Мировое Древо...

Когда я вернулся домой, уже наступил вечер.

Я как раз поливал Кесу, когда зазвонил мобильный телефон.

[Приэлла: Мин Чхоль, ты уже закончил смену?]

Это было то самое сообщение, о котором она говорила днём.

[Мин Чхоль: Да. Только что пришёл домой.]

[Приэлла: А дракон благополучно вернулся?]

[Мин Чхоль: Отработал смену до конца и ушёл. Справился даже лучше, чем я ожидал.]

[Приэлла: Неожиданно. Подумать только, дракон продержался на подработке в магазине до самого конца.]

Следом тут же пришло ещё одно сообщение.

[Приэлла: В общем, когда у тебя следующий выходной?]

[Мин Чхоль: Послезавтра.]

[Приэлла: Тогда сможем ненадолго встретиться в этот день?]

[Приэлла: Нам нужно обсудить мою поездку в лес.]

Пальцы, державшие телефон, замерли.

Лес, где сгорело Мировое Древо.

Я слышал, что там всё ещё оставались Древние эльфы. В отличие от Приэллы и прочих сородичей, они поклялись защищать лес и не покинули его — те, кто всё ещё почитал почти угасшее, вернее, уже погибшее Мировое Древо и не мог бросить умирающие земли.

В тот день, когда Кесу окропила всё первой росой, Приэлла сказала, что встретится с ними и выяснит, знают ли они о малышке, опасаясь, как бы сородичи не попытались её забрать.

Веларус говорил то же самое: ради возрождения леса эти эльфы пойдут на всё, поэтому им ни в коем случае нельзя знать о существовании Кесу.

[Мин Чхоль: Что-то случилось?]

На этот раз ответ пришёл с задержкой.

[Приэлла: Прямо сейчас беспокоиться не о чем. Они не знают, где находитесь ты и Кесу.]

[Приэлла: Просто мне кажется, что лучше всё объяснить лично.]

[Мин Чхоль: Понял. Куда мне подойти?]

Приэлла прислала адрес ресторана неподалёку от парка.

[Приэлла: Поговорим за обедом. Там есть отдельная тихая комната.]

[Мин Чхоль: А как же работа?]

[Приэлла: В последнее время я беру выходные довольно часто. Хоть я теперь и бригадир, отдыхать тоже нужно. Без меня здание не рухнет.]

По переписке чувствовалось, что она наконец сбросила с плеч тяжкий груз. Какое облегчение — ведь ещё совсем недавно Приэлла работала на износ, твердя, что обязана скопить деньги ради своего народа.

*Шурх.*

Ветка сбоку слегка коснулась телефона: Кесу наклонила листочки к экрану.

— Мы договорились встретиться с госпожой Приэллой.

*Шурх-шурх.*

Кесу зашелестела листьями — судя по всему, ей тоже хотелось пойти. Однако малышка всё ещё росла в Колыбели, и её нельзя было просто так взять с собой на прогулку.

*Шурх!*

— Ты тоже хочешь?

Веточка тут же обвилась вокруг моего запястья.

— Но я не могу взять тебя с собой.

От этих слов Кесу задрожала.

*Ш-ш-ш.*

И на мою ладонь упал один зелёный листок.

*Шурх!*

Она словно говорила: если взять его с собой, она почувствует, будто тоже идёт со мной.

— Так сильно хотела со мной?

*Шурх!*

— Ладно. Когда пойду на встречу с госпожой Приэллой, я возьму его.

*Шурх! Шурх!*

Лишь тогда малышка успокоенно покачала ветвями.

[Мин Чхоль: Я освобожу это время.]

[Приэлла: Тогда до послезавтра.]

◇ ◇ ◇

К месту встречи я прибыл минут на десять раньше назначенного времени, однако Приэлла уже ждала меня в тени дерева перед рестораном.

Женщина в светлой блузке и длинной юбке смотрела в экран телефона. В её коротких золотистых волосах красовалась заколка в виде цветочного лепестка.

— Госпожа Приэлла.

Подняв голову, она улыбнулась мне.

Я не в первый раз ловил себя на этой мысли, но без привычной рабочей спецовки она была неописуемо красива. В такие моменты понимаешь, что эльфами их называют не просто так. Возможно, контраст казался столь разительным именно потому, что я слишком привык видеть её на стройке.

— Пришёл, Мин Чхоль.

— Долго ждали?

— Нет, сама только подошла.

Убирая телефон в сумочку, Приэлла заметила мой пристальный взгляд:

— Почему ты так смотришь?

— Выглядите совсем не так, как обычно.

— Ты ведь не впервые видишь меня в повседневной одежде...

— Вам очень идёт.

— ...

Приэлла замолчала, а затем смущённо заправила прядь волос за ухо, хотя причёска и так была зафиксирована заколкой и заправлять было нечего.

— Кхм. Всё-таки выходной.

— Вы очень красивая.

— Мин Чхоль, ты слишком щедр на комплименты. Иногда стоит быть сдержаннее.

— Зачем сдерживаться, если мне правда нравится?

— ...Вот это и называется запрещённым приёмом.

Пристально глядевшая на меня Приэлла вдруг перевела взгляд на мой нагрудный карман:

— Что это у тебя там? Оттуда прямо веет энергией природы.

— А, вы про это?

Я достал бережно уложенный в мягкий шёлковый мешочек листок Кесу:

— Кесу очень хотела пойти со мной и протянула этот листок. Сказала, что даже так сможет почувствовать, будто находится рядом.

— Ох.

Когда я раскрыл мешочек, внутри показался листик Кесу, остававшийся сочным и ярко-зелёным, несмотря на прошедшие дни.

— Значит, Кесу уже способна на подобное. Поразительно, как быстро растут дети.

— А как это работает?

— Начав расти, Мировое Древо остаётся привязанным к одному месту и не может путешествовать по миру. Поэтому у него есть разные способы познавать окружение, и это один из них: Древо разбрасывает свои листья по округе и через них созерцает пейзажи.

— Выходит, прямо сейчас Кесу видит нас?

— Да. Всё, что ощущает этот лист, передаётся малышке.

Приэлла чуть наклонилась и с нежной улыбкой посмотрела на лежащий на моей ладони листок:

— Кесу, я тоже соскучилась.

*Шурх.*

Хотя ветра не было, кончик листа слегка приподнялся, словно она действительно ответила.

— Если бы я знал, что с ней можно так поздороваться, достал бы раньше.

— Думаю, из кармана она тоже прекрасно слышала твои слова.

— И то, что я сказал только что?

— Только что?

Приэлла озадаченно склонила голову набок, но затем, видимо вспомнив мой комплимент, плотно сжала губы.

Листок вновь затрепетал — казалось, на этот раз он радовался от всего сердца.

— ...Ничего не стесняешься при ребёнке.

— А что такого? Я ведь просто сказал правду: вы красивая.

— Да ты выпаливаешь это с таким невозмутимым лицом... — Приэлла осеклась на полуслове и тихо усмехнулась, после чего протянула к листку палец. Зелёный кончик едва коснулся подушечки её пальца.

— Всё увиденное сегодня останется в памяти Кесу.

— Наверняка. Это куда лучше, чем просто сидеть дома в ожидании.

Я слегка подвернул края шёлкового мешочка, чтобы листок мог смотреть наружу:

— Ладно, пойдём внутрь.

Стоило нам войти в ресторан, как официант проводил нас в отдельный кабинет. Надо же, заведение с отдельными комнатами. Здесь подавали суши в японском стиле, а обстановка выглядела на редкость изысканной и старинной: с первого взгляда было понятно, что место отнюдь не из дешёвых.

Когда дверь закрылась, доносившиеся снаружи голоса сразу стихли. Положив Кесу на соседнее место, я раскрыл меню.

— Выбирай всё, что хочешь. Сегодня угощаю я, — сказала Приэлла.

— В честь назначения бригадиром?

— И это тоже. Да и ты меня не раз выручал с едой. — Приэлла просмотрела меню. — Как тебе это? Ты ведь недавно оправился от ран, нужно хорошо питаться.

Блюдо стоило весьма прилично.

— Ваши траты заметно изменились по сравнению с прежними временами.

— А?

— Помните, когда вы впервые предложили угостить меня? Тогда у вас руки ходуном ходили, даже когда вы покупали обычный обед в круглосуточном магазине.

— Кхм-кхм! П-перестань вспоминать такие неловкие истории! — Она торопливо замахала руками. — Тогда у меня правда не было ни гроша! Но сейчас всё иначе, жизнь действительно наладилась. Так что заказывай сколько душе угодно.

Мы сделали заказ. Я выбрал самый базовый сет суши, а госпожа Приэлла настояла на фирменном.

— Возьми специальный. Говорят, здешний фирменный сет невероятно вкусный.

— И кто вам его порекомендовал?

— Бригадир-тролль, с которым я раньше работала. Тот ещё гурман, каждые выходные только и делает, что мотается по ресторанам.

— Вот как?

— Что такое? Ревнуешь?

— ...Вовсе нет.

— Хи-хи, а ревнующий Мин Чхоль выглядит мило.

Под её напором мы в итоге заказали два специальных сета.

Вскоре подали горячий чай. Перед Кесу я поставил небольшую пиалу с водой, и листок легко вспорхнул, мягко опустившись на водную гладь.

Я взглянул на Приэллу:

— Как поживают те, кто остался в лесу?

Рука эльфийки, поднимавшая чашку, замерла, и спустя мгновение она медленно опустила её обратно на стол.

— Не могу сказать, что хорошо, — произнесла Приэлла. — Лес продолжает высыхать, начиная с окраин. Съедобных плодов стало совсем мало, а на дне некоторых источников, которыми пользовались раньше, уже показалась земля.

— Они не думают перебраться в другое место?

— Ха-а... Были бы у них такие мысли, они бы давным-давно ушли вместе со мной. Упрямства им не занимать. К тому же большинство из них — пожилые эльфы, не желающие покидать родную землю, где прожили столько веков. — Кончиком пальца она провела по краю чашки. — Они там родились, похоронили родителей, вырастили детей. Для некоторых уйти из леса — всё равно что перечеркнуть собственную жизнь.

— ...

— И дело не только в упрямстве. Есть те, кто тяжело болен и едва может передвигаться, а другие не могут бросить таких родственников. — Приэлла тяжело вздохнула. — Я и сама когда-то твердила, что останусь до самого конца. Зная, что они чувствуют, я даже не могу на них злиться.

Я молча кивнул. Услышав такое, язык не поворачивался советовать им просто взять и уйти, но ведь и оставаться в гибнущем лесу вечно невозможно.

— А что именно они знают о Кесу?

— Им уже известно, что родилось новое Мировое Древо. Поэтому, когда я пришла, они первым делом спросили, вернулась ли я, чтобы вернуть его на родину. — С горьким выражением лица она продолжила: — Я ответила, что нет. Сказала прямо: эльфийский лес больше никогда не расцветёт. Мне казалось, что лучше трезво взглянуть на реальность и искать выход, чем тешить себя пустыми надеждами.

— Должно быть, они были в ярости.

— ...Да. Назвали меня предательницей. Впрочем, они не так уж неправы: я ведь и правда предала лес и ушла. Но понимаешь... — Она замолчала, словно погрузившись в тяжёлые мысли. — Вернувшись в лес после долгой разлуки, я отчётливо ощутила: жизненная сила этой земли иссякла полностью. Сила почвы уже на исходе, а жизненная энергия, которую Мировое Древо силой вытягивало на поверхность, без следа исчезла. Наполовину сгоревшее Мировое Древо уже ничем не отличается от мёртвого пня; оно больше не защищает эльфов, а, наоборот, высасывает из земли последние соки.

— Мировое Древо высасывает силу земли?

— Да. — Она тяжело вздохнула. — Древо, которое должно было наполнять землю силой, пожирало её остатки.

— ...

— Мировое Древо не просто безвозмездно раздаёт жизнь. Чтобы поддерживать существование, оно тоже берёт силу земли — особенно зимой. Забирая её, оно переживает холода, а весной пускает новые побеги и листья, вновь одаривая лес жизненной энергией.

— Получается, сейчас оно только забирает, ничего не отдавая взамен.

— Именно.

— Неужели остальные эльфы этого не замечают?

— Прекрасно знают. Просто внушают себе, будто это необходимая жертва ради воскрешения Мирового Древа. — Приэлла снова покачала головой. — Закостенели в своём упрямстве. Что бы я ни говорила, слушать не желают.

— И что произойдёт, если они узнают о Кесу?

— Попытаются пересадить Кесу в лес. А старое дерево, скорее всего, срубят.

— Вы лично слышали об этом плане?

— Да. Для них это единственный способ спасти лес, но я считаю иначе. Что бы они ни делали, эльфийский лес уже не спасти: его время вышло.

— И что тогда остаётся делать?

— Единственный способ выжить — выкорчевать до самого последнего корня то, что когда-то было Мировым Древом. Когда я сказала им об этом, они обрушились на меня с обвинениями, назвав демоном. Вот я и ушла.

— ...Вам пришлось нелегко.

— Зато, увидев всё своими глазами, я приняла окончательное решение. — Договорив, она посмотрела на листок Кесу, безмятежно качающийся на воде: — Мы ни за что не отдадим им Кесу. Я не позволю ей расти в том гиблом месте. Ни единой веточки.

В голосе Приэллы звенела непоколебимая решимость.

— Я думаю точно так же. — Я перевёл взгляд на плавающий листок, который малышка сбросила сама, просто чтобы пойти со мной. — Я никому не отдам Кесу. Даже одной веточки.

— Да.

— Мне жаль тех эльфов. Но мой ребёнок вовсе не обязан жертвовать собой ради их спасения.

Приэлла понимающе кивнула:

— Если они вдруг заявятся в Тхэпён, я предупрежу тебя первой. Но благодаря заклинанию Веларуса они даже не догадываются, что Древо здесь, так что не переживай.

— Спасибо.

*Шурх.*

Листок шевельнулся на поверхности воды, и я кончиком пальца нежно погладил его край, подплывший к бортику чашки:

— Не бойся. Я тебя никому не отдам.

Листок ласково прильнул к пальцу. Приэлла с теплотой понаблюдала за этим, а затем открыла сумку:

— И ещё кое-что... Я хотела тебе кое-что показать, Мин Чхоль.

Она открыла на смартфоне фотографию и протянула мне.

Обугленное гигантское дерево. То самое Мировое Древо, которое сжёг Веларус.

Выглядело оно куда более жутко и плачевно, чем я мог себе представить, и теперь я понимал, почему эльфийка назвала его «тем, что когда-то было Мировым Древом». В почти разрушенном остове едва ли угадывались черты прежнего величия. Если бы не чудом державшиеся мёртвые сучья, его трудно было бы признать за дерево.

— Это и есть Мировое Древо?

— Да. Состояние стало куда хуже, чем когда я уходила. Оно умирает прямо на глазах.

Дерево-труп. Это жуткое определение подходило ему как нельзя лучше.

— Посмотри на корни.

Я увеличил снимок. В трещинах почерневшей коры клубилось нечто белёсое. Сперва мне показалось, что это грибы, но приглядевшись, я понял: это плотно переплетённые тонкие волокна. Они походили не то на корешки, не то на кровеносные сосуды.

— Что это такое?

— Я и сама толком не знаю. — Приэлла перелистнула на следующую фотографию.

На других корнях проросло то же самое. Трава вокруг пожелтела и высохла, но эти наросты блестели от влаги.

— Эльфы утверждают, будто это новые корни. Якобы доказательство того, что Мировое Древо оживает.

— Но вы думаете иначе.

— Если бы это были корни, они бы уходили вглубь земли. — Её палец указал на экран: белёсые нити не уходили в почву, а, напротив, ползли вверх по обнажённым корням, вгрызаясь внутрь обугленного ствола. — Всю высосанную жизненную силу оно собирало именно там. Подойдя ближе, я отчётливо это почувствовала.

— Может, оно пытается распустить новые листья?

— Хотелось бы верить, но... — Приэлла потёрла плечи. В комнате было тепло, однако на её коже проступили мурашки. — Меня охватило странное чувство. Дерево, которому я служила всю жизнь... а мне не хотелось даже приближаться к нему.

— Почувствовали опасность?

— Да. Первой мыслью было: к этому нельзя прикасаться. — Она не могла отвести взгляда от экрана. — Казалось, оно выжимает из себя последние капли, лишь бы не погибнуть. Неважно, что вокруг всё гибнет и сохнет, оно просто жадно втягивает всё в себя.

— ...

— Не знаю, предсмертная ли это агония Мирового Древа... или оно обратилось во что-то совершенно иное.

— ...

— То Мировое Древо, которое я знала, никогда бы не стало продлевать себе жизнь подобным образом.

По одной фотографии сложно было судить: в моих глазах, лишённых магии, это выглядело просто клубком перекрученных белых нитей. Но тревогу Приэллы, прожившей рядом с Древом всю жизнь, нельзя было сбрасывать со счетов.

— Поэтому я и хотела спросить. — Она посмотрела на меня. — Веларус. Ты ведь всё ещё держишь связь с тем личем?

— Да.

— Возможно, он знает, что это. Ведь именно он устроил тот пожар. — Пальцы Приэллы крепко сжали телефон. — И ещё я хочу узнать... почему он не сжёг его до самых корней.

— Я свяжусь с ним. — Немного помедлив, я добавил: — ...Хотите поговорить с ним вместе?

Приэлла медленно выдохнула:

— Да. На этот раз я хочу услышать всё сама. — Она бросила последний взгляд на чёрное дерево на экране. — Что же на самом деле пытался испепелить тот огонь, который я так ненавидела...

***

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot