— Гуоо-.
В криках мутанта, запечатленного на
камерах наблюдения, не чувствовалось силы.
Приятно видеть, как страшный ублюдок,
который угрожал моей жизни, сейчас корчится в агонии.
Возможно причина в подавляющей силе и
большом теле, но, возможно, из-за этого им требуется больше кислорода? Первые
по кому ударила операция "Удушье", стали мутанты.
— Куооо-
Он выжал из себя все силы и издал свой
обычный яростный рев.
— Кхоог- хог-.
Но от этого он лишь меньше мог
издавать голос.
*Бам!*
Он вымещает свой гнев, круша все
вокруг?
*Грохот*
По мере его действий он становится
только слабее. Согнув, но так и не сломав, уличное дерево, мутант валится на землю.
Его грудь вздымается, словно после
тяжелой тренировки, но в легкие ничего не попадает.
*Клац-клац*
Я настроил панель, чтобы приблизить
лицо этой твари.
Его и без того уродливое лицо было
ужасно искажено.
— Да, да, помучайся всласть, скотина.
Произнес я, уплетая пищу в ставшей уже
привычной нижней диспетчерской. Из еды здесь только сухпайки.
В диспетчерской хранятся запасные
пайки на случай аварийной блокады, и их хватит надолго, если остаться тут
одному.
— Хорошо, что они дышат, как и все
живые существа на Земле.
Рацион однообразный, как и положено
пайкам, тем не менее вид корчащегося в агонии мутанта - лучший гарнир.
Зараженные размером с людей и меньше
практически нечувствительны к боли, если вообще не сказать, что полностью ее
лишены.
Мутанты, напротив, имеют более сложную
биоструктуру, соответствующую их физической массе, и четко демонстрируют такие
реакции, как боль и гнев.
Их и так едва ли можно считать частью
"экосистемы", и все же они все еще подстраиваются под нее.
— Зачем им дышать? Я думал, что это
инопланетное существо, которое вполне может выжить, если выбросить в открытый
космос.
[Есть несколько гипотез, но наиболее
вероятная: "Оно использует биологические механизмы местных организмов, на
которые оно паразитирует", что вполне логично. Ты уже видел насколько
абсурдны экстремальные мутации, но создать совершенно новую систему для
поддержания метаболизма и обеспечения мышц энергией? Не используя такую
эффективную систему как дыхание? Это уже больше относится к области фантастики,
нежели науки.]
— То есть они отличаются от зомби из
фильмов?
[В каком-то смысле зомби еще более
ненаучны, чем зараженные. Мышцы, функционирующие без кислорода, бесконечная
сила и гомеостаз[1] при отсутствии жизнедеятельности организма. Эти
явления совершенно необъяснимы.]
На мелькающих кадрах мутант был уже
близок к смерти. Он, корчась, держался за горло, а изо рта вытекало что-то
похожее на пену.
[Кроме того, дыхание - немыслимо
эффективный генератор энергии. Разница между организмом, что может дышать и
нет, примерно такая же, как между генератором и костром. Разве смогут существа
из далеких вселенных устоять перед соблазном принять эту сладкую энергию в
процессе эволюции?]
Честно говоря, я никогда не
задумывался насколько важно дыхание в биологическом аспекте. Я обычный
солдат-инженер. Я вообще не смыслю в биологии.
6 часов, 12 минут и 5 секунд.
Это время, отображенное на
статистичном экране.
6 часов, 12 минут, 6 секунд.
6 часов, 12 минут, 7 секунд.
6 часов, 12 минут, 8 секунд.
Каждая прошедшая секунда отмечалась на
экране. Именно столько времени прошло с тех пор, как мы начали операцию
"Удушение".
Я дал команду вывести воздух из
убежища. Через шесть часов после начала операции осталась лишь горстка живых.
[Выживших в итоге выживших не
осталось. Мне жаль.]
Сказала Роуз, передавая мне кофе через
обслуживающего робота.
*Слюрп*
— Горько.
[Ничего не могу с этим поделать.]
Благодаря тщательному обучению
Артемиды в этом кофе тоже не содержит сахара и сливок.
Как и сказала Роуз, после двух дней
трансляции не было найдено ни одного выжившего, поэтому операция должна пройти
по плану.
Тем не менее моя рука дрожала, когда я
нажимал на "Подтвердить". И перед этим я еще раз все проверил и
перепроверил.
— Трансляция продолжалась с интервалом
в две минуты, верно?
[Да.]
— Получали ли мы какие-либо сообщения
в течение последних 72 часов?
[Нет.]
— Заводились ли машины?
[Нет.]
— Какие-либо изменения в
энергопотреблении?
[Нет. Даже если бы кто-то из выживших
в жилом доме открыл холодильник, я бы сразу определила его местонахождение. За
пределами дома все усеяно камерами и дымовыми датчиками. Канализация, по
которой мы шли, тоже проверена.]
Я бессмысленно спрашиваю Артемиду,
зная, что она наверняка уже миллион раз проверила по данным наблюдения.
Но ее это, кажется, ничуть не
напрягало.
[Насколько бы огромным не было это
место, выживший обязательно оставил бы после себя хоть малейший след в этом
закрытом убежище, и это не ускользнуло бы от моих глаз].
После этого я задал еще несколько
бессмысленных вопросов, но она терпеливо побадривала меня.
Мне ничего не оставалось, как
подтвердить распоряжение об активации вытяжки. Это произошло шесть часов назад.
[Вероятность того, что выжившие
остались, - один на миллион. Вы не обязаны чувствовать себя виноватым за это
решение].
Роуз утешала меня.
Черная жидкость плескалась в кофейной
чашке.
Если бы он был сладким, я бы
наслаждался его пьянящей сладостью, но горький вкус и стимулирующий эффект лишь
отрезвлял меня, напоминая о тяжести ответственности.
А, но все же мы собрали один урожай.
Хотя скорее поймали, а не собрали.
— Гав! Гав!
Там, куда был направлен мой взгляд,
находились четыре щенка. Овчарки, завезенные в качестве сторожевых собак.
В закрытом городе, где нет
огнестрельного оружия, сторожевые собаки - отличный инструмент контроля.
Некоторые люди боятся клыков зверя больше, чем дубинки.
Первоначально было более 30 собак, но
все они умерли или заразились, и осталось только четыре.
Нам очень повезло, что мы смогли их
спасти.
После того как мы получили контроль,
Артемида просмотрела все записи наблюдения и нашла несколько их следов, но они,
словно блуждающие огоньки, были непостоянны.
В какой-то момент мы посчитали их
мертвыми, потому что не смогли их больше найти, но двухдневная трансляция
вывела собак на улицу.
В убежище, наполненном лишь воплями и
тишиной зараженных, раздались человеческие голоса, и, возможно, они решили, что
их заберут.
Собаки, запечатленные на камеру, были
изможденными и худыми. Они задыхались от разреженного воздуха.
Заманив их едой на грузовом дроне, мы
поймали их в ловушку. Нам с большим трудом удалось доставить их сюда.
Наверное, грубо будет сказать: хорошо,
что щенки были настолько истощены, что не смогли противиться дрону?
— Гав! Гав!
К этому времени они немного окрепли и
уже не были напуганы. Я вижу, как в их черные глазки постепенно возвращаются
искорки счастья.
На щенке, который, похоже, был вожаком
четырех собак, был ошейник с именем "Рекс". Именно благодаря
лидерству и рассудительности Рекса все они остались живы.
Новая четверка друзей сидит в углу
диспетчерской и получает указания от Артемиды.
[Сидеть.]
— Хеее-хеее-хеее.
[Сидеть.]
— Хеее-хеее-хеее.
— Ууу?
Щенки не двигались.
Затем перед ними появилась голограмма.
— Гав! Гав!
Они удивленно залаяли от внезапного
появления голограммы, но вскоре успокоились, поняв, что она не представляет
угрозы.
Голограмма изображала стоящую собаку.
[Сидеть.]
Голограмма сменилась на сидящую
собаку.
— Гав! Гав!
После этого Рекс сел, а остальные трое
остались стоять.
Обслуживающий робот достал вяленое
мясо и протянул его Рексу.
— Хеее-хеее-хеее.
Он съел его и остался сидеть, а
остальные трое завистливо смотрели на него.
[Хохо, и вы, ребята, хотите поесть,
да?]
— Гав! Гав!
Голограмма снова превратилась в
стоящую собаку.
[Сидеть.]
Как только голограмма превратилась в
сидящую собаку, остальные три собаки в унисон сели. Перед ними положили вяленое
мясо.
[Вот так-то, глупые млекопитающие.]
Голограмма сменилась на лицо Артемиды.
На ней отразилось довольное настроение.
— Хеее-хеее-хеее.
Щенки, которые с удовольствием ели
вяленое мясо, высунули языки.
[У меня 3714 страниц материалов по
дрессировке собак. Хм, этот подойдет, и это неплохо. Вот этот нет... Отлично! Я
подготовлю программу для дрессировки этих глупышей. Приручать и контролировать
существ гораздо интереснее, чем я думала!]
Мне показалось, или глаза Артемиды
заблестели?
Она выделила собакам место прямо рядом
с туалетом.
Люди уже приучили их к туалету,
поэтому они редко делали что-то, что могло бы ее расстроить.
Артемида тоже превосходно
дисциплинирует собак и обучает их командам.
Демонстрируя щенкам голограмму в форме
собаки, они быстро усваивают ее указания.
[Выглядит интересно.]
Это была Роуз, наблюдавшая со мной со
стороны.
— Я не знал, что тебе нравятся собаки.
[Мне нравится порядок. А ее обучение и
контроль великолепны. Закрытая система должна работать в условиях строгого
порядка и дисциплины].
Обслуживающий робот принес пару
синтетических перчаток.
— Для чего это?
[Не могли бы вы надеть эти перчатки?]
Я надел перчатки, как она просила.
[Это сторожевые собаки. Они подчиняются
человеку, который их воспитывает и кормит.]
— Потому что они животные, живущие в
иерархических группах.
[Но вы здесь управляющий. И не всегда
можете заботиться об этих малышей.]
— Ну, я здесь единственный обитатель,
да и Артемида заведует всем убежищем, так что я не слишком буду занят.
[Это всего лишь формальность].
Как только я отправляю в рот
цельнозерновое печенье, его вкус приятно радует мой язык, и я подумываю бросить
одно собакам, но потом останавливаю себя. Артемида возненавидит меня, если я
прерву ее тщательно разработанную дрессировку.
[Даже если вы сами не можете позаботиться об
этих малышах, вы здесь управляющий. Они не должны воспринимать вас как чужака.
Это противоречит порядку вещей].
— А что делать? Сколько я ни буду
говорить щенкам: "Я здесь самый главный", они все равно будут вилять
хвостом перед тем, кто их кормит.
[Щенки преданны и умны, но они также и глупы.
Они доверчивы. Я соберу экземпляры вашего пота, запаха тела и жиров, которые
впитаются в синтетические перчатки, надетые на вас].
— Хооо.
Ее слова вызвали у меня интерес.
[Когда убежище придет в норму, о щенят будут
заботиться роботы-охранники, и на них будет распыляться искусственно выведенная
жидкость на основе полученных веществ. В результате они будут воспринимать вас
как человека, который ежедневно кормит и заботится о них. Даже если они не
будут полностью отождествлять вас с роботами, то, по крайней мере, не будут
враждебно к вам относиться].
— Возможно ли это? Я видел ролик с
экспериментом, в котором незнакомец подошел к собаке в пальто ее хозяина, а она
сразу заметила это и залаяла.
[Эксперимент был слишком несовершенен.
Запах тела испытуемого был слишком сильным, чтобы скрыться запахом хозяина с
пальто, а собаки чувствуют множество разных запахов. Этот эксперимент не
учитывал все это.]
— Ну, наверное, это так.
[Теперь можете снять перчатки].
Я делаю, как мне велено, и
обслуживающий робот забирает перчатки.
— Я с нетерпением жду следующей
встречи с этими щенками.
В верхней жилой VIP-зоне есть большой
парк. Наверняка им понравится.
Переведя взгляд на монитор, я увидел
лежащего мутанта. Он больше не двигался.
Он мертв.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Примечание:
1. В биологии гамеостаз – способность
организма поддерживать функционально значимые переменные в пределах,
обеспечивающих его оптимальную жизнедеятельность.