*Бах!*
Железная дверь с тяжелым лязгом захлопнулась.
Чон Ха Ён выпрямилась за столом, пытаясь не замечать въевшийся запах пороха и глубокую, до костей, усталость, которая всё ещё не отступила.
По другую сторону стола начальник оперативного отдела заговорил, не отрывая взгляда от стопки документов:
— Слышал, ты разнесла весь парк? Из бюджетного отдела уже звонили. Похоже, они готовы прислать счет за ремонт прямо мне на стол.
Его тон был язвительным, но лицо Чон Ха Ён оставалось бесстрастным. Она положила планшет с отчетом плашмя на стол.
— Это обойдется дешевле, чем компенсации и расходы на замалчивание в СМИ, с которыми мы столкнулись бы в случае жертв среди гражданских, господин начальник.
— На всё-то у тебя готов ответ.
Начальник оперативного отдела наконец поправил очки и прямо посмотрел на неё. Он провел пальцем по экрану планшета, просматривая запись операции по подавлению.
Его палец остановился на кадре, где клинок Чон Ха Ён разрубал тело сущности пополам.
— Эта сущность... разве в отчете об оценке угроз она не шла как первый уровень? Потому что то, что я вижу, тянет минимум на второй. Один неверный шаг — и мы получили бы кучу трупов прямо посреди торгового квартала. Честно говоря, чем вообще занимается аналитический отдел? Сеть обнаружения будто и вовсе не работает. Впрочем... отличная работа. Ты предотвратила катастрофу.
— Нам повезло. Члены группы, которые случайно прочесывали этот район, быстро засекли сигнал.
То, что тварь удалось остановить до появления жертв, было чистой случайностью — в этот раз им просто повезло.
— У нас жуткий дефицит кадров. Количество выездов резко растет, все валятся с ног от усталости. Только за этот месяц наша группа ликвидировала больше пяти сущностей.
Начальник оперативного отдела вздохнул и потер подбородок. Переключив экран, он вывел график частоты появления сущностей за последний месяц.
Ярко-красная линия на графике круто устремлялась вверх.
Этот график отражал лишь те случаи, которые Бюро зарегистрировало официально.
С учетом неподтвержденных сущностей, оставшихся вне поля зрения Бюро, эти цифры были лишь абсолютным минимумом.
— Руководитель группы Чон, сколько раз ты лично выезжала на задания только за эту неделю?
— Сегодня седьмой.
— Вот именно. В неделе семь дней, и ты выезжала семь раз. И это при том, что ты руководитель группы и должна руководить своими людьми. Три дня из этих семи ты выезжала по два раза за сутки. Тебе это кажется нормальным? Еще два года назад нам везло, если поступал один вызов раз в две недели.
Начальник оперативного отдела потер уставшее лицо ладонью и тяжело выдохнул.
— Полевые агенты сейчас на пределе возможностей, — ровным тоном добавила Чон Ха Ён. — У нас даже нет времени на нормальное обслуживание снаряжения.
Начальник оперативного отдела залпом допил остатки давно остывшего кофе. Его рабочий стол был завален смятыми бумажными стаканчиками.
— Знаю, знаю. Но что мне делать, если людей нет? Я же не могу набрать бойцов спецназа прямо с улицы, дать им в руки оружие и отправить воевать. Для этого нужно время. Время.
Привлечение лучших из лучших имело смысл только по обычным человеческим меркам.
Отправлянять неподготовленных людей на бой с монстрами, которые противоречили здравому смыслу, было равносильно тому, чтобы бросить хищнику кусок свежего мяса.
Монстр не скажет спасибо за живую подкормку — он просто станет больше и сильнее.
— Потерпи еще немного. Высшее руководство внимательно следит за последними изменениями. Они уже приняли ряд контрмер, так что ситуация должна улучшиться. И еще...
Он замолчал, словно ему в голову пришла какая-то мысль, и достал что-то из ящика стола.
— Вот, держи.
Конверт с документами скользнул по столу и остановился перед Чон Ха Ён. На пожелтевшей бумаге красными чернилами красовался штамп: «СЕКРЕТНО».
— Поступил запрос о сотрудничестве от магического сообщества. Они просят разыскать одного ребенка.
Пока Чон Ха Ён изучала документы, начальник продолжил:
— Ребенок с талантом к магии... Они хотят, чтобы мы передали его им для обучения. НСР уже выследила ребенка и подтвердила его личность. Адрес и личные данные внутри. Всё, что от тебя требуется — поехать и убедить родителей.
«Обычное дело по опеке над детьми», — мысленно подытожила Чон Ха Ён.
Ее бровь вопросительно дрогнула, и начальник тут же добавил:
— Однако...
Его голос стал заметно серьезнее.
— По оценке аналитиков, есть признаки того, что способности ребенка уже пробудились. Учитывая уровень риска, они рекомендуют оперативной группе заняться этим напрямую.
По сути, маги с самого рождения были совершенно иной породой.
Для обычного человека маг был монстром с человеческим лицом.
Юный возраст не повод недооценивать их — напротив, неконтролируемая, лишенная дисциплины сила могла спровоцировать куда более масштабную катастрофу.
— Впрочем, не переживай слишком сильно. Это чисто превентивная мера. Из того, что я разузнал, его родители совершенно нормальные, а сам ребенок — обычный ученик начальной школы. Судя по всему, в округе его прозвали «одержимым призраками». Очевидно, в нем есть что-то странное, но никаких инцидентов зафиксировано не было. Если бы что-то должно было пойти не так, это бы уже случилось.
— Вы сами сказали, что способности могли пробудиться. Это делает ваши аргументы бессмысленными.
Среди разведданных, которыми обменивались разные страны, хватало информации о магах.
В этих отчетах можно было без труда найти кадры, на которых маленький ребенок одним небрежным жестом превращает десятки взрослых в пепел.
— Ну, мы ведь делаем это не за просто так. Магическое сообщество согласилось направить к нам одного из своих магов в качестве ответного жеста. Они называют это знаком доброй воли, но фактически это плата за работу.
В глазах начальника вспыхнул странный огонек предвкушения.
При этих словах бровь Чон Ха Ён слегка приподнялась.
Сотрудничество с магом... На поле боя, где в любой момент могли возникнуть непредвиденные обстоятельства, присутствие мага само по себе было колоссальным преимуществом.
— Я думал, что будет достаточно просто наладить связи, но то, что эти высокомерные снобы первыми протянули руку... Для такой страны, как Южная Корея, которая в плане магии считается настоящей пустошью, это редкий шанс. Не знаю, что это за удивительный ребенок, но... мы должны быть благодарны.
Чон Ха Ён посмотрела на фотографию в документах.
Лицо совсем еще юного ребенка, которому только предстояло повзрослеть.
Но за этими, казалось бы, безобидными глазами в ее сознании всплыл образ мага из секретных видеозаписей, сжигающего людей заживо.
— Так что не провоцируй их. Действуй мягко. В таком возрасте дети всё еще слушают родителей, так что главной задачей будет убедить семью. Хе-хе...
Хитрая ухмылка начальника оперативного отдела даже не скрывала его мыслей: «Какая удача».
В отличие от Чон Ха Ён, чувствовавшей смутное беспокойство, на его лице не было и следа тревоги.
— Я дам тебе пару дней отдыха. Заодно и разберешься с этим делом.
Вопрос «И в каком месте это отпуск?» едва не сорвался с губ Чон Ха Ён, но она промолчала, собрала документы и тихо поднялась со своего места.
◇ ◇ ◇
Понедельник.
Это слово, наверняка зародившееся в самом аду, несло в себе силу демона — силу, способную сокрушить душу одной лишь мыслью о грядущем дне.
От этой мрачной злобы не могли спастись даже ученики начальной школы.
Затхлый, пыльный запах классной комнаты, запертой все выходные, встретил пришедших детей, знаменуя начало очередной унылой недели.
Дети, открывавшие дверь класса, вцеплялись в лямки своих рюкзаков как в спасательные круги. Лица у всех как один были пепельного цвета.
Или это просто воображение разыгралось, но парты и стулья, выстроенные в идеальные ряды, казались точь-в-точь электрическими стульями?
Один за другим они плелись внутрь, словно приговоренные к смертной казни, а солнечный свет, льющийся из окон, отбрасывал тени на их лица, превращаясь в прожектор, который лишь усугублял трагедию.
Но это отчаянное молчание длилось недолго — можно свернуть шею курице, но заставить замолчать ученика начальной школы невозможно.
Визг, граничащий с воплем, раздался из угла класса, нарушив тишину:
— А-А-А-А-А-Х!!! Я забыл домашку!!!
— Боже, ну и придурок.
Это послужило сигналом. Со всех сторон, словно фейерверки, начали взрываться звуки, изгоняющие проклятие понедельника.
Мальчишка, который еще мгновение назад лежал лицом на парте с таким видом, будто из его души выжали все соки, вдруг отодвинул стул и вскочил на ноги.
— Ах да! Ты почему вчера просто так вышел из голосового чата?
— Я втихаря сидел в телефоне, и тут внезапно вошла мама, так что пришлось всё вырубить.
— Эй, вы видели, как Хвандон ел тот острый чампон? Гляньте, это умора.
— А? Что? Что там такое?
Пять или шесть голов, словно магнитом, притянулись к одному экрану телефона.
Мальчик, который только что причитал из-за забытой домашки, и тот, кто над ним смеялся — как только собралась толпа, они тоже ринулись к экрану.
Хихиканье взмыло к потолку класса, и затхлый воздух быстро нагрелся от тепла детских тел, пока прохладный ветерок, врывающийся в окна, наполнял комнату.
— Сегодня на обед дают хот-доги!
— О, я как раз не позавтракал... повезло!
— Эй, не забудьте, после уроков мы идем есть ттокпокки.
— Понял!
Хаотичный шум, заполнивший весь класс, утих лишь тогда, когда дверь открылась и вошел учитель.
— Так, все успокоились... тишина! Всем сесть на свои места!
— Учитель пришел! Садись, садись!
Раздался короткий топот, шорох и грохот стульев, после чего ясные, внимательные глаза детей устремились на учителя.
— Все хорошо провели выходные?
— Да!
— Сначала отметим присутствующих. Хм, вон там пустое место. Кажется, это место Тхэ Уна... Кто-нибудь видел Тхэ Уна?
— Учитель, Тхэ Ун еще не пришел.
— Правда? Что случилось? Что-то произошло?
Как раз в этот момент послышался топот торопливых шагов, и дверь класса распахнулась.
— Извините за опоздание!
Тхэ Ун стоял в дверях, тяжело дыша. Его шея была обмотана шарфом — совершенно не по сезону. Лицо мальчика покрывали синяки, оно блестело от пота, и даже с первого взгляда было очевидно, что с ним что-то не так.
Учитель посмотрел на него с беспокойством.
— Тхэ Ун, ты в порядке? Ты заболел?
— Я немного простудился, поэтому так укутался, а теперь мне просто жарко.
— А что у тебя с лицом?
— Да просто упал, когда играл.
Учитель еще несколько раз спросил, всё ли с ним в порядке, прежде чем, наконец успокоившись, отправил Тхэ Уна на его место.
Сидевший рядом одноклассник заметил неладное и тихонько наклонился к нему.
— Тхэ Ун, если тебе холодно из-за простуды, надо было и одеться тепло, а не только шарф наматывать.
— Тц... Не твое дело. Сам разберусь.
Тхэ Ун раздраженно огрызнулся и изо всех сил постарался проигнорировать донесшийся сзади шепот.
— Неужели он испугался той истории о призраках?
— Да ну, не может быть. Это же Тхэ Ун.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos