— Мин Ян, ты серьёзно? — равнодушно спросила Мин Лю.
Заступаться за нелюбимую барышню и обижать любимицу? Не такая уж она дурочка.
Мин Ян глубоко вдохнула.
— Не хочешь ты — пойду я!
Она вошла в гостиную и опустилась на колени перед старой госпожой.
— Лаофужэнь, снаружи холодно. Позвольте четвёртой барышне подняться!
Глаза старой госпожи оживились.
Она как раз собиралась воспользоваться случаем и позволить Юнь Цзиньнянь вернуться.
Но Сюй Синьмо вдруг зарыдала в голос:
— У-у-у! Хочу домой, к семье Сюй! Бабушка меня больше не любит! Хочу домой!
Плач раздражал старую госпожу, тревожил. Она и жалела внучку, и сердилась на её неразумие.
Но ведь это её драгоценная любимица. Та, которую она холила и берегла.
— Мин Ян отныне служанка второго разряда. Ступай!
Мин Ян, глубоко разочарованная, низко поклонилась, поднялась и вышла. Увидела торжествующий взгляд Мин Лю, потом посмотрела на Юнь Цзиньнянь, которая посреди двора глядела в небо, — и сердце сжалось от горечи.
В комнате Сюй Синьмо всё ещё требовала отпустить её к семье Сюй. Старая госпожа тихо уговаривала:
— Ну хорошо, хорошо. Что мне сделать, чтобы ты осталась?
— Ненавижу Мин Ян! Она помогала Юнь Цзиньнянь меня обижать. Не хочу, чтобы она жила во дворе Цысинь. Прогони её, бабушка! У-у-у…
— Хорошо, прогоним. Потом позовём посредницу, пусть продаст её.
— Продать — слишком легко отделается! Пусть идёт в прачечную стирать бельё. Нет, сначала пусть тоже стоит на коленях во дворе!
— Хорошо, хорошо. Мин Ян, чего стоишь? На колени!
За дверями малой гостиной Мин Ян становилось всё холоднее.
Холод пробирал до костей. Сердце болело.
Старая госпожа, которой она служила всей душой, потакала капризам внучки.
В глазах Мин Лю теперь была лишь жалость. Мин Ян шаг за шагом подошла к Юнь Цзиньнянь и опустилась рядом.
Та взглянула на неё, ничего не сказала и снова посмотрела на небо.
— Пойдёт снег, — спокойно произнесла она.
Этот снег всё падал и падал, до середины двенадцатого месяца. Говорят, обильный снег сулит богатый год. Но из-за него в следующем году государство Тяньчу постигнет бедствие.
Слишком много снега. Когда растает, вода вызовет такое же наводнение, как затяжные ливни.
Мин Ян удивлённо подняла голову. И в самом деле начинался снег.
Сперва редкий, потом всё гуще.
Двух коленопреклонённых фигур во дворе скоро коснулся тонкий снежный покров.
Из комнат доносился радостный смех. Юнь Мусы и Юнь Мулань веселили старую госпожу и Сюй Синьмо.
Глядя на Мин Ян во дворе, Мин Лю вдруг почувствовала: в это мгновение она потеряла очень многое…
Увидев Жу Юэ, управляющий изумился.
— Ты кого ищешь?
— Второго господина. В школе четвёртая барышня поспорила с барышней Сюй. Та побежала жаловаться старой госпоже. Боюсь, четвёртую барышню жестоко накажут!
Управляющий встревожился. Глубоко вздохнул.
— Второй господин уже полгода не возвращался.
Второй господин, родной отец Юнь Цзиньнянь, Юнь Ци, некогда занял третье место на дворцовых экзаменах. Император высоко ценил его. Но по неизвестной причине он вдруг оставил службу и занялся торговлей. А вторую госпожу, урождённую Хань, отправили в загородное имение.
Третий господин, Юнь Би, тоже был третьим на дворцовых экзаменах. После того как второй брат ушёл со службы, а его жену удалили из дома, Юнь Би попросил назначения вдали от столицы. За все эти годы домой так и не вернулся, лишь изредка присылал письма. И до сих пор не женился!
— Управляющий, умоляю! Пошлите кого-нибудь за вторым господином. Или хотя бы за старшим! Иначе четвёртая барышня…
Тот тоже понимал, что дело срочное.
— Возвращайся. Я немедленно пошлю людей на поиски.