*Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп!*
— Какая милашка!
Под аплодисменты старшекурсников вперед шагнул еще один ребенок.
Один за другим объявлялись результаты распределения по общежитиям, определенные Церемонией распределения для всех первокурсников.
— Хо-хо-хо! Ну что, теперь мы можем насладиться банкетом в полной мере?
— Астрафлуат!
Директор Альбрехт описал своим посохом широкую дугу, словно только и ждал этого момента, и над головами присутствующих расцвел прекрасный Млечный Путь, а мягкий звездный свет медленно опустился на головы учеников.
Словно так было всегда.
Блейзеры первокурсников начали меняться, окрашиваясь в цвета, символизирующие каждое общежитие.
Когда волна магической энергии прокатилась по грубой серой ткани, однотонные блейзеры начали медленно раскрывать предначертанную им судьбу — цвет заполнял ткань подобно приливу, стремительно накатывающему на берег.
— Ва-а-а-а!
— Как красиво……
Среди шумных возгласов первокурсники собирались небольшими группками, с изумлением разглядывая свою форму.
— Джейден попал в Орбен, ты — в Грацию, а я — в Дюрантес…… Угх, мне правда очень обидно. Я был уверен, что мы втроем обязательно окажемся вместе.
Руперт, одетый в ярко-красный блейзер, который как нельзя лучше подходил его живому характеру, высказал свое разочарование плаксивым тоном.
— Как жаль. Было бы здорово оказаться в одном общежитии.
Мы втроем — Джейден, Руперт и я — теперь стояли в блейзерах совершенно разных цветов.
Взгляд Руперта устремился к флагам, развешанным по всему залу.
В отличие от остальных столов, за которыми сидели ученики с первого по восьмой курс и где вовсю кипела жизнь, сектор Орбена, приютившийся в стороне, казался настолько тихим, что от него веяло холодом. В этом общежитии вообще не было старшекурсников — лишь около тринадцати первокурсников, распределенных туда всего несколько мгновений назад.
Теперь Джейдену предстояло направиться в этот уединенный, стоящий особняком уголок.
Руперт, который заранее разузнал кое-какую информацию, судя по всему, предполагал, что они окажутся в одном общежитии. Такой неожиданный поворот событий явно застал его врасплох.
— Что ж. Ничего не поделаешь.
Прошло совсем немного времени, но я по-своему привязался к ним — мне тоже не хотелось расставаться.
Прощаться со знакомыми людьми всегда было не слишком приятно.
По правде говоря, изначально мы втроем должны были оказаться в одном общежитии.
Каюты на борту «Асфодели» для первокурсников традиционно распределялись с расчетом на то, что дети, направляющиеся в одно и то же общежитие, будут поселены вместе.
Однако теперь наши места за праздничными столами оказались разбросаны под разными знаменами.
Если бы не внезапное возрождение Церемонии распределения, наши имена, само собой, значились бы в списке одного и того же общежития.
— В любом случае, большинство занятий у нас совместные. После лекций полно свободного времени, так что не стоит поднимать шум.
В глазах Джейдена промелькнул короткий огонек, но он лишь пообещал встретиться позже и пошел прочь, не оборачиваясь.
Мы с Рупертом проводили взглядом удаляющуюся фигуру Джейдена, а затем переглянулись и синхронно пожали плечами.
— Такой здоровый, а все никак не научится быть искренним.
— Обычно такие сильнее всех и смущаются.
— Значит, цундэрэ……
— Ага, вроде того.
Затылок Джейдена едва заметно дернулся, пока он шел прочь.
— О? У него там что, вена на шее вздулась?
— А. Должно быть, услышал.
— Ну надо же…… какой у него острый слух.
Руперт почесал затылок и неловко рассмеялся.
Оглядевшись, я заметил, что остальные ученики начали расходиться в разные стороны, отыскивая столы своих общежитий.
Поддавшись царившему в зале оживлению, Руперт тоже поспешил уйти.
— Аха-ха…… мне тоже пора. До встречи!
Руперт уверенно махнул рукой и скрылся в толпе, а его красный блейзер развевался за спиной.
