В узком, сдавливающем грудь туннеле гулким эхом отдаются бесчисленные выстрелы. Сей коридор представляет собой исполинский водосток, зарытый глубоко под землёй острова Итогами. В замкнутом пространстве, со всех сторон окружённом толстым слоем бетона, разворачивается отряд вооружённых гвардейцев в бронежилетах. Данные бойцы, экипированные особым оружием для борьбы с демоническими расами, являются членами ударной группы Островной Стражи.
Их противником оказывается причудливая кукла с волосами чистого белого цвета. Сия прекрасная биокукла сочетает в себе изысканность механической марионетки-автомата и чувственность искусственного существа — гомункула. Однако правая половина её тела сильно обгорела, а всё, что находится ниже талии, принадлежит восьминогому чудовищу, напоминающему паука. Это создание — кукла-убийца, порождённая магом-преступником по прозвищу Кукольник, которая уже неоднократно совершала кровавые расправы на улицах острова Итогами.
Всего несколько минут назад Гвардия, обнаружив логово монстра, предпринимает внезапную атаку. Кукла-убийца противостоит им в одиночку, в то время как со стороны ударной группы в бой брошено более сорока вооружённых гвардейцев. Несмотря на численный перевес, именно уродливое создание безжалостно и в одностороннем порядке истребляет своих врагов.
Стальные нити, натянутые по всему подземному переходу, опутывают тела гвардейцев, и, как только те теряют способность двигаться, лезвия куклы-убийцы разрывают их плоть. Готовясь к нападению Стражи, создание заранее расставило в водостоке бесчисленное множество ловушек. Подобно пауку, кромсающему попавшую в сети добычу, кукла одного за другим лишает гвардейцев возможности сопротивляться.
— Где цель?! Ответьте! Кто-нибудь... прошу, ответьте! — истошно кричит один из загнанных в угол бойцов в замолкшую рацию.
Внезапно его лодыжку захлёстывает нить — столь тонкая нить кукловода, что её практически невозможно заметить невооружённым глазом. Материал сей снасти невероятно прочен, оттого перерезать её обычным ножом не представляется возможным. Стоит гвардейцу обратить взор на путы, как перед ним мгновенно возникает уродливая фигура.
Прежде чем человек успевает среагировать, на него обрушивается атака. Металлическая конечность, подобная острому копью, с лёгкостью пробивает бронежилет и пригвождает его тело к стене за спиной. Мужчина открывает беспорядочный огонь из пистолета-пулемёта, однако пули вязнут в рыхлом, бесформенном туловище, так и не достигнув жизненно важных узлов куклы.
— Проклятье, ну и чудище же ты!.. — выплёвывает ругательство гвардеец, его губы залиты кровью, затем он выдёргивает чеку гранаты.
Раздаётся взрыв, и упавшее на пол туннеля устройство детонирует, отбрасывая куклу ударной волной. Наконец освободившись от пронзившей его ноги, боец бессильно сползает вниз.
— Отрицаю (Негатив). Я не являюсь чудовищем. — произносит кукла-убийца, вновь поднимаясь на ноги под противный скрежет собственного тела. Кажется, взрыв гранаты в непосредственной близости не нанёс её функциям существенного вреда. Сбрасывая с себя языки пламени, она возвещает бесстрастным голосом. —Я — биокукла, созданная господином Закари Андрейдом. Моё имя — Сванильда. Смысл моего существования заключается в том, чтобы жить, оставаясь вечно прекрасной. Даже если человечество, являющееся моим владельцем, погибнет. — она , яростно топая металлическими ногами, начинает движение, явно намереваясь выбраться на поверхность.
Заметив это, раненый гвардеец, всё ещё лежа на полу, наводит оружие ей в спину.
— Стой... не двигайся...
— Отказ (Денай). — холодным тоном отвечает Сванильда, даже не оборачиваясь на отчаянное предупреждение.
В это мгновение мир перед глазами гвардейца начинает кружиться.
В тот миг, когда ноги автоматона пронзили его плоть, она уже успела высосать из него все жизненные силы, отчего у мужчины не остаётся энергии даже на то, чтобы просто задержать врага. Сливаться с другими и поглощать их жизнь — такова новая способность, дарованная деве. Сия сила перешла к ней после того, как Кукольник бросил её, и она была поглощена новым типом искусственной жизни — Натанаэлем. Нынешняя Сванильда способна даже усиливать свою магическую мощь, аккумулируя чужую энергию.
Однако осознаёт, что этого всё ещё недостаточно. Чтобы исполнить своё предназначение, ей требуется куда более великое могущество.
— Износ биологических тканей составляет двадцать восемь процентов. Боеспособность вооружения — тридцать девять процентов. Остаток боеприпасов — двести пятьдесят восемь. Предполагаю, что с текущими боевыми возможностями захват тестового образца «Астарта» трудновыполним. Требуется усиление способностей. —монотонно повторяет Сванильда, ползя по тёмному водостоку.
Поглотить Астарту — единственного гомункула, наделённого правом использовать неисчерпаемую магическую энергию Четвёртого Истинного Предка — и тем самым обрести вечную жизнь. Такова цель Сванильды. Для неё, убившей даже своего создателя Андрейда, иного смысла бытия не существует.
Блуждая в темноте, внезапно замечает нечто важное. Совсем рядом обнаруживается источник магической силы, в точности соответствующий её памяти. Сия энергия принадлежит обладателю величайшего могущества из всех, кого она когда-либо знала. Данная сущность ближе всех стоит к тому «вечному», которого так жаждет Сванильда. Если сумеет заполучить хотя бы часть этой мощи, то обретёт силу, позволяющую окончательно сокрушить Астарту. Более того, нужда в захвате Астарты и вовсе отпадёт, ведь слившись с этим источником, она сама станет воплощением вечности.
По странному стечению обстоятельств, место, где находится цель, расположено вблизи здания, которое кукла-убийца использует в качестве охотничьих угодий для нападения на людей. Он сам добровольно ступил на её территорию. Нет ни единой причины упускать столь благоприятный шанс.
— Выбираю тактический вариант С9. Исполнять (Экзекют), исполнять, исполнять, исполнять...
Спина Сванильды широко раскрывается, и оттуда, подобно крыльям, вырываются бесчисленные дополнительные манипуляторы. Вокруг неё начинает клубиться леденящий туман, заменяющий нити в качестве проводника магической энергии. Это зловещая, белоснежная тьма, пробуждающая спящих марионеток.