входу, как даже не пламя, а один лишь жар заставил кончики моих волос обуглиться и свернуться.
— Ай, горячо!
[Огонь, разумеется, должен быть горячим.]
«Милли, Вы случайно не состоите с Дан Со Хёком в родстве? Ваша манера говорить подозрительно напоминает этого невоспитанного типа».
— Я ведь тоже пришла сюда не по собственному желанию.
Продолжая недовольно ворчать, я осторожно вошла внутрь, уклоняясь от падавших с потолка обломков.
К счастью, тело снова подчинялось мне. По всей видимости, сон уже решил, что моя смерть неизбежна, поэтому перестал ограничивать движения. Я боялась, что он не позволит мне отклониться от заданного пути, но пока всё складывалось удачно.
[Куда ты направляешься?]
Вероятно, Милли удивился тому, что я не стала сразу искать способ покончить с собой, а вместо этого начала подниматься по лестнице.
— Просто хочу кое-что проверить.
Я неловко улыбнулась ему и ускорила шаг.
Передо мной находилась лестница на второй этаж. Перила наверняка раскалились, поэтому касаться их было нельзя.
Сверху раздался оглушительный грохот.
— Ай!
Я поспешно взбежала по ступеням, уклоняясь от обрушившейся части горящего потолка. Сердце колотилось так сильно, словно пыталось вырваться из груди.
На третьем этаже пламя бушевало не менее яростно.
— Кхе-кхе!
Я поспешно пригнулась к полу. Чтобы не сгореть заживо, следовало найти иной способ умереть прежде, чем огонь разгорится ещё сильнее, однако сначала мне нужно было выполнить одно дело, поэтому требовалось продержаться хотя бы немного дольше.
Хотя я прекрасно понимала всю бессмысленность собственных усилий, всё равно прикрыла рот рукавом и упрямо двинулась вперёд. Спасаясь в спешке, жильцы оставили почти все двери открытыми, и я прошла мимо них, остановившись перед единственной квартирой, дверь которой оставалась плотно закрытой.
«Если прикоснуться к ручке голой рукой, ожог почти неизбежен».
Пусть мне всё равно предстояло умереть, это ещё не означало, что можно бездумно калечить собственное тело.
— Милли, Вы можете открыть эту дверь или сломать её, чтобы я смогла попасть внутрь?
Он ничего не ответил, однако спустя несколько мгновений дверная ручка внезапно выпала, и через оставшееся после неё отверстие стало видно внутреннее помещение.
Дверь с протяжным скрипом медленно приоткрылась. Я осторожно толкнула её ногой и заметила возле прихожей маленького ребёнка, лежавшего без сознания.
Это был мальчик в белой пижаме, а кожа на его ногах покраснела от сильных ожогов. По всей видимости, именно поэтому он не успел самостоятельно выбраться наружу.
«Значит, это он».
Тот самый внук, которого с отчаянием звала оставшаяся снаружи пожилая женщина.
Я осторожно подняла ребёнка на руки и вышла из квартиры, но за это короткое время огонь успел распространиться ещё сильнее.
Кхе-кхе!
Из груди вырвался надсадный кашель.
[Ты занимаешься бессмысленным делом.]
[Как только ты умрёшь, всё это место всё равно исчезнет.]
Я прекрасно это понимала, однако всё равно не могла оставить ребёнка.
— Если даже мне настолько мучительно, то насколько же больно должно быть ему?
Пусть всё происходило во сне, взрослые всё равно должны защищать детей.
Дышать становилось всё труднее, а от нехватки воздуха кружилась голова. Я пыталась удержать равновесие, но во время спуска ослабевшая нога внезапно подогнулась, и тело повалилось вперёд.
«Только этого не хватало!»
Я уже собиралась развернуться так, чтобы при падении удариться спиной и закрыть ребёнка собой, когда чья-то крепкая рука поддержала меня.
[Дитя.]
[Ты, похоже, забыла, как именно я к тебе обращаюсь.]
В его голосе словно слышалось продолжение: «Кого ты сама называешь ребёнком?»
Я тихо рассмеялась, выпуская остатки воздуха, после чего снова начала медленно спускаться по лестнице.
Сверху раздался тревожный скрежет. До выхода оставалось совсем немного, однако потолок над дверью уже начал обрушиваться.
— М-м…
В этот момент мальчик открыл глаза. Несколько раз сухо кашлянув, он сонно моргнул и посмотрел на меня затуманенным взглядом.
Я не хотела пугать его ещё сильнее, поэтому постаралась улыбнуться.
— Ты уже очнулся?
— Сестрёнка, а ты кто…
Кхе-кхе!
— Не пытайся говорить, потому что у тебя наверняка сильно болит горло.
Я окончательно достигла предела. Ноги перестали держать, и я медленно опустилась на колени, стараясь не упасть.
К счастью, выход находился прямо перед нами, поэтому ребёнок мог выбраться наружу самостоятельно.
— Быстрее иди к выходу, потому что бабушка очень сильно тебя ждёт.
— А ты, сестрёнка?
— Я немного отдохну и тоже скоро выйду.
— Давай вместе, пожалуйста!
Мальчик ухватился за край моей одежды, и это заставило меня встревожиться. Я боялась, что сон расценит его действия как попытку предотвратить мою смерть.
Какими бы ужасными ни были бесконечные повторения, я не могла безответственно передать это проклятие ребёнку.
Я резко ударила его по руке, причём получилось гораздо грубее, чем требовалось. Увидев покрасневшую тыльную сторону детской ладони, я ощутила вину, однако всё равно твёрдо произнесла:
— Немедленно выходи наружу.
— Но ведь ты…
— Быстрее!
Немного поколебавшись, мальчик медленно направился к выходу, однако над ним уже окончательно обрушивался потолок.
Этого нельзя было допустить.
Не знаю, откуда взялись силы, но я оттолкнулась от пола, бросилась вперёд и вытолкнула ребёнка из здания.
С оглушительным грохотом обломки потолка рухнули прямо на меня.
Невыносимо горячо и чудовищно тяжело!
Казалось, кожа плавится от прикосновения раскалённых кусков бетона и горящих деревянных обломков. Я стиснула зубы, пытаясь терпеть, и услышала доносившийся снаружи крик мальчика:
— Сестрёнка!!
— Тагым, что с тобой происходит?! Куда ты снова пытаешься бежать, разве не видишь, насколько там опасно?!
— Но сестрёнка осталась внутри! Ей там больно!
Сквозь пламя я увидела, как бабушка и пожарные удерживают ребёнка, который снова пытался ворваться в горящее здание, хотя они совершенно не понимали причины его поведения.
По крайней мере, он благополучно вернулся к своей семье.
Было удивительно, что ребёнок ясно видел меня, хотя для всех остальных я оставалась невидимой. Возможно, причина заключалась в том, что именно я спасла ему жизнь.
Впрочем, всё происходило лишь во сне, поэтому больше мы никогда не встретимся.
«Я ведь просила хотя бы подсказать способ умереть не так мучительно».
Я закрыла глаза и, окончательно смирившись, стала ждать, в каком новом месте окажусь после следующего пробуждения.
Внезапно раздался отчётливый звон будильника.
Дилинь-дилинь.
«Что происходит?»
Я резко вскочила и ошеломлённо огляделась.
— Как такое возможно…
Вокруг находилась моя комната в общежитии.
До сих пор после каждой смерти я приходила в себя исключительно в незнакомых местах, так почему же теперь оказалась здесь?
«Неужели я наконец проснулась?»
Я ущипнула себя за щёку и почувствовала боль, однако во сне каждая смерть тоже сопровождалась настоящими мучениями, поэтому подобная проверка ничего не доказывала.
— Милли, Вы находитесь рядом?
[Да, я здесь.]
— Скажите, пожалуйста, это действительно реальность?
Наверняка такого быть не могло, ведь я не могла внезапно вырваться из кошмара без всякой причины.
[Это реальность.]
Что?
Надеюсь, это не какая-нибудь нелепая шутка?
— Неужели я действительно выбралась из сна настолько просто? Что это вообще такое? Призрак решил наградить меня за хороший поступок?
Я торопливо отбросила одеяло и попыталась подняться с кровати, однако сразу рухнула на пол, потому что ноги совершенно меня не держали.
[Я не говорил, что ты освободилась.]
Я опустила взгляд на ноги, почти не ощущая их.
Кожу на щиколотках, выступавшую из-под брюк, сплошь покрывали густые чёрные письмена.