Кесу меняется

— Ты правда Кесу?

В ответ на мой вопрос:

— Угу!

Ветка качнулась вверх-вниз.

Я перевёл взгляд с Кесу на Приэллу.

— Вы только что слышали?

— Да. Мин Чхоль, ты тоже слышал?

— Да. Она назвала меня папой…

Голос сам собой затих.

Малышка, которая ещё недавно лишь крошечным ростком обвивала мой палец.

Малышка, которая ласково тёрлась листиками, когда я возвращался со смены, и тихо покачивала ветвями, слушая мои рассказы.

И вдруг эта кроха заговорила.

Да ещё и назвала меня папой.

— Папа, ты чего?

— Да нет, ничего, просто…

На душе разлилось ни с чем не сравнимое, странное чувство.

Радость.

Тепло.

И вместе с тем лёгкая растерянность.

Наверное, всё потому, что я и представить себе не мог, что она заговорит.

Раньше она выражала свои мысли лишь движениями веточек, но чтобы я, обычный человек, смог разобрать её речь…

— Позови меня ещё разок.

— Папа! Папочка, па-а-апа~~!!

Я невольно улыбнулся.

— Тебе так радостно? — с улыбкой спросила Приэлла, наблюдая за нами.

— Да, очень. Наверное, оттого, что это стало полной неожиданностью, радость вдвойне сильнее.

Я бережно обхватил веточку Кесу ладонью.

— Голос у тебя просто чудесный.

*Шелест-шелест!*

Все листочки разом затрепетали.

— Я всё время звала папу! Но ты не отвечал!

— Вот как, значит.

— Мне было так обидно! А теперь, кажется, получилось!

Словно радуясь тому, что мы наконец понимаем друг друга, Кесу зашуршала листвой.

Кончик ветки мягко ткнулся мне в ладонь.

— Я люблю папу! Я так хотела тебе это сказать!

Сердце наполнилось нежностью.

Малышка, которую я выхаживал, словно собственное дитя, теперь говорит.

Это напоминало чувство, когда ребёнок произносит своё самое первое слово.

От осознания того, что я первым услышал её голос, к горлу даже подступил ком.

Неужели все родители испытывают подобное?

Глядя на Кесу, я вдруг вспомнил одно обстоятельство:

— А почему ты сегодня утром так крепко держала меня за палец?

— Папа ведь устал. И папа слабый.

— А?

— Вот я и хотела защитить папу своими силами, делилась с тобой энергией! А ты всё время твердил, что занят, и убегал на полпути!

Стоявшая рядом Приэлла тихонько прыснула.

— Похоже, Мин Чхоль частенько любит поспать подольше.

— А, н-нет, всё совсем не так…

— Так-так! Ты говорил: «Ещё десять минуточек», — и всё равно вставал поздно! Если бы ты проснулся вовремя, я бы… ух! Я бы успела дать папе намного больше сил!

— Э…

— А я ведь нарочно будила тебя точно по часам! Папа соня-засоня!

— …

Возразить было нечего, ведь каждое её слово попадало точно в цель.

Из-за спины донеслось тихое хихиканье Приэллы:

— А с виду ты кажешься таким прилежным. Неожиданно, Мин Чхоль.

— Кхм-кхм… Я-я не всегда такой. Просто бывают дни, когда сон одолевает сильнее обычного…

— Вот из-за этого ты тогда и простудился!

А, простуда.

Она явно вспомнила тот день, когда я вернулся из поездки за город вместе с госпожой Руминой.

— Если бы ты просто остался отдыхать, никакой простуды бы не было! Папа — глупыш.

— Прости меня, Кесу.

— Хмф!

— Папа думал, ты просто хочешь поиграть…

— …Ну, вообще-то, поиграть мне тоже хотелось, — смущённо призналась она.

— Чего?

— Если бы я делилась с папой силами и одновременно играла, мы бы убили двух зайцев одним выстрелом!

«Двух зайцев одним выстрелом»?..

И где только набралась таких сложных выражений?

Видя, как Кесу старается казаться взрослой, сыпля умными фразами, я снова не сдержал улыбки.

— Ладно, договорились. В следующий раз я встану пораньше.

— Намного!

— Намного раньше?

— Мы должны много играть! Когда папа уходит, тебя потом так долго нет дома…

— Хорошо. Будем много играть.

В её словах сквозило то одиночество, которое малышке приходилось терпеть в ожидании меня. Мне стало стыдно.

— Тебе нужно что-нибудь ещё? Папа постарается всё для тебя сделать.

— М-м-м…

Я ожидал, что она попросит полить её, переставить поближе к солнцу или заменить землю в горшке. Но её желание оказалось совсем иным.

— Папа, а можно мне взять вон ту штуку?

Веточка Кесу указала на полку, где стояла фигурка Астерии Небесной.

— Хочешь поиграть с ней?

— М-м-м… Нет?

— А для чего тогда?

— Я хочу стать такой же, как эта онни!

— В смысле?

Пока я недоумевал, на помощь пришла Приэлла:

— Похоже, она хочет использовать эту куклу в качестве тела. Перенести туда своё сознание и двигаться.

— Вроде вселения?

— Да. Судя по всему, на неё повлияло то, что её папа — человек. Ей хочется быть похожей на тебя.

Я перевёл взгляд с фигурки на Кесу.

— С Мировым Древом происходило то же самое?

— Да. Матерь Древо тоже принимала облик эльфийки, когда являлась во плоти. Пусть даже не могла делать это постоянно, — Приэлла ласково погладила веточку Кесу. — Ведь когда у вас один облик, появляется гораздо больше вещей, которые можно делать вместе.

— Да! Я тоже хочу держать папу за руку! — кончик ветки обвил мой палец. — Не вот так! А настоящей рукой!

— Ах…

Я опустил глаза на побеги Кесу. Мне даже в голову не приходило, какую грусть она испытывала каждый раз, касаясь меня тонким стеблем.

— А если она займёт эту фигурку, то сможет выходить со мной на улицу?

— Пока вряд ли. Она ещё совсем юное Мировое Древо, поэтому не сможет удаляться далеко от истинного тела или надолго оставаться в кукле. Для начала ей стоит попрактиковаться здесь, шаг за шагом.

— Я буду по чуть-чуть! — тут же пообещала Кесу.

Улыбнувшись, я бережно переставил фигурку поближе к колыбели.

— Хорошо. Можешь попробовать.

— Правда?

— Да. Только не перенапрягайся.

Листья затрепетали от восторга. Кесу протянула тонкую веточку и осторожно коснулась кончиков пальцев фигурки.

— Я всё время смотрела на эту онни, пока папы не было.

— Вот как?

— Угу. На солнышке её волосы так красиво блестят. И от неё исходит такое родное чувство… А эти розовые волосы просто прелесть! Хи-хи.

Кесу ласково поглаживала фигурку, делясь своими мыслями. Похоже, оттого, что кукла долго стояла рядом, росток успел к ней привязаться.

— Ну всё, я начинаю?

— Давай.

От ствола Кесу отделилась мягкая, мерцающая пыльца света и поплыла к фигурке. Сияние медленно просочилось сквозь пряди волос и складки одежды, и в тот же миг застывшие розовые локоны дрогнули, зашевелившись от лёгкого ветерка.

— Ох…

Голубые глаза моргнули. Механические детали, покрывавшие тело фигурки, растворились в мягком сиянии, а вместо них появилось струящееся синее платье.

Его юбка напоминала многослойные лепестки цветка. Тонкую талию охватывал поясок из живых листьев, а по подолу мерцали тончайшие прожилки, повторяющие узоры древесной коры.

У неё были такие же розовые волосы и сапфировые глаза, как у Астерии, но личико выглядело куда моложе, а щёчки были пухлыми и круглыми, словно у дитя.

Крошечная девочка с изумлением раскрыла перед собой обе ладошки. Пошевелив пальчиками, малышка просияла счастливой улыбкой:

— Та-да-ам!

Придерживая края платьица с двух сторон, она изящно присела в реверансе:

— Папа! Ну как я тебе?

Ростом она была не больше тридцати сантиметров. Казалось, передо мной стояла настоящая фея из детской сказки.

Я застыл, не в силах отвести от неё взгляда:

— Очень мило.

Кесу радостно закружилась на месте, отчего розовые волосы и синий подол платья взметнулись лёгким вихрем.

Но тут её ножки заплелись, и малышка покачнулась. Я торопливо подставил ладонь, и крохотные ручки крепко ухватились за мой палец.

— Хи-хи. Ходить пока трудновато.

— Не спеши, а то упадёшь.

— Угу!

Всё ещё держась за мой палец, Кесу оглядела своё платье:

— Этот наряд я сама выбрала! Похожа на принцессу?

— Да. На самую настоящую, прекрасную принцессу.

Щёчки малышки залились румянцем.

Приэлла мягко заметила:

— Похоже, она очень чётко знала, какой хочет стать.

Кесу с энтузиазмом закивала:

— Когда я стану сильнее, я смогу вырасти ещё больше!

Она вытянула крошечную ручку высоко над головой:

— Вот настолько! Нет, даже выше!

— И насколько же ты хочешь вырасти?

— Настолько, чтобы идти рядом и держать папу за руку по-настоящему!

Кесу обхватила мой палец обеими ладошками. Ощущение разительно отличалось от прикосновения листьев — от её крохотных рук исходило нежное, ощутимое живое тепло.

— Значит, пока держись вот так.

От моих слов Кесу сжала палец ещё крепче:

— Ага! Мне и так очень-очень нравится!

Хихикнув, она легко вспорхнула в воздух и плавно опустилась прямо мне на плечо.

— Отсюда всё кажется совсем другим! Папа, а ты знал? Из этого окна виден весь Тхэпён…

Устроившись на плече, Кесу принялась без умолку щебетать обо всём, что успела повидать за эти дни. Сколько всего интересного она приметила, пока оставалась одна. О чём размышляла в тишине. Как ей бывало скучно играть в одиночестве и как здорово было, когда мы вместе выходили наружу. Едва заканчивалась одна история, как тут же начиналась следующая.

Я слушал её с улыбкой, мерно кивая в такт словам. В этот момент на другое моё плечо легла мягкая тяжесть: Приэлла тихонько прислонилась ко мне.

— Спать хочется?

— Немного… Пока слушала, как вы говорите, стало так спокойно. Тело само расслабилось.

— Вздремните немного.

— Угу. Только чуть-чуть…

Её голос становился всё тише, и вскоре послышалось мерное, спокойное дыхание уснувшей эльфийки. Ветви Кесу слегка качнулись в её сторону.

— Спит?

Я кивнул. Малышка украдкой взглянула на закрывшую глаза Приэллу, положившую голову мне на плечо, и едва слышно зашептала:

— Тогда, папа, давай говорить тихо-тихо.

— Хорошо.

Я тоже перешёл на шёпот.

◇ ◇ ◇

Сколько прошло времени, сказать было трудно. Осторожно переложив сладко спавшую Приэллу, я тихо вышел наружу.

Я ведь отлучился прямо посреди рабочей смены, и злоупотреблять добротой заведующей было неловко, поэтому я попросил Кесу присмотреть за эльфийкой.

— Я позабочусь о ней! — зашептала Кесу, озорно подмигнув.

Благодаря переселению в человекоподобную фигурку её мимика стала удивительно живой. Сперва казалось невероятным, как фигурка могла уподобиться живому человеку, но, если вспомнить силу Мирового Древа, в этом не было ничего странного.

Когда я переступил порог круглосуточного магазина, заведующая пристально посмотрела на меня:

— Приспешник. У тебя рот до ушей.

— Правда?

— Эльфийке стало лучше?

— Да. Сейчас она отдыхает возле Кесу.

Я прошёл за кассовую стойку. Уступая мне место, начальница полюбопытствовала:

— И чему же ты так радуешься?

— Кесу заговорила.

Её руки замерли.

— Заговорила?

— Да. Представляете, назвала меня папой.

Даже произнося это вслух, я не мог сдержать счастливой улыбки. Заведующая несколько секунд смотрела на меня, а затем криво усмехнулась:

— Неужели ты настолько счастлив?

— Да. Самому странно, но радость просто переполняет.

— …Вот как.

Пристально разглядывая меня, заведующая недовольно надула губы:

— Приэлла, должно быть, тоже была в восторге.

— Да. Она радовалась вместе со мной.

— Ещё бы. Дитя, которое она тебе передала, зовёт приспешника отцом.

Она скрестила руки на груди:

— Ребёнок зовёт папу, эльфийка умиляется рядом… Какая идиллическая картина.

— …

— Со стороны любой подумал бы, что это ваше общее чадо.

Только тут до меня дошёл истинный подтекст её слов.

— Но ведь Кесу ращу я.

— Ты-то, может, так и думаешь, — фыркнула заведующая, смерив меня косым взглядом. — А вот думает ли так та эльфийка — большой вопрос.

Перед глазами невольно всплыл образ Приэллы, прильнувшей к моему плечу. Я не мог с уверенностью судить о том, что творилось у неё на душе. Помедлив с ответом, я мягко предложил:

— Заведующая, может, сходим проведать её вместе?

— …Я?

— Да. Мне хочется, чтобы вы лично услышали голос Кесу.

Её пальцы застыли на скрещённых руках.

— Разве тебе мало того, что вы уже порадовались вдвоём с эльфийкой?

— Я хотел похвастаться и перед вами тоже.

— …

— Всю дорогу сюда я только и думал, с чего начать рассказ. Правда, придя сюда, выпалил лишь то, что она назвала меня папой.

— И ты… ты думаешь, подобные речи меня подкупят?

— К тому же у меня есть ещё один повод для гордости.

— Повод?

— Кесу вселилась в тело. И сосудом для неё стала…

Я намеренно сделал паузу. Зная, насколько заведующая фанатеет по «Эху Стеллы» и как сильно обожает Астерию, эта новость должна была стать для неё волнующей.

— …Астерия.

— Она вселилась в Астерию?!

— Хотите взглянуть?

Глаза вампирши округлились:

— Правда?!

Но, спохватившись, она тут же попыталась вернуть лицу невозмутимый вид:

— Кхм-кхм! Н-нет. Забудь, что я сказала. Считай, ничего не слышал.

— …Как скажете.

— Впрочем, раз уж приспешник так настаивает, в скором времени я, возможно, загляну. Но сейчас у нас есть дело поважнее.

— Дело?

Заведующая недовольно нахмурила брови:

— Звонил Веларус. Сказал, что ему срочно нужен мой приспешник.

Она цокнула языком:

— В последнее время я всё чаще думаю, что иметь слишком способного подчинённого — сплошная проблема. Все вокруг только и делают, что требуют тебя к себе, не давая Истинному Предку единолично распоряжаться своим работником.

— Зачем я понадобился господину Веларусу?..

— Передал, что у него есть к тебе личная просьба, — она снова сложила руки на груди. — Советую проявить осторожность.

— С господином Веларусом?

— Именно.

— Но ведь на этот раз он помог разобраться с эльфийским лесом.

— Знаю, — кивнула вампирша. — Благодаря ему выжило множество древних эльфов. Белокостник, это паразитическое растение, уничтожили без лишнего труда. Даже Приэлла была вынуждена признать заслуги этого старика.

— Да.

— Но помни, приспешник: этот старик — один из верховных командиров армии повелителя демонов, который в своё время сжёг Мировое Древо ради собственных целей.

Я промолчал.

Перед мысленным взором предстало то, с какой лёгкостью Веларус подавил Руфуса в лесу. Стоило ему счесть действие необходимым, как любые сомнения отпадали прочь.

— Не вздумай считать, будто его нутро изменилось лишь потому, что в этот раз он помог.

— Вы о его неприязни к тому, чтобы действовать себе в убыток?

— Дело вовсе не в скупости на пару лишних монет, — пальцы заведующей мерно постучали по предплечью. — Он может выложить баснословное состояние, чтобы спасти одного человека. Но точно так же умоет руки, бросив кого-то в беде, если сочтёт, что в деле нет никакой ценности.

— Под ценностью понимаются деньги?

— Это могут быть деньги, знания или будущие возможности. Проблема в том, что мерку этой ценности определяет сам старик, — заведующая тяжело вздохнула.

— Я внимательно выслушаю его просьбу.

— Вот именно. Поблагодари за прошлую помощь, но каждое новое условие взвешивай с холодной головой, — она повернулась ко мне. — Он не настолько мелочен, чтобы попрекать прошлым в случае отказа.

— Это радует.

— Вот только, услышав причину твоего отказа, он просто перекроит предложение и вернётся с новыми условиями.

— …

— Поэтому с самого начала дай ему ясно понять: что ты готов для него сделать, а на что не согласишься ни при каких обстоятельствах.

Голос начальницы прозвучал непреклонно, как никогда прежде.

***

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot