Собака. Давний друг человека.
Бедный хозяин или некрасивый.
Заикающийся, нелепо одетый.
Слишком толстый или слишком худой.
Какие бы у него ни были недостатки, собака всё равно смотрит на него с неизменной любовью.
Даже того, кто с ней жестоко обращается, эта глупышка не умеет ненавидеть до конца.
Лучший друг человека — собака.
Но теперь, после катастрофы, у человечества появился друг ещё преданнее и полезнее.
Его не нужно выгуливать с пакетиком для дерьма.
Он даже умеет летать.
Дрон.
На экраны центрального диспетчерского зала вывели изображение с разведывательного дрона, работающего снаружи.
Новая модель, доработанная Артемидой, была не мультикоптером: вместо множества винтов она использовала схему тилтротора всего с двумя роторами.
У такого решения есть проблема со стабильностью в воздухе, но если пилотирует сама Артемида, проблема перестаёт существовать.
Меньше роторов — ниже расход энергии, а значит, больше дальность. Усиленные двигатели позволили увеличить и полезную нагрузку.
Дрон летел, чуть наклонив корпус вперёд, и нёсся над лесом с бешеной скоростью. Выглядело по-настоящему грозно.
К тому же у этой модели была ещё одна особенность.
[Входим в радиус цели.]
Сказала Артемида.
В центре экрана появилась красная надпись.
<ЗАДАЧА>
Разведка грузовика дежурной группы пятиминутной готовности.
<ПРИКАЗ>
Уничтожить.
Обыскать.
Это был вооружённый дрон.
Один из результатов бесконечной модернизации обычных дронов убежища. Модель получила имя «Скаут». Параллельно разрабатывались и другие варианты.
— Красивый вид.
От одного вида, как камера на огромной скорости несётся над лесом, становилось легче на душе.
На экране мелькали бесчисленные деревья, а расстояние до цели стремительно сокращалось.
Триста метров.
Двести.
Сто.
И наконец — точка назначения.
В центре экрана снова вспыхнуло красное предупреждение.
<ЦЕЛИ>
Уокер ×3.
Уокерами мы называли обычных гуманоидных заражённых без выраженных особенностей. Название утвердили совсем недавно во время классификации заражённых — позаимствовали из известного американского сериала про зомби.
Лес заканчивался дорогой.
На обочине лежал на боку перевёрнутый армейский грузовик. Рядом бродил один уокер.
[Открываю огонь.]
Внизу кадра вспыхнули жёлтые огоньки — камера захватила дульное пламя.
Одетый в обычную одежду уокер дёрнулся, брызнул кровью из верхней части тела и рухнул.
Камера сместилась к кабине.
Дрон завис прямо перед лобовым стеклом и показал ещё двух заражённых. Оба в военной форме, пристёгнутые ремнями к водительскому и пассажирскому сиденьям.
[Лейтенант Пак Чину. Капрал Ким Вониль.]
Артемида прочитала нашивки на форме.
Высохшие почти до состояния мумий, они смотрели на дрон пустыми глазами.
Внизу экрана снова вспыхнули жёлтые огни.
На лобовом стекле появились отверстия.
Пластиковое стекло продавилось и пошло трещинами. За ним водителю разворотило нос и рот, голова бессильно завалилась набок.
Через мгновение то же произошло с заражённым на пассажирском сиденье.
<ЦЕЛИ>
Устранены.
Две головы повисли на ремнях, опустившись на грудь.
После перекрёстной проверки тремя типами камер на экране появилось подтверждение уничтожения целей.
Дрон перешёл к следующему приказу.
<ПРИКАЗ>
Обыск.
Он облетел грузовик по кругу и начал проверять состояние груза.
Этот автомобиль принадлежал дежурной группе пятиминутной готовности, которую в день начала войны отправили к исследовательскому комплексу Metacraft Cybernetics.
Почему машина закончила путь именно здесь — неизвестно.
Но для нас главное было в кузове.
Это подразделение действующей армии, значит, при нём должны были находиться штатное оружие и экипировка.
Именно ради этого я и отправил сюда дрон.
Вот только взять оказалось нечего.
Солдаты, которых, по идее, должны были везти в кузове как груз, исчезли без следа.
Их снаряжение — тоже.
Может, они выжили и ушли своим ходом?
Или снаряжение погибших военных уже подобрала какая-то группа выживших?
Даже двое в кабине были безоружны.
Пока определить невозможно.
[Отзываем?]
— Да.
Военную часть, откуда выехал этот грузовик, другой дрон уже проверил раньше.
Там не осталось вообще ничего — даже складских запасов длительного хранения.
<ПРИКАЗ>
Возвращение.
Земля резко отдалилась.
Дрон набрал высоту, показав безжизненную землю, дороги и длинные цепочки брошенных машин.
Ни одного человека.
Такая разведка одновременно шла сразу в нескольких местах.
Экран переключился на другой аппарат, уже достигший цели.
<ЦЕЛИ>
Уокер ×2.
Жёлтая вспышка внизу кадра — и два заражённых упали на асфальт, растекаясь лужами крови.
Это была заправка.
<СКАНИРОВАНИЕ>
.
.
.
Запас топлива не обнаружен.
— Пустышка.
Похоже, военные или выжившие выгребли всё до последней капли.
[...]
Артемида ничего не сказала, но разочарование читалось отчётливо.
По какой-то причине она обожала прибирать к рукам трофейное топливо.
Да, в нынешнем мире горючее стоит огромных денег. Но убежище — особый случай. У нас есть термоядерная электростанция, так что с энергией проблем нет.
Для части техники топливо всё ещё нужно, но искать его снаружи необязательно — собственных запасов в топливном хранилище хватит надолго.
А после гибели почти всех жителей, особенно VIP, которые должны были жечь ресурсы без ограничений, топлива осталось ещё больше.
Но Артемида всё равно при виде любой бочки с горючим буквально загоралась и хотела забрать её с собой.
Однажды я спросил, не интересует ли её WD-40.
В ответ получил только раздражённое: «Не шути так скучно».
Когда я признался, что не понимаю её страсти к коллекционированию топлива, Артемида недовольно надулась.
[А ты будто не сходишь с ума по бесполезным пачкам денег. Кто, по-твоему, стерилизует каждую купюру и складывает их для тебя?]
Тут возразить было нечего.
Довоенные деньги теперь не более чем бумажки, но я всё равно хотел их собирать. Просто приятно смотреть на стопки.
Пока мы с Артемидой болтали о ерунде, разведка продолжалась.
<ЦЕЛИ>
Рабский пёс ×3.
На этот раз — кемпинг на склоне горы.
Палаток было чуть меньше двадцати. Примерно половина порвана или завалена, но многие всё ещё стояли целыми.
[КА-А-А-АН!]
Заражённые собаки, бродившие поблизости, заметили дрон и залаяли.
К звериным заражённым мы добавляли приставку «рабский». Так заражённая собака стала «рабским псом».
Обычный лай у них превратился в длинный, пронзительный и какой-то жалобный вой.
[Кии-и-ик!]
Словно отвечая на предупреждение собак, из палаток один за другим полезли уокеры.
Не знаю, прятались ли они там ради сохранения температуры или просто повторяли последние привычки своей прежней жизни.
В фильмах про зомби часто встречался второй вариант.
Дрон какое-то время кружил над лагерем, стягивая заражённых в одну точку — прямо как в RPG, когда сначала собираешь толпу мобов, а потом накрываешь площадной атакой.
Когда их собралось достаточно, дрон открыл огонь.
Первой целью стали собаки.
Если разбегутся — потом замучаешься. Куда проще убрать их сейчас, пока стоят на месте и лают.
Две маленькие собаки превратились в рваные куски после нескольких попаданий. Крупная получила три пули в корпус и две в голову, после чего затихла.
Следом очередь прошлась по уокерам.
Щёлк!
Боезапас закончился, когда оставалось семь.
Автоподача сменила магазин, после чего дрон снова открыл огонь и добил остальных.
Ценных припасов не оказалось.
Еда, вода, немного бытовых вещей — всё это у нас уже было в избытке и производилось внутри убежища.
Но лагерь находился сравнительно недалеко, так что даже без добычи зачистить его стоило хотя бы ради безопасности.
И тут мне пришла в голову странность.
— Что-то не сходится.
[Что именно?]
— Слишком перекошено соотношение звериных заражённых. Собак мы уже видели бесчисленное количество, а кошек почти нет.
Может, кошки почему-то устойчивее к заражению?
Или просто сохранили больше диких инстинктов, быстрее двигаются и лучше убегают?
Похоже, Артемида уже думала об этом раньше.
[У меня есть одна гипотеза.]
— Какая?
Я принял чашку лимонного чая от робота-официанта.
Удивительно: почему-то именно сейчас захотелось кислого, а не кофе — и она это угадала.
[Судя по тому, что мы наблюдали, заражение активно распространяется только на суше. В море бродит небольшое число гигантских заражённых, но абсолютное большинство морской экосистемы не затронуто.]
И правда.
После встречи с чудовищем, похожим на ската, мы несколько раз отправляли подводные дроны на разведку.
В итоге выяснилось, что морская экосистема не просто сохранилась — она стала даже богаче, чем до войны с заражёнными.
Исчезли следы человека, зато кораллы и рыба множились в огромных количествах.
[С воздушной экосистемой то же самое.]
С небом ситуация была ещё проще.
Там не летали даже гигантские заражённые, как в море.
Чисто.
Именно поэтому мы могли так свободно использовать дроны.
[Если сложить всё вместе, напрашивается одна версия. Возможно, источник заражения изначально создавался как оружие.]
О чём-то подобном я и сам задумывался.
Он слишком сильно отличался от зомби-вирусов и инопланетных инфекций из привычной массовой культуры: свойства патогена были странными и противоречивыми.
С одной стороны — чудовищная разрушительная сила.
С другой — словно добровольные ограничения, которые не дают уничтожать всё подряд.
Но если предположить, что это оружие с конкретным назначением, противоречие исчезает.
— Что-то вроде нейтронной бомбы?
Оружие, которое снижает разрушения от жара и ударной волны и целенаправленно убивает людей. В каком-то смысле «экологичный» боеприпас.
[Похоже. Войны издавна велись не ради убийства как такового. Убийство — средство, а главная цель обычно земля и имущество. Хотя бывают войны, где уничтожение само по себе становится целью.]
Например, месть или религия.
[Если идти по оружейной гипотезе, различие заражения между сушей, морем и небом тоже объяснимо. Суша — главный носитель цивилизации. Её нужно зачистить полностью.]
Логично.
В кино и книгах встречаются подводные цивилизации, но в реальности развитие высокотехнологичного общества под океаном почти невозможно.
[Море — другое дело. На авианосце или атомной подлодке можно продержаться очень долго. В крайнем случае даже создать там базу выживших. Тяжело, но возможно.]
— Поэтому в море и ходят гигантские заражённые?
[Именно. В воде меньше ограничений по массе, поэтому можно использовать крупные организмы — мощные и с хорошими средствами обнаружения. Представь: тебе нужно воевать против флота великой державы. Что выберешь — тридцать тысяч лодок или сотню эсминцев?]
Вопрос без смысла.
— Тогда отсутствие заражённых в воздухе тоже объяснимо. Самолёты всё равно рано или поздно должны садиться. Если суша уже потеряна, у пилотов останется два варианта.
Плакать и садиться прямо в кишащий заражёнными ад, чтобы тебя там разорвали.
Или на полном ходу врезаться в землю и умереть без лишних мучений.
— То есть сушу уничтожают, а воздушные и морские ресурсы сохраняют, чтобы потом забрать планету себе... Мерзко.
[Главная цель источника заражения — доминирующий вид на планете. На Земле это люди. А домашние животные, тесно связанные с человеком, входят в тот же цивилизационный контур.]
— Поэтому собаки?
Вместо ответа Артемида вывела другое видео.
Судя по виду, когда-то здесь была животноводческая ферма.
На записи ходили, по всей видимости, заражённые коровы.
С одного взгляда казалось, что они бросили вегетарианство и официально перешли на мясо.
От привычных добрых коровьих глаз не осталось ничего.
[Если судить по частоте звериных заражённых, чем больше тот или иной вид домашних животных помогал человеческой цивилизации, тем выше вероятность заражения. Каким образом крошечный патоген вообще различает подобные вещи — пока неизвестно.]
С точки зрения этой инфекции собаки и коровы — сообщники человечества.
А кошки, похоже, всего лишь нахлебники.
[Мы не знаем, верна ли эта гипотеза. Нужны дополнительные исследования. Когда начнём посещать внешние лаборатории, возможно, найдём данные и приблизимся к истине.]
В голосе Артемиды звучала сильная уверенность.
— Ещё одна причина чаще выбираться наружу.
[...Только не используй это как оправдание своей страсти к бродяжничеству.]
По тону было непонятно, то ли она довольна, то ли сердится.
В таких случаях сменить тему и вернуть Артемиде хорошее настроение было проще простого.
— Чай вкусный. Ещё чашку.
Робот-официант будто ждал именно этих слов — сразу поставил передо мной новую чашку лимонного чая.
[Полезный напиток с добавлением комплексных витаминов. Пей сколько хочешь.]
Кислый вкус отлично прояснял голову.
И, разумеется, ни крупинки сахара.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм: https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta