Мы спускались по аварийной лестнице.
Цель — отдел разработки на средних этажах. Я уже сбился со счёта, сколько сотен ступенек мы прошли.
Все лифты стояли. У одного вообще оборвался трос, и кабина рухнула вниз; остальные, судя по всему, физически застряли где-то на нижних уровнях.
Да и пользоваться лифтом в такой ситуации — идея так себе. Никогда не знаешь, где он внезапно остановится и что встретит тебя, когда двери с весёлым «динь» разъедутся в стороны.
Гораздо безопаснее спускаться по лестнице в углу здания.
Вот только у этого способа имелся один недостаток.
Он чудовищно выматывал.
Не только физически — морально тоже.
[Джинсу.]
По предупреждению Артемиды я мгновенно остановился и навёл винтовку на противопожарную дверь.
Из всего отряда только я был вооружён штурмовой винтовкой калибра 5,56 мм. Мои нынешние плечо и рука просто не выдерживали 12,7-мм боевую винтовку.
Семь здоровенных фигур замерли на ступенях, словно перестали дышать.
Хотя шестеро из них и так не дышали.
Через несколько секунд я тоже услышал слабый звук.
Шаги.
Будто солдат проснулся ночью, сунул ноги в тапки и тащится в туалет, шаркая подошвами.
Никакого привычного воя заражённых.
— Это же не выживший?
Спросил я шёпотом.
[Ноль процентов.]
Мы простояли ещё секунд тридцать. Только после этого Артемида сняла тревогу, и мы продолжили спуск.
«Хочу домой».
Иногда на стенах встречались надписи, немного разбавлявшие монотонность. Вот только весёлых среди них не было.
Спускаться без единого звука по сотням ступеней в тесной тёмной шахте, да ещё и с оружием, — удовольствие на редкость нервное. Каждый раз, проходя мимо двери очередного этажа, ждёшь, что она распахнётся и оттуда выскочит какое-нибудь чудовище.
Мы держали оружие наготове, старались держаться от дверей как можно дальше и двигались почти спиной вперёд.
Эта оказалась чистой.
«Зомби».
Ещё одна надпись. Слово было написано чёрным маркером, а поверх него красным вывели огромный крест.
«Не зомби».
«Что-то другое».
Кто-то любезно оставил поправку рядом.
У следующей двери Артемида нас остановила.
— Кхииии-е-е-ек!
Вопль заражённого.
ТУК.
Что-то слегка ударилось о дверь с той стороны.
Весь отряд одновременно навёл оружие.
Что там? Обычный Уокер? Один? Он знает, что мы здесь? Или просто проходил мимо и случайно врезался?
По лбу медленно пополз пот. Не знаю, от напряжения или от того, что мышцы уже забились после нескольких сотен ступеней, которые приходилось проходить почти бесшумно.
— Кииии-е-е-ек!
— Кхе-е-ек!
Похоже, там было больше одного заражённого.
Я подавил желание распахнуть дверь и устроить хорошую стрельбу. Во время скрытной операции лучше не создавать лишних непредсказуемых ситуаций.
[Ушли. Можно двигаться.]
Снова вниз.
Один этаж. Второй. Третий.
И снова предупреждение Артемиды.
Так мы повторяли это десятки этажей подряд.
Поэтому, когда наконец добрались до уровня, где находился отдел разработки, ругань вырвалась сама собой.
— Эти ублюдки что, издеваются?!
Я открыл противопожарную дверь и вышел в коридор.
На разгромленном полу лежали тела.
Человеческие и заражённые.
Никто не двигался, разложение уже зашло далеко. Были и следы боевых повреждений, включая огнестрельные ранения, — выглядело так, будто солдаты, оборонявшие этаж, действительно их уничтожили.
Но мой шлем видел больше.
Встроенная система коррекции зрения автоматически проверяла найденные тела на выброс углекислого газа через дыхательные пути.
И среди «трупов» попадались те, кто всё ещё едва заметно выдыхал CO₂.
Я подал знак рукой.
Бойцы мгновенно распределили цели — без лишнего согласования, кому в кого стрелять.
Головы Уокеров, притворявшихся мёртвыми, взорвались одновременно.
Не «пух», а полноценное ХРЯСЬ — будто арбуз сбросили с крыши.
Мощность 12,7 мм была удобна тем, что контрольный выстрел обычно не требовался.
Но был и минус.
Слишком высокая пробивная способность.
ДЗЫНЬ-КРАШ!
Где-то внизу что-то громко разбилось. Пуля прошила голову, затем бетонный пол и, похоже, расколотила на нижнем этаже какую-то керамику.
КЕ-Е-Е-ЕК!
ГР-Р-Р!
Шум привлёк внимание заражённых под нами.
Они вряд ли сразу поймут, где именно мы находимся, но мороки нам всё равно прибавилось.
ВЖ-Ж-Ж.
Плечевая камера повернулась ко мне.
Я посмотрел прямо в объектив с выражением: «А что поделать?»
— Идеально не бывает.
Реальность — не игра, где всё вокруг сделано неразрушимыми объектами. Получаешь одно преимущество — обязательно платишь чем-нибудь другим.
— Значит, это были защитники здания.
Труп Уокера с нижней частью лица, похожей на пасть богомола, был одет в военную форму. Выше носа почти ничего не осталось — пуля размером с большой палец снесла всё подчистую.
— Видишь?
Я поддел стволом нижнюю челюсть.
Она была разделена на две части, и обе половины усеивали длинные плотные зубы. А там, где должны были находиться обычные человеческие зубы, зияла пустота.
Белая вспышка на мгновение накрыла здание и заставила клыки блеснуть.
ГРРРОМ!
Следом ударил гром, напомнив о буре, которую я успел почти забыть.
ВЖ-Ж.
Объектив плечевой камеры расширился.
[Зубы загнуты внутрь, как крючья. Такой вариант я вижу впервые. Если он вцепится, оторвать его будет трудно. И ещё… Покажи верхние зубы.]
Я прижал нижнюю челюсть ботинком, а стволом приподнял верхнюю.
[Верхние зубы тоже полностью изменены. Такая структура не подходит ни травоядному, ни хищнику. Они нужны не для жевания — только чтобы удерживать жертву и причинять боль. И это отличается от обычных Уокеров. Видишь?]
Фонарь на винтовке осветил язык.
На его поверхности были десятки присосок.
— Будто всё это приспособлено для высасывания крови.
И таких тварей было не одна и не две.
У всех Уокеров, которые притворялись мёртвыми, а потом лишились голов, были свои отличия, но разделённая челюсть повторялась у каждого.
[Это исследовательский центр, а не завод. Но для снабжения исследований материалами у них в подземных этажах находится крупное производство. По данным с компьютера директора, объёма искусственной крови, производимой здесь, хватало на весь спрос на пакеты крови в Южной Корее.]
Я уже примерно понял, к чему она ведёт.
— То есть огромные запасы крови в этом здании могли повлиять на их мутацию?
[Вероятно. Этот инфекционный агент аномально сильно меняется под влиянием окружающей среды.]
Оружия у мертвецов нигде не было видно — куда-то делось, — зато на них оставались новая форма и современное снаряжение.
— Похоже на действующих военнослужащих. Мутировали на другом этаже и пришли сюда? Вот морока.
[Это плохо?]
— И хорошее есть, и плохое. Только плохого больше.
Я обошёл лежавшую на полу банку из-под напитка.
[Что ты имеешь в виду?]
— Хороший момент — здесь можно набрать снаряжение действующей армии. Но после того, как мы получили американское оснащение, особого смысла в этом уже нет.
Подразделение, охранявшее такой объект, вряд ли имело что-то экзотическое по штату. А индивидуальное оружие у нас в убежище уже разрабатывали лучше армейского.
[А плохой?]
— Если оборона строилась совместно из действующих войск и резерва, приоритет полномочий будет у действующего командира. Я, как командир резерва, всё равно получу серьёзный уровень доступа, но не полный. Впрочем, посмотреть исследования и технологии, скорее всего, смогу.
На стене, освещённой фонарём, красным маркером было написано:
«Никакой спасательной группы не будет. Если хотите умереть без боли — приходите в подземную клиническую лабораторию».
— Эвтаназию предлагали?
Вполне возможно. В таком месте наверняка полно препаратов, которые отправят человека на тот свет одной инъекцией.
Под надписью сидел прислонённый к стене высохший, почти мумифицированный солдат. На зелёном погоне — одна V-образная нашивка. Похоже, сержант, командир отделения.
На его КПК сохранилась запись последних минут.
Жаль, офицером он не был, поэтому камеры ему не выдали — только звук.
ТАТАТАТАТА!
Запись сразу началась с оглушительной стрельбы.
Судя по плотности огня, в бою участвовало минимум одно отделение. Сквозь выстрелы прорывался вой чудовищ, но автоматическая стрельба почти полностью его заглушала.
Однако этот надёжный, успокаивающий грохот продержался недолго.
Словно кто-то каждые несколько секунд убавлял громкость пультом — выстрелов становилось всё меньше.
А пустоту заполняли другие звуки.
Крики солдат, полные боли и ужаса.
— Путь к аварийному выходу перекрыт! Немедленно восстановите лифт!
Кто-то орал в связь. Вероятно, сам командир отделения.
Ответ был безнадёжным.
— Запрещено. Все пути к подземной клинической лаборатории заблокированы. Удерживайте текущую позицию либо отходите самостоятельно по аварийной лестнице.
— А-а-а-а-а!
Когда количество выстрелов упало больше чем наполовину, стали отчётливо слышны треск рвущейся плоти и ломаемых костей.
Командир отделения почти срывался на истерику, умоляя запустить лифт, но без толку.
Командир только повторял одно и то же: удерживать позицию или уходить по лестнице.
ДЗИНЬ… ДЗИНЬ…
В конце концов стрельба прекратилась полностью.
Несколько гильз упали и покатились по полу, словно последнее прощание.
— А…
После этого короткого звука последним оказался уже не крик боли.
ЧВА-А-АП.
Мерзкий звук, словно из чего-то жадно высасывали содержимое.
На этом запись закончилась.
Я аккуратно уложил тело солдата на пол, и мы двинулись дальше.
— Подземная клиническая лаборатория тоже входит в список целей. Готовые технологии крови должны быть в отделе разработки, а записи опытов на людях — там.
До отдела разработки оставался один поворот.
Но один из бойцов вдруг остановился и поднял кулак.
Проблема была в туалете прямо перед нами.
[В женском туалете один мутант.]
Предупредила Артемида.
Дверь, видимо, не закрывалась из-за сломанного доводчика. За распахнутым входом стояла спиной обнажённая женщина-заражённая.
Такого вида я ещё не видел.
По длинным волосам и телосложению было понятно, что перед нами женщина. А непрерывное движение всего тела сразу выдавало заражённую.
Особенно впечатляла голова.
Прямо Медуза из мифа: волосы извивались так, будто к голове прицепились сотни червей.
Два бойца прикрывали коридор в обе стороны. Я и ещё трое держали мутанта на прицеле. Последний подошёл к противопожарной двери и взялся за ручку — собирался просто закрыть тварь внутри.
СКРИ-ИП.
Но дверь оказалась в плохом состоянии и громко заскрипела.
Заражённая обернулась.
Что-то мелькнуло у меня в голове.
— Огонь прекра…
Поздно.
Три робота, целившиеся вместе со мной, открыли огонь.
И заражённая рассыпалась на части.
Не потому, что пули буквально разорвали её. Первые попадания дали сильный удар — и она сама разделилась.
Сотни личинок облепили бойца у двери.
Если покрасить пиявок в персиковый цвет, получится примерно так.
Ему оставалось радоваться, что он не человек.
Сотни тварей обнажили прозрачные зубы длиной не меньше сантиметра и яростно принялись грызть его корпус.
ДЗЫНЬ!
КРР-К!
КРИ-И-ИК!
Отвратительный скрежет сопровождался искрами из каждой металлической детали робота.
Если бы сотни лилипутов забрались на Гулливера и начали запускать фейерверки, выглядело бы примерно так.
Следуя тактическому алгоритму Артемиды, боец принял самое рациональное решение.
БУМ!
Он прыгнул в туалет вместе со всей облепившей его массой личинок.
Другой робот тут же захлопнул дверь.
ТАТАТА!
Около полутора десятков личинок, успевших упасть на пол снаружи, разорвало дробью.
[Его уже не вытащить. Если подорвётся гранатой, будет слишком громко. Придётся оставить всё как есть и идти дальше.]
Из-за двери непрерывно доносился мерзкий металлический скрежет.
Так мы потеряли одного бойца.
Вот чем война с заражёнными особенно дерьмовая.
Каждый раз сталкиваешься с чем-то новым, а жизнь и смерть решаются за долю секунды. Опыт одного боя почти невозможно просто взять и перенести на следующий.
Даже робот-солдат, который делится всеми накопленными данными с остальными и вообще не знает боли, страха или смерти, может вот так исчезнуть из-за одного неверного решения в моменте.
[Доступ разрешён.]
Сухой голос системы — и дверь отдела разработки открылась.
К счастью, внутри было пусто.
Наверное, дорогая жертва в самом начале всё-таки откупила нам немного удачи.
Пока Артемида скачивала данные, мы разошлись по помещению и заняли позиции.
[Все материалы по улучшенной крови получены. У них действительно много интересных технологий.]
В её голосе слышалось явное оживление. Похоже, она уже мысленно прикидывала, куда применить найденные технологии.
— Но остаётся подземная клиническая лаборатория. Как специалист по таким объектам скажу: если исследовательский центр проводит эксперименты именно под землёй, значит, дело там нечисто.
ВЖ-Ж.
Плечевая камера уставилась мне в лицо.
Я посмотрел в объектив.
— А у таких грязных исследований процесс обычно трагичен, зато результаты бывают полезными.
Это место реквизировали в разгар войны с заражением. Война снижает планку этики, зато повышает эффективность исследований.
Что бы ни находилось внизу, такие данные потом просто так не достанешь.
[Можно остановиться и вернуться. Если уйдём сейчас, это будет лучшая экспедиция по соотношению затрат и результата за всё время. Новый рекорд.]
Артемида сказала это как бы между прочим.
Похоже, ситуация ей не нравилась.
В отличие от некоторых людей, которые, едва набравшись опыта, начинают вести себя так, будто у них появилась запасная жизнь.
Я, конечно, не про себя.
Основную задачу мы уже выполнили — технологии крови получены. Одного бойца потеряли. Лифты не работают. Если спуститься ещё ниже, пути отхода станут заметно сложнее.
Для рациональной Артемиды желание остановиться здесь было вполне естественным.
— Ты же знаешь, что мы не уйдём.
Я постучал стволом по шее.
Если не сейчас, то когда ещё мы сюда вернёмся?
И материалы опытов на людях из подземной лаборатории мне тоже обязательно хотелось забрать.
Иммунологические исследования по разным заболеваниям, а после реквизиции во время войны — наверняка и исследования заражённых.
[Не боишься, что за такую жадность накажут?]
Съязвила она.
— Значит, тебе придётся как следует меня прикрывать, чтобы я не схлопотал.
[Может, заткнёшься и пойдёшь уже к аварийной лестнице?]
— А!
Чёрт. Я же совсем про неё забыл.
[Ты идиот? Только что так мучился, а уже забыл?]
Голос Артемиды стал острым.
— Что-то мне резко расхотелось идти.
[Вызвать вертолёт? Вернёмся на крышу?]
Её тон мгновенно смягчился и заметно оживился.
— Нет.
Я покачал головой и направился к лестнице.
[Да уж, с твоим упрямством спорить бесполезно. Точку эвакуации я перенесла на уровень земли. Если станет совсем плохо, сможешь уйти, повиснув на лестнице, спущенной с вертолёта. Я отправила на КПК расположение спусковых устройств и маршруты к ним на каждом этаже. Когда заходишь на новый уровень — сразу запоминай. Если что, через них выйдем наружу и сядем на вертолёт.]
Как всегда, Артемида уже подготовила запасной вариант с учётом моего упрямства.