Маги.
Рождённые с огромной магической силой, они читают поток всего сущего благодаря дарованному с рождения прозрению и подчиняют своей воле законы провидения.
Их происхождение неясно, но в современном магическом мире широко распространено мнение, что маги происходят от Нефилимов — потомков богов, когда-то ходивших по этой земле, и обычных людей.
В прошлые века, когда эта земля ещё была переполнена жизненной энергией, даже в те времена, когда бесчисленные воины владели ею и прославляли свои имена доблестью, лишь единицы могли творить чудеса, сотрясавшие сами законы мира.
Эти немногие свято верили, что сила, с которой они родились, передалась им через кровь.
Десять Великих Домов.
Потомки тех, кто обладал величайшей силой среди всех магов — древние и прославленные семьи, сохранившие свою родословную до наших дней, даже после того как закрылись Небесные Врата, а жизненная энергия мира иссякла.
В отличие от других семей, чья магическая кровь размылась до неузнаваемости, родословная Десяти Великих Домов ни разу не прерывалась.
Хотя маги в целом отделяли себя от обычных людей, именуя себя знатью, на самом деле — теперь, когда кровь настолько угасла, — лишь эти семьи могли по праву претендовать на этот титул.
И среди них возвышался Дом Спенсер.
Дом Спенсер давно и глубоко интегрировался в обычное общество, изучая его культуру и системы, а затем используя свои способности для накопления необычайного могущества. Увидев потенциал Нового Света, они покинули территорию, которую охраняли веками, и перебрались в Америку, с головой уйдя в ростовщичество и банковское дело — ремёсла, на которые традиционно смотрели свысока. Так они превратились в финансовую династию с огромными владениями и бесчисленными предприятиями.
Даже среди Десяти Великих Домов большинство семей из-за упадка магического общества лишилось былой силы крови, превратившись всего лишь во влиятельных европейских аристократов.
Однако Дом Спенсер опроверг мнение, будто их талант уступает остальным, и теперь стоял на самой вершине процветания.
Ариана, дочь Дома Спенсер, выросшая в комфорте и изобилии, несмотря на свой юный возраст, испытывала огромную гордость за свою семью.
Она всегда стремилась держать себя подобающим её дому образом и с ранних лет не жалела сил для развития выдающихся способностей. Описать её можно было одной фразой: стоит — пион, сидит — древовидный пион, идёт — распускающаяся лилия.
Разумеется, ей подобало окружать себя исключительно лучшими предметами роскоши под стать своему статусу.
Поэтому было вполне ожидаемо, что Ариана, которой требовалось приобрести всё необходимое для поступления в Элдермир, заглянет в «Клавис» — магазин магических инструментов, которым управлял величайший зачарователь эпохи.
Ариана толкнула дверь «Клависа» и посмотрела на восточного юношу, который невежливо преградил ей путь.
Она уже не раз видела подобное: люди теряли самообладание и вели себя глупо перед лицом её сияющей, подобно солнцу, красоты. Поэтому Ариана просто молча ждала, когда он отойдёт в сторону.
— Ой, точно. Пожалуйста, проходите.
Я отступил в сторону, пропуская её, пока в моей голове крутился немой вопрос.
«Коридор такой широкий, она что, не могла сама меня обойти?»
Из-за её абсолютной уверенности моё тело сработало на автопилоте ещё до того, как я успел подумать.
Наблюдая за тем, как девочка с идеальной осанкой и неторопливой грацией идёт по центру коридора, я вспомнил одно известное наблюдение.
«Говорят, западные дети в детстве похожи на кукол — и, честно говоря, аура у неё действительно особенная».
Она настолько походила на живую фарфоровую куклу, что я был искренне поражён.
И, судя по всему, всего через год-два такие дети заставят взрослых людей лет двадцати-тридцати выглядеть невзрачно на их фоне. Воистину, наступал конец света.
Я направился к стойке регистрации в поисках сотрудника.
Девочку, которая только что прошла мимо меня, клерк уже вёл вглубь магазина, а следом шла её свита.
Заметив знакомое лицо, я подошёл к сотруднику, который первым проводил для меня экскурсию.
— Извините.
— Да, господин. Чем могу помочь?
Я честно объяснил свою ситуацию и спросил, есть ли в наличии более дешёвые волшебные палочки или книги заклинаний.
— Есть ли у вас какие-нибудь палочки или книги заклинаний дешевле двадцати солидов?
Выражение лица клерка стало слегка болезненным.
— Все изделия в нашей коллекции «Клавис» прошли строгий процесс оценки и были отобраны исключительно за их подтверждённую ценность. Даже для тех, кто только развивает своё мастерство, мы с гордостью предлагаем настоящие артефакты в полном смысле этого слова — инструменты, способные раскрыть потенциал, превосходящий скрытые возможности мага. Раздел, который мы показали вам сегодня, — это эксклюзивная линейка, специально подготовленная для поступающих студентов, и она представляет собой самый доступный ценовой порог нашего бренда.
— Самый дос... самый что?
Видя, что я не совсем понял, клерк улыбнулся и перефразировал:
— В нашем магазине нет ничего дешевле.
— Оу!
«Ну. На этом, пожалуй, всё».
Я поплёлся вон из магазина, а слова клерка всё ещё крутились у меня в голове.
«Волшебные палочки и книги заклинаний по самой своей природе требуют специализированных материалов с проверенной магической проводимостью, а это значит, что в процесс производства заложен неизбежный ценовой минимум. Если вы ищете что-то дешевле двадцати солидов, будет трудно гарантировать даже минимальную стабильность, ожидаемую от артефакта. Должен заметить, что, говоря реалистично, вы вряд ли найдёте что-то ниже этой цены в любом другом магазине».
Это было препятствие, которого я никак не ожидал. Я долго стоял там в оцепенении, и как раз в тот момент, когда волна возмущения — «то есть людям без денег вообще нельзя учиться?» — подступила к горлу, клерк любезно сообщил мне, что есть другой вариант.
— Элдермир бесплатно предоставляет поступающим студентам базовые принадлежности, необходимые для учёбы, через партнёрские магазины. Волшебные палочки и книги заклинаний входят в этот список, так что если вы посетите один из таких магазинов, Академия покроет расходы от вашего имени.
С этими словами клерк набросал небольшую карту на клочке бумаги.
Я слышал об этом впервые, поэтому спросил, почему школа не упомянула об этом заранее. Как оказалось, качество этих вещей было самым что ни на есть базовым, так что рассчитывать на многое не приходилось, и на практике очень немногие маги действительно пользовались этой возможностью.
— Ладно, сначала еда.
Я вернулся в трактир, чтобы оставить кучу вещей из своей тележки и разобраться с обедом.
Меню: рыба и крик.
Я проткнул деревянной вилкой всё ещё извивающийся кусок жареной рыбы, и тот издал приглушённый вопль, прежде чем обмякнуть.
Я безжалостно разорвал плоть, хорошенько макнул её в лимонный соус, проглотил одним махом и запил сладким виноградным соком. Довольный вздох вырвался у меня прежде, чем я успел его сдержать.
— Сок, честно говоря, лучше, чем еда.
Насытившись, я отправился на поиски партнёрского магазина с картой в руках, хотя по пути меня не покидало смутное чувство тревоги.
Всё ли действительно будет в порядке?
Слова несут в себе определённый подтекст.
В выражении лица клерка сквозило нечто недосказанное, след колебания, а в его глазах я уловил отчётливый блеск сомнения — стоит ли вообще говорить об этом ребёнку.
«Значит, ко мне относятся как к нищему, да?»
Явиться без денег и брать бесплатные подачки в месте, полном людей, именующих себя знатью? То, что клерк не договорил, было до боли очевидно.
Я довольно долго шёл быстрым шагом. Миновав окраину центра города, я двинулся по дороге, где прохожих почти не осталось, пока наконец не добрался до входа в переулок, где должен был находиться магазин.
— Хм, это должен быть тот самый переулок...
Большинство людей хоть раз в жизни бывали на старом рынке.
Бесчисленные здания, хаотично прижатые друг к другу на протяжении долгих лет, закрытое небо, запутанные и сбивающие с толку тропинки — темно даже посреди дня.