Шум в зале не утихал, но теперь, когда друзья ушли, вокруг меня словно стало тише.
«Так, мое место ведь там?»
Я быстро огляделся, а затем медленно направился к столу Грации, оформленному в гармоничном сочетании матового серебра и чистого белого цвета.
◇ ◇ ◇
Пять общежитий, на которых держится Академия Элдермир, — это не просто жилые корпуса.
Они представляют собой осколки пяти божественных зверей, некогда охранявших крепость, и наследие благородных ценностей, которые эти звери оставили после себя.
Дюрантес, Вейллан, Эрейта, Грация. И Орбен.
Пять общежитий, пробудившихся от долгого сна длиной более тысячи лет, вернулись на свое законное место.
Первым среди них идет Дюрантес, благословленный Леонатом, божественным зверем пламени.
Оправдывая свое название — «те, кто терпит», — носители гордости красного льва считают непоколебимое терпение своей высшей добродетелью, не сгибаясь ни перед какими невзгодами.
Следом идет Вейллан, унаследовавший волю Аквилоса, божественного зверя ветра.
Те, кто носит крылья синего орла, стремятся к ничем не ограниченной свободе и жгучей страсти — подобно ветру, свободно гуляющему между долинами.
Затем идет Эрейта, общежитие Кортиса, божественного зверя ночи, чье название говорит о стремлении к истине.
Те, кто созерцает тьму оком мудрости, являются искателями, стремящимися постичь скрытые тайны и истины этого мира.
Грация, добавленная сравнительно недавно, когда в академию стало прибывать все больше детей из самых разных культурных слоев, символизирует милосердие и благожелательность, укрывающие все сущее подобно зимнему снегу, и стала новым вектором развития академии.
И наконец, Орбен — общежитие Орбуса, божественного зверя земли, самого могущественного из всех.
Оправдывая свое название, представляющее собой слияние слов «орбис», означающего мир, и «венер», означающего почтение, Орбен принимал только тех, кто обладал непоколебимой верой в себя.
Общежитие, столь же бескомпромиссное, как и его гордая решимость, — и именно потому, что эта решимость делала его опасным, оно исчезло первым.
И вот, в этот день, когда все пять божественных зверей вернулись на свои места, флаг черного дракона — сияющий блеском глубже самой кромешной тьмы и давно забытый в потоке веков — вновь затрепетал в небесах над Элдемиром.
Это был момент, когда история Элдемира, застывшая на тысячу лет, приготовилась ожить вновь.
— Ха-ха-ха! Интересно, правда?
— Да! Я никогда раньше ничего подобного не слышал!
«О, вот как…… Как удобно иметь под боком ходячую энциклопедию».
Первокурсники неловко сгрудились вместе, чтобы набить желудки, и к ним подошел один из старшекурсников Грации, чтобы разрядить обстановку.
— Ха! Ну, это все только в теории. До сих пор учеников просто группировали по культурному происхождению. Англоязычные и неанглоязычные, все в таком роде. Ведь нужно же как-то общаться, прежде чем кого-то чему-то учить, верно? А уровень английского у всех был совершенно разным.
Глядя на студентов Грации, действительно можно было ощутить атмосферу всемирной выставки.
Атмосфера, создаваемая смешением людей самых разных рас и национальностей, казалась странно эклектичной, но при этом очень живой.
Словно на чистый белый холст выплеснули краски всех возможных цветов.
— Так что в начале года простое общение превращалось в настоящее испытание. В тяжелых случаях приходилось объясняться на пальцах, перебирая все известные языки в надежде выудить хоть одно слово, которое поймет собеседник. Чтобы донести простейшую мысль, уходила уйма времени.
Старшекурсник со смущенным видом почесах затылок и добавил: — Хотя на занятиях нам хотя бы выдают переводческие артефакты — и на том спасибо. Без них мы бы, наверное, просто сидели и тупо пялились на преподавателя.
Однако использовать эти удобные артефакты в повседневной жизни вне занятий запрещалось под тем предлогом, что это мешает ученикам осваивать язык.
Весьма изощренная забота со стороны школы — учитесь на собственном горьком опыте, как бы неудобно это ни было.
Благодаря этой политике во внеурочное время ученикам по-прежнему приходилось прибегать к жестам и мимике.
— Но теперь, когда божественные звери вернулись, в будущем все может немного измениться. А может и нет — вдруг все останется по-прежнему?
До сих пор практика деления учеников по культурному признаку хотя бы делала жизнь в общежитиях сносной. Но теперь, когда критерии распределения изменились, испытание, которое раньше выпадало только на долю Вейллана и Грации, могло в равной степени коснуться Дюрантеса, Эрейты и Орбена.
Вот оно какое, равенство двадцать первого века.
Пока обстановка постепенно разряжалась, к столу подали новое блюдо, от которого ленивыми струйками поднимался пар.
На этот раз оно ломилось от зажаренной до золотистой корочки курицы, толстых сочных стейков и ароматных травяных овощей.
Я наколол на вилку отлично прожаренный кусок стейка, щедро макнул его в густой соус и отправил в рот.
— М-м-м, объедение!
Насыщенный, сочный мясной сок и сладковатый, изысканный соус приятно обволакивали язык.
Что бы там ни делали остальные — переживали из-за жестов и недопонимания, — это было проблемой будущего.
По крайней мере, сейчас это мясо полностью оправдывало все ожидания.
Разумно.
Одного кусочка хватило, чтобы забрать назад все жалобы, которые я мысленно изливал, урча пустым животом в малом актовом зале.
Смотрел на меня кто-то или нет, в этот момент аппетит взял верх над приличиями.
*Чавк. Чавк.*
Надо наесться как следует!
Вряд ли мне часто придется болтать с другими ребятами, но если до этого дойдет, я всегда смогу объясниться жестами. В свое время я сыграл столько партий в «крокодила», что был вполне уверен в своих силах.
За кого они вообще принимают выпускника младшей группы Первой церкви Соман……
Настоящий ветеран, закаленный годами практики.
Ни о чем не беспокоясь, я зачерпнул щедрую ложку картофельного пюре из стоявшей рядом миски и переложил себе на тарелку.
Нежное пюре без труда проскользнуло в горло.
Пока сидевший рядом первокурсник с упоением слушал рассказ старшего, я уже вовсю готовился опустошить свою четвертую тарелку.
*Ковырь. Ковырь.*
— Хм……
«И чего она там ковыряется в одиночку?»
Я почувствовал легкое беспокойство, глядя на Лили, у которой, похоже, совсем не было аппетита — она лишь вяло размазывала остатки соуса по тарелке.
Мы не были чужими людьми — мы уже познакомились и даже делились шоколадом, — и ее унылый вид прямо под боком лишал меня половины удовольствия от сочного мяса.
— Что случилось? Расстроилась, что вы с Джейн попали в разные общежития?
Лили вздрогнула от моего внезапного вопроса и резко подняла голову.
Ее глаза округлились и слегка затрепетали — совсем как у хомячка, пойманного на месте преступления.
— Н-нет…… дело не совсем в этом……
— Ну конечно. У тебя же на лице все написано.
Губы Лили на мгновение зашевелились, а затем она обреченно опустила плечи. Это было красноречивее любых слов.
— Насколько я слышал, у вас все равно будет большинство совместных занятий, даже если вы в разных общежитиях. Вы будете учиться в одних и тех же корпусах, так что постоянно будете видеться. Разные общежития — это всего лишь значит, что иногда придется есть порознь и спать в разных комнатах. Что в этом такого?
«Вообще-то, это действительно важно. В таком возрасте это, должно быть, кажется концом света».
— Но зато ты в одном общежитии со мной. Давай с этого момента ладить.
Я выбрал самый аппетитный кусочек мяса, нарезал его так, чтобы было удобно есть, и положил Лили на тарелку.
— Х-хорошо. Надеюсь, мы поладим……
Ее голос прозвучал немного нерешительно, но атмосфера все равно стала чуточку теплее.
— Ням!
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos