Двойное ограждение уровня D, три сторожевые башни — объект охраняли почти как крепость.
Для национального объекта безопасности это ещё можно понять, но для места, которое даже не военная база, по корейским меркам перебор.
Сначала я думал, что всё это ради сокрытия чудовищных экспериментов на людях.
Но настоящая причина оказалась другой.
— Вот почему здесь были и корейский генерал, и американская исследовательская группа.
Существо в стеклянной камере я видел впервые.
Инфекция уродует любое живое тело.
Меняет зубы и ногти, кости и мышцы, нервы, пищеварительную систему, половые органы — почти всё.
Но хотя бы след первоначального облика обычно остаётся.
Это же существо выглядело совершенно чужим.
Форма отдалённо напоминала человеческую, но руки, ноги, туловище и шея были тонкими и вытянутыми.
На конце длинной шеи сидела маленькая голова.
Чем-то напоминало двуного страуса без перьев и клюва.
В позе чувствовалось почти врождённое достоинство.
А вот глаза были искажены бездонной ненавистью.
Из пасти торчали острые, словно клинки, зубы, будто само понятие гармонии им было незнакомо.
[Образец 1. Кодовое имя — Kamino.]
[Реакция на инфекцию: положительная.]
[Состояние: мёртв.]
Артемида читала исследовательскую запись.
— Ещё два.
Рядом стояли ещё две камеры с такими же незнакомыми существами.
Второе напоминало головоногого моллюска.
В отличие от первого, целого образца, здесь сохранились только мозг и часть верхней половины тела.
Лицо было сорвано.
Общий силуэт напоминал человека в капюшоне.
Но вместо рук от плеч отходили четыре толстых щупальца.
Два верхних были крупными и широкими, с чем-то вроде плавательных гребней.
Похоже, предназначались для движения в воде.
Два нижних заканчивались парами острых крючьев — явно для захвата добычи.
Как ни посмотри, морское существо.
[Образец 2. Кодовое имя — Moll.]
[Реакция на инфекцию: положительная.]
[Состояние: мёртв.]
И третий.
[Образец 3. Кодовое имя — Сеньор.]
[Реакция на инфекцию: положительная.]
[Состояние: мёртв.]
Рост около двух метров.
Телосложение в целом гуманоидное, но сухое, жилистое, очень острое по силуэту.
Ноги с обратным суставом, руки доставали до земли.
Тело было наклонено вперёд — что-то среднее между человеком и гориллой.
Похоже, при движении он использовал бы все четыре конечности.
Удлинённое лицо покрывал внешний скелет.
На голове росли рога, похожие на корону.
С подбородка свисала длинная, очень густая чёрная борода.
Зелёные глаза казались наполненными настолько глубокой мудростью, что у неё не было дна.
Даже инфекция не смогла полностью отнять у этого существа ясность взгляда.
— Это… инопланетяне, да?
[В справочных материалах американцев написано: «организмы внеземного происхождения».]
Картина всё ещё не укладывалась в голове.
Все на Земле знали, что источником катастрофы стал корабль, подававший сигнал бедствия с орбиты Марса.
Но подробностей почти никто не видел.
У всех трёх инопланетян верхняя часть черепа была снята, мозг открыт, в него входили различные устройства.
— Вот зачем сюда согнали лучших нейробиологов страны.
Технология была ещё на ранней стадии, но человечество уже умело в очень ограниченной форме считывать воспоминания из мозга.
[По документам, то же самое делали и в Японии. Другие союзники прямо не упоминаются. Скорее всего, просто не упоминаются — наверняка исследовали все.]
— Но они даже не люди. И к тому же уже мёртвые.
Условия применения технологии нарушены практически полностью.
Это всё равно что вставить 220-вольтовую вилку в 110-вольтовую розетку и ждать идеальной работы.
[Лучше попытаться, чем ничего не делать. Даже крохотный фрагмент их памяти мог дать огромную пользу на войне.]
Отчаянная попытка людей, которых загнали в угол.
После этого Артемида сосредоточилась на данных.
[О-о.]
Редкий для неё возглас.
Чем дальше шло копирование, тем сильнее она удивлялась.
[Нашла очень интересные материалы.]
— Какие?
[Три видеозаписи высшей секретности, доступ к которым закрыт SCI-соглашением.]
SCI — обязательное соглашение для доступа к особо чувствительной американской секретной информации.
Если иностранец или гражданский подписывал его, а затем разглашал сведения, можно было получить пожизненное.
[Если готов, включаю.]
Я кивнул.
И на экране появились истоки всей катастрофы.
* * *
Первое видео было записано до Войны заражения экспедицией, отправленной к орбите Марса.
— Теперь видно хорошо.
Сказал капитан корабля.
Перед ним висел гигантский инопланетный корабль, неподвижно стоявший на марсианской орбите.
В темноте космоса был виден почти один силуэт.
Но даже этого хватало, чтобы почувствовать величие.
Капитан руководил проектом Rendezvous — исследованием неизвестного корабля у Марса.
— Тогда выдвигаемся.
Заместитель капитана и другие члены экипажа в скафандрах отправились на небольшом исследовательском шаттле.
— Достигли дистанции визуального наблюдения. Поверхность корабля уже видна. Ха-ха. Друзья на Земле даже представить не могут, на что я сейчас смотрю.
Сказал заместитель.
Рядом с этой махиной их собственный шаттл выглядел почти как примитивная лодка-долблёнка.
Корпус инопланетного корабля был во многих местах обожжён и повреждён.
Исследовательский аппарат остановился у самой большой пробоины.
— Проход слишком узкий. Дальше идём сами.
Изображение ненадолго пропало, затем переключилось на камеру от первого лица одного из участников.
— Внутри невесомость. Капитан, вы видите? Внутренние стены во многих местах покрыты органической тканью.
Сказал заместитель.
Стены были облеплены образованиями, похожими на мёртвый коралл.
Один из идущих следом потянулся рукой.
— Не трогать! Вообще ничего не трогайте!
Заместитель сказал быстро, но поздно.
ХРУСТ.
Стоило пальцам коснуться ткани, как та рассыпалась серо-белой пылью.
— Да оно всё давно мёртвое, командир. Высохло до крошки.
Ответил человек так, будто ничего серьёзного не произошло.
— Не тебе решать, мёртвое оно или живое. Больше ничего не трогай.
Тон заместителя мгновенно изменился.
От прежней весёлости, словно они вышли на прогулку, не осталось ничего.
— Да. Простите.
Запись продолжилась.
— Вижу множество дверей, но все закрыты. Есть устройства, похожие на освещение, однако ни одно не работает. Похоже, питание корабля полностью отключено.
Я и сам неплохой инженер.
Но не был уверен, что смог бы понять даже самый простой компонент этого корабля.
Как ни неприятно это признавать, у Артемиды было бы примерно то же самое.
Она молча смотрела.
— Нашли открытый проход. Заходим.
Коридор был настолько широк, что семь человек могли идти рядом плечом к плечу.
Шли недолго.
— Впереди, кажется, помещение.
Они вошли в комнату площадью примерно пятьдесят квадратных метров.
— Jesus!
— О…
— Господи, что это такое?!
Фонари на скафандрах заметались по комнате.
Куда ни посмотри — одно и то же.
— Здесь повсюду трупы!
Не меньше пятидесяти тел лежали вокруг.
Разные формы.
Все высушены до почти мумий.
— Инопланетяне… Они и правда существуют.
— Может, нам немедленно выйти?
Взгляды людей нервно метались.
Но куда бы они ни посмотрели, всюду встречались с мёртвыми глазами чужих существ.
— Успокоились.
Сказал заместитель.
— Нас готовили ко всему, с чем мы можем столкнуться. Это вполне входит в допустимый диапазон. Сейчас не время паниковать. Нужно радоваться научному открытию.
Похоже, нервы у него действительно были железные.
— Если это вас радует, сейчас вообще в обморок упадёте.
Сказал чернокожий член команды в нескольких метрах.
Тот самый, которого раньше отругали за прикосновение к органической ткани.
— …!
Заместитель подошёл — и застыл с открытым ртом.
На записи показалась прозрачная капсула, похожая на систему гибернации.
По форме напоминает земные медицинские камеры, только полностью прозрачная.
Внутри находилось существо того же вида, что и образец 3 — Сеньор.
Большая часть тела была заменена механизмами.
Но работа выглядела удивительно грубой и хаотичной, совершенно не похожей на продукт развитой цивилизации.
Остатки живой ткани были буквально перемешаны с машинными частями.
Из брюшной области между гидравликой и трубами торчали внутренности, которым некуда было деться.
Будто перед смертью его в спешке переделали силой и без всякой аккуратности.
— Космический киборг?
— Можно хоть раз отнестись к задаче серьёзно?
Заместитель сделал замечание.
Чернокожий только усмехнулся.
— Всем занять позиции. Капитан, начинаем отбор образцов по плану.
По приказу люди начали разворачивать принесённое небольшое транспортное оборудование.
— А-а-а!
Внезапный крик заставил всех обернуться.
Один из членов экипажа дёргался в невесомости, а рядом плавало маленькое существо, похожее на осьминога.
Пять ног.
Чернокожий человек без страха схватил его.
Существо было высохшим и мумифицированным и сразу рассыпалось в руке.
— Всё нормально. Оно давно мёртвое.
— Ты вообще страха не знаешь.
Заместитель сказал почти с отвращением.
— Этот осьминог…
Я его уже видел.
Заражённый, который специализируется исключительно на механизмах.
Во время восстановления убежища он заразил охранного робота.
В Terracorp — попытался захватить вертолёт.
На этом первое видео закончилось.
Пошло второе.
Теперь место действия — корабль самой экспедиции.
— Дезинфекция завершена. Патогены не обнаружены.
Сказал мужчина с медицинским знаком.
Позади вернувшиеся участники проходили санитарную обработку и декомпрессию.
— Я так и знал. Всё-таки притащили.
Внутри шаттла стояли тела инопланетян, запечатанные в изоляционную плёнку.
[Им было необходимо привезти хоть какой-то результат. Земля тогда напоминала скороварку, набитую паром до предела. Покажи миру такое — и давление мгновенно спадёт.]
— …
[Я не говорю, что поступок был правильным.]
На записи участники уже отмечали успех.
— Командир, странно всё это.
Чернокожий держал банку пива.
— Что именно?
— Наша экспедиция многонациональная, но те ребята нас переплюнули. Мы хотя бы все люди, хоть и разной национальности и цвета кожи. А там целая куча разных видов. Они что, с космической выставки союзов возвращались?
Он рассмеялся.
Заместитель лишь сделал жест «откуда мне знать» и отпил виски.
Второе видео закончилось.
Третье.
Похоже, американская лаборатория.
— Это же президент.
Перед стеклянной камерой учёные в белых халатах что-то активно объясняли президенту США.
Позади стояли американские солдаты с каменными лицами.
Президент потёр подбородок и указал пальцем на камеру.
Все повернулись туда.
Внутри находился тот самый Сеньор, чьё тело почти полностью заменили механикой.
И главное — монитор пациента на стенке камеры показывал жизненные показатели.
Волны были нерегулярными, не похожими на человеческие.
Но они двигались.
Он был жив.
* * *
— …
[…]
Мы всего лишь заглянули в один маленький угол тайны, которую скрывал наш мир.
А вопросов сразу стало слишком много.
— Значит, экспедиция забрала инопланетян с корабля на орбите Марса и привезла на Землю?
[Заражённых инопланетян.]
После анализа всех секретных материалов Артемида прислала на КПК короткое резюме.
[По документам привезли десять тел. Девять уже были мёртвы. Живым оказался только один.]
Тот самый, которого смотрел американский президент.
— Единственное живое и при этом не заражённое существо.
[Верно.]
Если бы не кошмар инфекции, само это открытие изменило бы всю историю Земли.
[Записей разговоров нет. С момента обнаружения и до нынешней точки он всё время был в коме. Но о происходящем он должен знать больше кого-либо. Возможно, у него есть ключ к решению кризиса.]
— Значит, они изо всех сил пытались разбудить его хотя бы ради нескольких слов — и не смогли.
Единственный живой инопланетянин находился в состоянии, близком к анабиозу, с момента обнаружения.
[Несколько слов он всё же оставил. На месте его гибернации нашли запись, которую, предположительно, сделал он сам.]
На КПК пришла фотография.
И я увидел неожиданную письменность.
— Инопланетянин использовал пиктограммы?
Перед глазами были знаки, похожие на египетские иероглифы или рисунки из пещеры.
[Можно предположить, что это система для общения с цивилизациями, которые сильно отстают технологически, особенно в чрезвычайной ситуации. Что-то вроде переходника между современным человеком и первобытным.]
С их точки зрения мы действительно могли быть первобытными.
[В любом случае лучшие семиотики мира, допущенные по SCI, собрались и попытались расшифровать запись.]
— Получилось?
[Да. Там всего около двух предложений, структура простая. К тому же были сходства с земными пиктографическими системами.]
Артемида произнесла это почти буднично, будто не сообщила нечто потрясающее.
Похоже, поняла мою реакцию и коротко засмеялась.
[Только не делай вывод, будто эти существа когда-то повлияли на Землю. Скорее это конвергентное сходство: когда создаёшь письменность, которую легко понять, формы начинают совпадать. Учёные, участвовавшие в расшифровке, пришли к тому же выводу.]
— И что было написано? Они добрались до нашей Солнечной системы и оставили завещание всего в две строки?
Знаки на экране начали разбираться на элементы.
Один за другим появлялись слова.
Первое предложение сложилось полностью.
Я прочитал вслух.
— Сражайтесь до последнего.
Потом появилось второе.
— Надежда жива.