Людей много, но улочки узкие, и если во время ходьбы дать волю мыслям, то не успеешь оглянуться, как заблудишься.
Точно такой же переулок, только без единой живой души вокруг — на мгновение я искренне подумал, что пришёл не туда.
Однако, сколько бы раз я ни сверялся с картой, это определённо было то самое место.
Мысль о том, что здесь вообще кто-то может вести бизнес, не покидала меня, но я проделал весь этот путь и не мог просто так повернуть назад. К тому же мне нужно было убедиться во всём самому, так что у меня не оставалось иного выбора, кроме как сделать шаг вперёд.
У большинства магазинов были пыльные окна и пустые заброшенные залы — они явно давно не работали.
Я свернул в переулок, обогнул один угол и почти сразу обнаружил магазин, о котором говорил клерк из «Клависа».
Никакой приличной вывески — лишь выцветшие, едва различимые буквы, гласившие: «Магазин магических инструментов».
Старое дерево местами потрескалось и облупилось, но за потёртым стеклом окна горела маленькая свеча, и в этом пламени безошибочно угадывалось присутствие человеческой руки.
Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: это не обычное старое здание — оно всем своим видом излучало историю и традиции.
Атмосфера заставила меня задуматься, есть ли вообще кто-то внутри, и я на мгновение замялся, решая, могу ли я просто так войти.
Стоять на улице до бесконечности тоже было не вариантом, поэтому я осторожно толкнул дверь и вошёл.
— Извините.
Дверь со скрипом старых петель распахнулась, и тяжёлая, застоявшаяся тишина хлынула навстречу ворвавшемуся воздуху.
Запах старого дерева — сухих листьев, рассыпавшихся под лучами солнца, — смешивался с прохладным ароматом плесени, и всё это было пронизано залежавшейся пылью, щекотавшей нос.
— Ого...
«Вот оно».
Сцена, развернувшаяся перед моими глазами, была точной копией любого магического магазина, который я когда-либо видел в фильмах, и я почувствовал лёгкий трепет волнения.
— Здравствуйте! Есть кто-нибудь?
Я повысил голос, зовя хозяина, и откуда-то из глубины донеслось слабое шуршание, а затем сухой кашель.
— Кхе-кхе. Кто там?
Раздался совершенно хриплый голос, а затем приоткрылась небольшая боковая дверь, явив пожилого мужчину с абсолютно седой головой.
— Я пришёл купить волшебную палочку и книгу заклинаний.
— Минутку.
*Кхе. Кхе.*
Старик, который выглядел так, словно мог не дожить до конца недели, шаркая ногами, подошёл к тому, что казалось прилавком, и опустился на стул.
Каждое его движение сопровождалось кашлем.
Сама тяжесть его прожитых лет словно давила мне на плечи, и я поймал себя на том, что невольно ссутулился.
— Я новый студент, поступающий в Элдермир в этом году, и я... я слышал, что могу получить палочку и книгу заклинаний по программе поддержки.
— Кхе! Вот как... неужели прошло уже столько времени?
Хозяин магазина порылся под прилавком и пододвинул мне регистрационную книгу.
— Просто запиши здесь дату, дату рождения и своё имя.
«О, это настоящее гусиное перо?»
Я взял книгу и перо, записал дату и дату своего рождения, затем на мгновение задумался над именем и просто написал его на корейском.
— За эти годы я видел несколько китайских и японских детей, но, полагаю, корейца встречаю впервые. Кхе! Кхе!
Я вежливо кивнул старику в знак согласия.
— Значит, я у вас первый? Первый корейский маг в истории?
— Хе-хе, возможно. Хотя в нашем магазине и так изначально было немного покупателей, так что я, честно говоря, не могу сказать, действительно ли ты первый корейский маг. Кхе-кхе.
Старик слабо улыбнулся, произнося это.
— Несколько часов назад заходила очень милая девочка — она была моим первым покупателем за последние несколько лет.
— А-ха-ха... вот как...
При этих словах я почесал затылок.
«Всё ведь действительно будет нормально, да?»
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos