Из пепла расцветает жизнь

Мировое Древо пылало.

Пламя вздымалось так высоко, что его было видно даже далеко за пределами леса.

Эльфы молча смотрели на бушующий огонь. Вито молитвенно сложил ладони, а Мерия низко склонила голову.

Я думал о Приэлле, оставшейся у самого пожарища. Она сказала, что хочет сама увидеть финал, но вряд ли это зрелище далось ей легко.

В этот момент...

— Кх-х!..

Позади раздался глухой стон.

Обернувшись, я увидел, что один из лежавших на земле эльфов судорожно вцепился руками в грудь. Это был один из радикалов, чью связь силой оборвал Веларус.

— Вы в порядке?

Я подбежал к нему и приподнял, поддерживая за плечи, но ответить эльф не смог.

— Кх-а-а-а-а...

Из его полуоткрытого рта с хрипом вырывалось прерывистое дыхание. Вслед за этим крики раздались и с других сторон:

— Кха!

— Больно... а-а-а-агх!

Отовсюду доносились вопли. Кричали исключительно эльфы-радикалы — те самые, чья связь с деревом оказалась настолько глубокой, что они перестали ощущать истинную силу природы.

*Хрусь!*

Их руки и ноги начали неестественно выкручиваться.

— С-спасите...

— Господин Эребус!

— Понял.

Эребус раскрыл ладонь, и хлынувший из неё золотистый свет бережно окутал тела упавших. Жуткие судороги, ломавшие их конечности, постепенно утихли.

Однако эльф, которого я держал, по-прежнему сжимал грудь. Кожа на тыльной стороне его ладони почернела. Сначала я подумал, что она просто испачкана в золе, но сколько ни тёр пальцем, чернота не сходила.

— Это...

— Побочный эффект долгой связи с тем деревом, — отозвался Эребус. — Оно сгорает, и они испытывают такую муку, будто горят заживо вместе с ним.

Услышав его слова, я оглядел остальных эльфов. Некоторые уже принялись в панике сдирать темнеющую кожу. Мерия и другие целители поспешно окутали раненых исцеляющей магией, но...

— ...

Несколько эльфов так и застыли без движения. Они испустили последний вздох одновременно с гибелью Белокостника.

Оставшиеся в живых тяжело хватали ртом воздух, их кожа оставалась пепельно-чёрной.

Я осторожно опустил эльфа обратно на землю. Он поднял перед глазами дрожащую почерневшую руку:

— М-моя рука... Кожа...

Губы его тряслись. Эльф содрогался всем телом, не в силах поверить в произошедшее.

— В-всё ведь будет хорошо, правда?.. — умоляюще спросил он, глядя на меня снизу вверх.

Я ничего не мог ему ответить.

А над лесом всё ещё вздымались алые языки пламени.

◇ ◇ ◇

Даже когда огонь окончательно угас, мы выждали ещё некоторое время. Лишь после того, как Эребус лично проверил состояние выживших, я поднялся на ноги.

— Ступай, учитель. Здесь сей владыка сам за всем присмотрит.

— Полагаюсь на тебя.

Дорога назад казалась чужой и неузнаваемой. Деревья, закрывавшие тропу ещё недавно, бесследно исчезли. С каждым шагом пепел взлетал, оседая на обуви.

У пепелища стояли Приэлла и Веларус.

— Мин Чхоль, — Приэлла обернулась ко мне.

Я на мгновение замялся, подбирая слова. Впрочем, как ни смягчай, сути это не изменило бы:

— Среди эльфов, чью связь оборвали силой, есть погибшие.

Её губы дрогнули и сжались в тонкую линию.

— А у выживших почернела кожа.

Веларус притушил огонь в глазницах, словно прикрыл веки:

— Похоже, остаточная сила, теплившаяся в их телах, окончательно разрушилась.

— Разве вы не оборвали их связь с Белокостником?

— Верно. Но я не мог вернуть вспять изменения тел, принявших его скверну. Когда сгорело основное древо, последствия вышли наружу, и те, чья связь была слишком глубока, погибли.

Приэлла с тревогой спросила:

— А выжившие?

— Если они пережили этот кризис, то останутся в живых. Однако воссоединиться с Мировым Древом уже никогда не смогут.

Кулаки Приэллы крепко сжались:

— Главное, что они живы. О связи подумаем потом.

Она всё ещё беспокоилась о сородичах, но сказала лишь это и больше не проронила ни слова.

— Здесь теперь ничего не сможет вырасти? — тихо поинтересовался я.

— Потребуется немного... нет, очень много времени, — глухо ответила Приэлла. — Белокостник вытянул из земли все соки... Этот пепел послужит удобрением, и жизнь когда-нибудь пробьётся вновь, но лес уже никогда не станет прежним.

Лес эльфов всегда был символом изобилия и жизни. Теперь столь величественная и густая чаща здесь больше не поднимется. Зная это лучше всех, Приэлла говорила сдавленным от горя голосом.

Я подошёл к ней ближе. Язык не поворачивался дежурно спросить, в порядке ли она, поэтому я просто ободряюще похлопал её по плечу. Это было единственное, чем я мог поддержать её прямо сейчас.

— Способ спасти лес всё же есть, — внезапно подал голос Веларус.

— Что?

Взгляд Веларуса обратился ко мне:

— Ключ уже у нас в руках.

— Почему вы смотрите на меня?..

— Человек, лично побывавший на Иггдрасиле; человек, избранный Мировым Древом и ставший его стражем; человек, который до сих пор источает силу природы настолько чистую и густую, что её чуют даже эльфы.

— ...

Веларус сделал шаг ко мне:

— Королева и сама прекрасно знает о силе природы, сокрытой внутри вас, господин Мин Чхоль. Этой силы хватит, чтобы заложить основу для возрождения жизни на этой выжженной земле.

Я посмотрел на свои ладони. Тот самый аромат, о котором твердили эльфы... Сам я его почти не замечал.

— И с её помощью действительно можно оживить лес?

— Прежним, каким он был при Мировом Древе, он не станет, но на его восстановление не уйдут века.

Приэлла нахмурилась:

— И как ты собираешься ею управлять? Нежить не способна использовать силу природы.

— ...Я лишь укажу путь. Как вы справедливо заметили, мне эта сила неподвластна. Однако направить поток вполне достаточно, ведь господин Мин Чхоль обладает невероятно чистой энергией.

— ...Тогда здесь снова можно будет посадить Мировое Древо?

— Это невозможно, — отрезал Веларус без колебаний. — Сама почва утратила свойства, позволявшие Мировому Древу пустить корни. Новое семя придётся посадить в другом месте.

— ...

— Здесь вырастет обычный лес. Но даже этого хватит, чтобы сохранить память о прошлом.

Приэлла долго вглядывалась в чернеющую пустошь:

— А что будет с Мин Чхолем, если он отдаст эту силу? Ему это не навредит?

— Я возьму поток под контроль. Нам незачем выкачивать из него столько энергии, чтобы подвергать опасности его тело.

Приэлла прикусила губу.

Веларус сжёг этот лес и был прямым виновником гибели Мирового Древа, однако теперь выяснилось, что причиной тому послужило бедствие, именуемое Белокостником. Сам некромант твердил о личных счётах, но если бы не его вмешательство, древние эльфы пострадали бы куда страшнее. В конечном счёте он действительно помог им спастись.

Наверное, именно поэтому Приэлла, готовая прежде отвергнуть любые предложения нежити, сейчас тяжело колебалась.

Посмотрев на её мучительные сомнения, я повернулся к скелету:

— Что мне нужно сделать?

Приэлла тут же вскинула голову:

— Мин Чхоль, не надо! Тебе вовсе незачем так рисковать! — Она виновато опустила взгляд на выжженную землю. — Рано или поздно всё и само восстановится. Деревья вырастут, трава пробьётся... Тебе не нужно надрываться ради этого.

Носок её испачканной в золе туфли слегка вдавил пепел в почву.

— Не хочу, — твёрдо ответил я.

— Что?..

— Я видел, как тяжело вам приходится, разве я могу теперь стоять в стороне? Вы — королева эльфов, и всё это время в одиночку тащили непосильную ношу. В тот день в общежитии я вообще ничем не помог, хотя мне так хотелось сделать хоть что-то...

Когда наказывали эльфов, воровавших казённые деньги из общежития, — нынешних изгнанников-рёстов, — я оставался всего лишь сторонним зрителем. Я ближе всех наблюдал за тем, какую душевную боль она испытывала, карая и изгоняя собственных сородичей.

А теперь сгорела её родина — Мировое Древо и эльфийский лес обратились в прах. И прямо сейчас всё, на что меня хватало, — это просто безучастно стоять рядом. Помочь в переговорах лишь потому, что во мне теплилась сила природы, — вот и все мои заслуги.

Мне искренне хотелось стать для неё настоящей опорой. Пускай эта земля и утратит былые чары, но если её родина сможет вернуть хоть крупицу прежнего облика, я помогу не раздумывая.

— Пусть Мирового Древа больше нет, но если здесь снова зазеленеет лес, вы сможете почувствовать, что вернулись домой, разве не так?

— ...

Приэлла ошеломлённо посмотрела на меня снизу вверх.

— Мин Чхоль...

— Так что в этот раз положитесь на меня. Будет совсем не дело, если я проделал такой путь и уйду, ничем не подсобив.

— ...

В её глазах блеснули слёзы. Кажется, моё искреннее желание помочь наконец дошло до самого её сердца.

— ...Спасибо.

— Пустяки.

— Н-но ведь я для тебя ничего толком не сделала...

— С чего вы взяли? — Я взял Приэллу за руку. Должно быть, от сильного переживания её пальцы были совсем холодными. — Благодаря вам я не раз выставлял за дверь наглых покупателей, выручка в магазине выросла, а главное — именно благодаря вам я встретил Кесу.

— ...

Болтать с Кесу после окончания тяжёлой смены стало моей главной радостью в жизни. Если бы не Кесу, от постоянного стресса из-за проблемных клиентов я бы уже давно лишился половины волос.

Приэлла внимательно посмотрела мне в лицо:

— Тогда... я правда могу тебя попросить?..

— Конечно. Я же говорил вам тогда: я буду рядом.

Она благодарно склонила голову, и хватка наших сцепленных пальцев окрепла.

— ...Пожалуйста, помоги.

— Вот и договорились.

Стоя рядом с ней, я повернулся к некроманту:

— Господин Веларус, что от меня требуется?

Сверкнув огоньками в глазницах, Веларус ответил:

— Прикоснитесь рукой к земле. Остальное предоставьте мне.

Я опустился на одно колено и прижал ладонь к земле. Почва под слоем пепла была иссушена до предела. Веларус протянул костяную руку и коснулся пальцем тыльной стороны моей кисти:

— Не нужно тужиться или напрягаться. Я открою путь. Не шевелитесь.

Твёрдая кость мягко надавила на кожу, и в то же мгновение ладонь защекотало. Возникло ощущение, будто сквозь кисть подул прохладный ветерок, а затем эта чистая прохлада скользнула дальше и сквозь ладонь устремилась прямо в толщу земли. Чувство было удивительным: казалось, будто руку пронзило насквозь.

Заметив моё замешательство, Веларус пояснил:

— Это процесс передачи природной силы из вашего тела в эту почву. Энергия заставит землю стремительно впитать питательные вещества, оставшиеся в пепле.

Ощущение походило на то, как иссохшая земля жадно пьёт живительную влагу. Я невольно перевёл дыхание и глубоко выдохнул.

*Ш-ш-ш.*

Серый пепел вокруг моей ладони начал мягко расступаться. Тонкое свечение, зародившееся под пальцами, волнами разошлось во все стороны. Свет устремился по пустотам от сгоревших корней к далёким трещинам в иссохшей земле, оживляя мёртвый пласт.

В нос ударил густой запах сырой земли — точно такой же, какой бывает сразу после тёплого летнего дождя.

Сколько мы так простояли?

Наконец Веларус отвёл палец:

— Этого достаточно.

Приэлла опустилась на колени рядом со мной и достала из походной сумки маленький полотняный мешочек:

— Это семена, которые я взяла с собой перед уходом сюда. Прихватила на всякий случай, и вот они пригодились.

Внутри лежали семена целебных трав. Приэлла бережно опустила несколько зёрен в тёмную почву.

Спустя всего пару мгновений сквозь землю робко пробился крошечный, нежно-зелёный росток.

Взгляд Приэллы приковался к нему:

— Растёт... Правда растёт... — Её голос задрожал от подступивших слёз. — На самом деле растёт...

Она осторожно присыпала стебелёк мягкой землёй. Плечи королевы мелко вздрагивали от сдерживаемых рыданий.

— Спасибо, Мин Чхоль. Это всё благодаря тебе.

— Теперь вам придётся наведываться сюда почаще.

— Да, — на её губах впервые за долгое время промелькнула искренняя, светлая улыбка. — Я бы очень этого хотела.

◇ ◇ ◇

Когда мы вернулись, эльфы уже заканчивали сборы в дорогу.

Приэлла остановилась перед телами, укрытыми белой тканью. Опустившись на колени, она негромко называла каждого погибшего по имени. Словно помня имя каждого своего подданного, она неторопливо перечисляла их, провожая души в последний путь по древнему обычаю своего народа.

Я молча ждал чуть поодаль.

Когда Приэлла поднялась на ноги, завершив скорбный ритуал, эльфы с почерневшей кожей робко сжались. Один из них торопливо натянул рукав на ладонь, словно пытаясь спрятать обезображенное тело от чужих взоров.

— Ваше Величество...

Приэлла подошла ближе и присела перед ним:

— Говори.

— Что теперь будет с нами? — Его взгляд робко опустился на её руки — те самые руки, которыми она только что отпустила души усопших. — Нас... вы сможете принять нас на путь Мирового Древа?

Приэлла не нашла сил ответить сразу. Эльф понурил голову:

— Значит, всё-таки нельзя...

— Те, кто перенёс духовную связь на меня, могут дождаться, пока откроется новый путь, — медленно и тяжело произнесла она. — Но вы уже не сможете отправиться к Иггдрасилю.

Плечи эльфа бессильно опустились, а стоявшие рядом сородичи прикрыли лица руками.

— Выходит, нам больше некуда...

Приэлла мягко взяла его за руку, спрятанную в рукаве. Тот вздрогнул и попытался отстраниться, но королева не разжала пальцев:

— Но вы всё равно остаётесь эльфами. И вы — те, за кем я пришла.

— Но вы же помните, что мы вам наговорили...

— Помню, — Приэлла тепло заглянула ему в глаза. — Однако это не имеет значения. Я знаю, что по-своему вы всего лишь пытались защитить лес. А потому мы найдём выход вместе. Он обязательно существует.

Взгляд Приэллы скользнул ко мне. В её глазах читалась непоколебимая вера: точно так же, как мы только что вдохнули жизнь в выжженную пустошь, для этих отверженных сородичей непременно найдётся способ достичь Иггдрасиля.

Эльф судорожно прикусил губу, и на его почерневшую руку упали горячие слёзы. Приэлла потянула его за ладонь, помогая подняться с земли, а пошатнувшееся тело вовремя поддержал подоспевший Вито.

Они на миг переглянулись.

— Пойдём, — первым произнёс Вито. — Её Величество ждёт нас.

Приэлла протянула руки и к остальным изгоям, обходя каждого по очереди, словно не собиралась оставлять позади ни единой живой души.

***

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot