Если бы кто-то спросил, где находится Элдермир, какой-нибудь болтун мог бы ответить так:
«Элдермир скрывается за рассветом».
Руперт наконец понял, о чём говорил ему брат.
Небо и море.
Резкий свет начал прорезать горизонт — линию, которую прежде невозможно было различить в густой тьме.
Внизу было море, а вверху небо?
Или же вверху было море, а внизу небо?
Где небо, а где море?
В предрассветный час место, где встает солнце — это небо.
В сумеречный час место, куда опускается солнце — это море.
Странно безмятежный мир под водой.
Волны, которые бушевали так, словно хотели поглотить корабль целиком, исчезли без следа, сменившись лишь бесконечным синим сиянием бездонной бездны.
Десятки тысяч пузырьков воздуха, подобные разбросанным галактикам, дрейфовали в воде и поднимались к поверхности.
Паруса перевернутого судна грациозно колыхались под водой, словно плавники какого-то огромного глубоководного существа.
Где они находились теперь?
В перевернутом с ног на голову мире где-то вдали садилось солнце.
*Дон-н-нг!*
Импульс таинственной магической энергии пронёсся по миру — настолько мощный, что его смогла бы ощутить даже самая невнимательная и бездарная душа.
Иллюзия того, что небо и земля поменялись местами.
Ошеломляющее чувство невесомости, а затем море обрушилось вниз.
*Ш-ш-ш-ш-ш...*
— М-м-мпх...
*БУМ!!!*
— А-А-А-А-АХ!!!
Корабль прорвал толщу воды и вылетел на поверхность.
Небо по-прежнему оставалось тёмным, ночным.
Когда мир вернулся в нормальное положение, первым ощущением стал оглушительный шум воды, от которого заложило уши.
Звук морской воды, стекающей водопадами с перил, мачт и каждого уголка палубы, сменил сдавленные крики детей.
— Хе-хе... хе-хе.
— Хе-хе-хе-хе.
— У-У-У-У-У!!!!!!!!
— АХАХАХАХАХА!!!!!!
Пока вокруг царил хаос, со всех сторон раздались взрывы смеха.
Старшекурсники, с ног до головы облепленные чёрными нитями водорослей и неопознанной морской травой, промокшие до нитки, словно утопленные крысы, разразились хриплым, весёлым хохотом.
Они тыкали друг в друга пальцами и гоготали. Младшие ученики в недоумении уставились на них, пока один из старшекурсников не указал за борт:
— Все наши гордые первокурсники, посмотрите вон туда.
Когда только он успел появиться?
В направлении его вытянутого пальца показался сияющий огнями город, который никогда не спал.
— Прямо перед вами Гандвик — остров, где никогда не встает солнце. Добро пожаловать в Элдермир, страну вечной ночи.
*Дон!*
*Дон!*
Пробил великий колокол, и вокруг корабля закружился лёгкий ветерок, унося с собой все следы воды и соли.
Их тела стали сухими и чистыми, словно они и вовсе не промокали.
— Уф...
Это была совершенно новая форма, и порвись хоть одна ниточка, сердце бы кровью облилось — в конце концов, она стоила недешево.
— Хорошо, что не нужно снова мыться, но всё равно как-то странно.
— Ого, я не на шутку испугался.
— И всё же зрелище было потрясающим.
Руперт рядом с ним вовсю суетился, широко раскрыв глаза от удивления, в то время как Джейден лишь коротко кивнул.
Так закончился шутливый ритуал посвящения первокурсников — освящённая веками традиция.
— Всем вернуться в свои каюты!
Однако первокурсники, которых притащили сюда без малейшего понимания происходящего, всё ещё выглядели ошеломлёнными — они слишком перенервничали, чтобы разглядывать пейзажи.
В каюте их багаж лежал точно в таком же виде, в каком они его оставили, без малейших признаков того, что его швыряло из стороны в сторону.
— Ого... Ни единой капли воды.
Неужели вода сюда не добралась? Или её только что убрала магия?
— Так, первокурсники! Как только сойдёте на берег, вернуться на борт уже не сможете, так что перед выходом убедитесь, что забрали все свои вещи!
Старшекурсники собрали новичков и начали готовиться к высадке.
Площадка перед багажным отделением уже ломилась от людей. От самого входа тянулась длинная очередь студентов, ожидавших возможности забрать свои вещи.
Когда они только поднялись на борт и сдавали сумки, места было предостаточно. Теперь же все ломились одновременно, старшекурсники и первокурсники смешались в кучу.
Пытаться протиснуться сквозь толпу рослых старшекурсников с его маленьким телом было тем ещё испытанием.
В такие моменты оставался лишь один выход.
«Вперёд, Джаймон!»
◇ ◇ ◇
Гандвик — остров, со всех сторон окружённый отвесными скалами.
Бурные течения вечно кружили вокруг острова, оставляя лишь одну точку для приближения — узкий пролив, в котором сохранялось чудесное равновесие между бушующими потоками.
Но стоило миновать это узкое ущелье с грозно высящимися рифами и войти во внутренние воды, как взору открывалась великая крепость во всём её внушительном величии.
Огромная надвратная башня закрывала единственный проход вглубь острова.
Вдоль мощных стен, тянувшихся к крепости на вершине скалы, по пологому склону непрерывной линией тёк плотный поток огней.
— Это Элдермир... — прошептал Руперт.
Со Джун удивлённо наклонил голову:
— Это Элдермир?
— Да, мой брат говорил, что Элдермир — замок, построенный у самого входа на остров.
— Правда?
Подумать только, что это школа магии. Она больше походила на прибрежную крепость, возведённую для обороны острова, — место, откуда в любой момент могли полететь артиллерийские снаряды.
— Это видно по рельефу, — заметил Джейден. — Она почти наверняка служит ещё и крепостью. Или, возможно, в этом и заключалось её первоначальное предназначение.
— Логично.
Довод Джейдена звучал разумно, и Со Джун кивнул.
— Ладно, давайте готовиться к высадке. Если будем стоять тут и витать в облаках, нас просто снесёт толпой.
*Ш-ш-ш-ш...*
Пока Со Джун, наполовину зажатый в толпе, разглядывал пейзаж, огромный парусник издал тяжёлый стон и прижался бортом к каменной пристани.
Когда они сошли на берег, свет редких фонарей упал на мостовую, где светящиеся камни сияли подобно драгоценностям, освещая путь впереди.
А вдали виднелся знакомый силуэт.
— Это что, автобус?
— Ага, автобус, — ответил Руперт. — Мы ведь не можем тащить весь этот багаж наверх пешком, верно?
— Нет, я не об этом...
Что за внезапная смена жанра? Только что они плыли на величественном паруснике, а теперь перед ними стоит автобус.
Не арканпанк, а какой-то фьюжн-панк?
Руперт заметил слегка разочарованное выражение лица Со Джуна и тихонько прыснул:
— Карета, конечно, выглядела бы атмосфернее, но если бы мы попытались усадить всех в кареты, здесь бы яблоку негде было упасть.
Это была на удивление убедительная, практичная причина, и возразить на неё было нечего.
На пристани стояли девять автобусов.
Зрелище того, как студенты грузят багаж по курсам, было бы знакомо любому человеку определённого поколения, но для собравшихся здесь детей, видевших подобное впервые, картина казалась непривычной.
— И где нам сесть?
Со Джун спросил, закреплены ли за ними места, и услышал в ответ, что можно садиться куда угодно.
— Мне без разницы.
Всё равно ехать недолго, так что разницы никакой.
— Хочешь назад?
Руперт, похоже, нацелился на пятиместное заднее сиденье, чтобы там поместился и Джейден, но, к сожалению, те места уже были заняты. Несмотря на то, что они поспешили, внутри автобуса уже было довольно тесно.
— Садитесь вдвоём с Джейденом, — предложил Со Джун. — А я сяду отдельно.
Руперт и Джейден к этому моменту уже познакомились и немного привыкли друг к другу. Сидеть втроём было бы слишком тесно, так что казалось правильным посадить их вместе. С другой стороны, если бы Руперт и Со Джун сели вдвоём, было слишком легко представить, что произойдёт, когда Джейдену придётся сесть рядом с каким-нибудь незнакомцем.
«Прими удар на себя».
К тому же, поскольку Со Джун был невысокого роста, тесно им быть не должно.
— Привет. Не против, если я сяду здесь?
Со Джун подошёл к одному из отставших, сидевшему в одиночестве — невысокому, тихому на вид мальчику.
— К-конечно, садись.
Полный успех.
Со Джун смог откинуться на спинку сиденья и не спеша разглядывать пейзаж за окном, не испытывая никакой неловкости.
◇ ◇ ◇
После того как все студенты ушли, «Асфодель» устроилась на отдых в ожидании следующего плавания.
*Дон-н-нг!*
Прекрасная волна серебристо-белой магии зародилась на самой вершине мачты и спокойно прокатилась по всему кораблю.
Подобно огромной птице, складывающей крылья, паруса свернулись и один за другим аккуратно уложились на реи. Хлопанье затихло, и плотно свёрнутые паруса теперь висели в ряд на мачте, похожие на толстые связки канатов.
Словно прекрасный лебедь сложил свои крылья.
Отзвук ветра стих. На притихшей палубе матросы сматывали канаты.
— Это ещё что?
Вслед за влажным шлепком между канатами обнаружился извивающийся угорь.
— Неужели его затянуло, когда мы пересекали границу? Здесь ведь даже рыбы не водится — ну и не повезло же бедняге.
Матрос, решивший побаловать себя неплохим ужином, подошёл поближе и протянул руку, чтобы схватить угря.
*Шлёп!*
— Хм?
*Хлысь!*
— А-А-А-А-АГХ!!!
В тот момент, когда матрос попытался схватить угря, испуганная тварь резко изогнулась и бросилась прямо ему в лицо.
— А-А-А-РГХ, что за... А-А-АГХ!!!
Матрос кричал и отчаянно пытался оторвать угря от своего лица, его руки дико метались. Лишь схватив тварь обеими руками и с силой рванув, он наконец смог её отодрать.
Мужчина тяжело дышал, его лицо горело от ужасной боли.
— Ха... ха...
Внезапный переполох заставил остальных членов экипажа сбежаться к нему, гадая, что произошло. Первый же подбежавший коллега, решивший осмотреть пострадавшего, вскрикнул от ужаса:
— А-А-А-А-АХ!!!
Кровь ручьём лилась по шее матроса. Там, где был начисто вырван кусок щеки, обнажились окровавленные зубы и дёсны.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos