Я сожгу это.

[Галерея круглосуточного магазина]

[Тема: Что значит, что эльфы связаны с Мировым Древом?]

Автор: ㅇㅇ

Они что, как в играх, соединены друг с другом нервными жгутами?

Или у них с деревом связь по блютузу?

Тут один эльф заливал, будто учится по древней памяти и наставлениям Мирового Древа.

И чему вообще дерево способно научить?

[Комментарии: 8]

Поставщик трав: Священное древо учит их понимать природу, передаёт знания о магии и способах общения с духами. Старики рассказывали, что благодаря этой памяти и наставлениям они заботятся о лесе и прочей жизни.

└ ㅇㅇ (Автор): Мировое Древо — это типа учителя?

└ Поставщик трав: И мать, и наставник. Оно ведёт эльфов, помогая им расти и становиться лучше.

└ Ночная смена из Магической Башни: Вот почему они так дорожат этой связью. Дело не просто в пропитании и выживании.

└ ㅇㅇ (Автор): Но то дерево ведь сгорело. А те эльфы, что до сих пор с ним связаны, они кто тогда?

└ Поставщик трав: Эльфы в городе сплотились вокруг королевы и ждут, пока взрастёт новое Мировое Древо, через которое позже можно будет отправиться к Иггдрасилю.

└ ㅇㅇ (Автор): Э? А эльф, которого я встретил, говорил, что слышит голос Мирового Древа?

└ Поставщик трав: Что это за древо, мы и сами не знаем. Возможно, это уже и не Мировое Древо вовсе.

└ ㅇㅇ (Автор): Жуть какая.

◇ ◇ ◇

Глаза Руфуса почернели.

Не только зрачки — даже белки окрасились в непроглядную черноту.

Всякий раз, когда он поворачивал голову, меня охватывало не по себе. Взгляд его определённо был направлен в нашу сторону, но понять, на кого именно он смотрел, не представлялось возможным.

— Госпожа Приэлла, — я подошёл к ней ближе. — Его глаза…

— Да. Я вижу.

Приэлла передала Мерии эльфа, чью связь только что перенесла, а затем устремила взор на Руфуса.

— Ты ведь видел, как отреагировали остальные, когда ты пришёл, Мин Чхоль?

— Да.

— Они почувствовали пропитавший тебя аромат природы. Ведь ты побывал в Иггдрасиле, — её ладонь ненадолго коснулась моей руки. — Но эти эльфы ничего не ощутили.

Я посмотрел на тех, кто стоял за спиной Руфуса.

Они не буйствовали, как старейшина, и белки их глаз не залила тьма. Однако они всё так же настороженно сверлили взглядом нас — вернее, меня. В отличие от остальных своих сородичей.

— Слишком долго они оставались соединены, — голос Приэллы понизился. — По каналу, через который они внимали наставлениям Матери, уже проникало нечто иное.

«Они не умрут».

Мне вспомнились слова Веларуса о том, что в процессе эльфы могут превратиться во что-то другое.

— Вернись, — Руфус протянул руку.

Казалось, этот звук рождался вовсе не в голосовых связках. Глубокий, раскатистый гул заставил весь лес содрогнуться, откликаясь гулким эхом.

Старейшина звал эльфа, которого придерживала Мерия:

— Вито. Ещё не поздно.

Эльф по имени Вито оцепенел.

— Старейшина…

— Вернись к Матери. Попроси прощения, и она примет тебя.

— Я пойду за королевой.

— Решил последовать за девкой, бросившей лес?! Всё это время рядом был я, помогал тебе тоже я! И ты бросаешь меня?!

Из его уст вырвались слова, тон которых совершенно не вязался с прежним Руфусом:

— Я же говорил, нужно лишь немного потерпеть! Совсем скоро Мать-Древо возродится и поведёт нас за собой! Я даже сейчас слышу её голос!.. И ты, паршивец, поверил россказням этой дряни?!

От пропитанного жаждой крови рёва эльфы вздрогнули. Конечности Руфуса неестественно задёргались, и при каждом его движении белые корни позади шевелились в унисон.

— Довольно, — Приэлла преградила ему путь. — Связь уже перенесена. Всё кончено. Не пытайся удержать его, Руфус.

— Кончено?.. С чьего это позволения?! Как ты, дрянь, посмела забрать то, что принадлежит Матери?!

Челюсть Руфуса отвисла, из глотки с хрипом вырывалось тяжёлое дыхание. В его глазах, вперившихся в Приэллу, вскипела смертоносная ярость.

*Хрусь.*

Из-под ног старика брызнули комья сухой земли, и тело его стрелой метнулось вперёд. Подобную прыть невозможно было ожидать от дряхлого, немощного эльфа. Костлявые пальцы потянулись к горлу Приэллы.

— Госпожа Приэлла! — я рефлекторно ринулся наперерез.

Но прежде чем я успел сделать шаг, обзор заслонили струящиеся золотистые волосы. Это был Эребус.

— Один раз я тебя уже пощадил, — процедил Эребус, перехватывая запястье Руфуса.

*Хрясь.*

Рука вывернулась под неестественным углом. Эребус одним слитным движением впечатал противника в землю.

*Ба-ам!*

Почва прогнулась глубокой вмятиной. Взметнулись клубы пыли, тело Руфуса конвульсивно дёрнулось — и на этом всё закончилось.

Эребус придавил его спину подошвой сапога:

— Второго шанса не будет.

Радикально настроенные эльфы, собравшиеся ринуться следом, застыли на месте. Дракон небрежно повернул к ним голову:

— Вы тоже хотите напасть?

Ответа не последовало. Лишь Руфус продолжал яростно скрести землю.

*Скрежет! Хруст!*

Скребя сломанной рукой по сухой грязи, он отчаянно пытался подняться, впиваясь пальцами в почву:

— Вернись… ко мне…

Я затаил дыхание. Несмотря на вывернутую руку, старейшина не издал ни единого стона от боли и даже не молил дракона о пощаде. Он лишь упорно перебирал пальцами, пытаясь дотянуться до Вито:

— К Матери… Ко мне…

— Старейшина… — дрожащим голосом позвал Вито.

Руфус не ответил. Он всё так же извивался всем телом, монотонно бубня одно и то же.

С лица Эребуса сошла всякая насмешливость:

— От него осталась лишь пустая оболочка.

— Не прикасайтесь к нему, — раздался сзади голос.

К нам неторопливо подошёл Веларус и остановился перед распластанным стариком:

— Дальше я займусь им сам.

Веларус опустил кисть, и из-под земли взметнулись иссиня-чёрные ленты, оплетая конечности Руфуса. Стоило Эребусу убрать ногу, как тело эльфа снова дёрнулось, но скованные путами руки и ноги больше не могли пошевелиться.

— Мать…

Веларус вгляделся в его очи:

— Всё кончено. Это существо уже с трудом можно назвать эльфом.

— …

— Скорее, апостол Белокостника. Из-за связи его плоть и разум подверглись необратимому искажению. Сейчас он не более чем марионетка, повинующаяся воле паразитического древа.

Пальцы Приэллы побелели, сжавшись в кулаки, но отрицать слова Веларуса она не стала. Судя по всему, королева и сама обо всём догадывалась.

— А остальные?

— Сейчас проверю, — Веларус направился к радикалам.

Один из эльфов испуганно попятился:

— Да как смеет жалкий лич!..

Однако чёрные ленты, сорвавшиеся с ладони Веларуса, мгновенно скрутили бунтовщика. Та же участь постигла и остальных. Кто-то пытался отбиваться, кто-то полз к корням, но Эребус ленивым щелчком пальцев пресёк любые попытки к бегству:

— Куда это вы собрались?

Стоило дракону сделать шаг, как все они сжались от страха. Веларус приподнял подбородок ближайшего эльфа, заглядывая в зрачки:

— Способность чувствовать природу уже разрушена. Однако скверна не успела пустить столь глубокие корни, как у старейшины.

— Если оборвать связь?

— Шанс выжить есть. Но смогут ли они вернуться к прежней жизни — совершенно другой вопрос.

Приэлла молча смотрела на сородичей, которые ещё совсем недавно во все горло клеймили её предательницей. Один из них яростно оскалился:

— Если вы королева, остановите его! Как вы могли позволить личу хозяйничать в нашем священном лесу?!

Приэлла медленно закрыла глаза, а затем решительно распахнула их:

— Оборви связь.

— Слушаюсь.

— Спаси тех, кого ещё можно спасти.

Веларус едва заметно кивнул:

— Ваше Величество, займитесь переносом связи остальных эльфов. До начала сожжения их всех необходимо изолировать.

Приэлла больше не колебалась:

— Мерия. Следующий.

— Слушаюсь.

Мерия подвела очередного дрожащего эльфа. Я подставил плечо Вито — ноги бедняги подкашивались, наотрез отказываясь держать вес тела.

— Присядьте вон там.

Он судорожно вцепился в моё плечо, не отрывая прикованного взгляда от распластанного старейшины:

— Когда-то он был добрым эльфом… Я точно знаю, что был…

Произнеся это со слезами в голосе, Вито лишь спустя добрую минуту сумел сделать первый шаг.

◇ ◇ ◇

Разделение шло своим чередом. Приэлла брала за руку одного сородича за другим. Спутники Мерии бдительно охраняли её, а я уводил тех, чью связь успешно перенесли, подальше от гигантского ствола.

— Теперь мы сможем вернуться в лоно настоящего Мирового Древа…

Кто-то, избавившись от пут, безудержно рыдал. Кто-то в оцепенении разглядывал собственные ладони, а некоторые, сделав пару шагов, в изнеможении валились на траву. Даже сомневавшиеся прежде эльфы, потрясённые метаморфозой Руфуса, теперь сами покорно шли к Приэлле — иллюзии развеялись, и каждый понял, что перед ними чудовищный паразит.

Разумеется, нашлись и те, кто наотрез отказывался добровольно рвать оковы. Ими вплотную занялся Веларус:

— Их разумом всё ещё манипулируют, хоть и не столь явно, как старейшиной.

С ними ритуал проходил совершенно иначе: глухие вскрики, хруст выворачиваемых суставов, и бившееся в чёрных лентах тело эльфа наконец без сил обмякало. Веларус клал ладонь на грудь потерявшего сознание, проверяя пульс.

Опустив пустую флягу, я взглянул на Эребуса, который всё так же удерживал Руфуса. Старик больше не шевелился. Зато корни лжедрева пришли в неистовое движение: осклизлая белая плоть начала яростно пробиваться наружу сквозь чёрную кору.

*Треск.*

Древесина разошлась по швам, обнажая шевелящиеся комья белесых нитей. Точь-в-точь как на снимках, но воочию их чудовищный объём повергал в шок: колоссальный ствол толщиной в сотни обхватов был целиком набит этой омерзительной пульсирующей массой. Я невольно отступил на полшага.

— Мин Чхоль, — подошёл ко мне Веларус. — Уведите спасённых за пределы отмеченной зоны.

На развёрнутой им карте алым контуром были обозначены границы предстоящего пожара, а по земле вдоль того же периметра уже пульсировала тонкая световая черта.

— Корни расползлись настолько далеко?

— Да. Всё вплоть до этой межи оплетено корневой системой. Очаг заражения оказался куда обширнее, чем предполагалось, так что придётся выжечь практически весь этот лес.

— Понял.

Я перевёл взгляд на Приэллу. Королева стиснула кулаки до белизны в костяшках и упрямо поджала губы:

— Я останусь здесь.

— Зрелище будет не из приятных, — предостерёг её некромант.

— Не важно. Когда-то это дерево было нашей Матерью и родным домом. Я хочу увидеть его конец своими глазами.

— Как пожелаете. В таком случае пусть Мин Чхоль уведёт сородичей. А вы, Мин Чхоль, когда устроите эльфов в безопасности, возвращайтесь.

— Договорились.

Я помог подняться обессилевшим эльфам. Мерия зашагала впереди, указывая тропу, а тех, кто не мог передвигать ноги, несли на спинах соплеменники. Бессознательных радикалов невидимой волной бережно перемещала телекинетическая магия Эребуса.

— Учитель, ты точно уверен, что стоит бросать их наедине? — поинтересовался дракон.

Я оглянулся на оставшуюся среди зарослей Приэллу. Её широко распахнутые глаза, устремлённые на безмолвного исполина, мерцали непреклонной решимостью.

— С ними всё будет в порядке.

— Ну, раз учитель так говорит, тогда ладно.

◇ ◇ ◇

Шорох шагов растворился в чаще. Приэлла наконец отвела взгляд от опустевшей тропы.

— Приступим, — Веларус воздел ладонь.

Начертанные на грунте линии вспыхнули багровым огнём.

*Вспых.*

Корни лжедрева мгновенно занялись пламенем. Стоило искрам впиться в чёрную кору, как обнажённые белые волокна панически сжались и съёжились. Земля вокруг вздыбилась ходуном.

*Грохот!*

Исполинские отростки с треском вспороли пласты почвы. Яростно сопротивляясь огню, толстые белые жгуты Белокостника со свистом устремились прямо к Веларусу.

*Бум!*

Обрушившийся на лича таран замер в считаных сантиметрах над его макушкой, с размаху налетев на невидимый барьер. Корень забился в конвульсиях и в мгновение ока раскалился докрасна — погребальный огонь молниеносно ринулся по нему обратно, устремляясь в недра гигантского ствола.

— Не смей!.. — связанный на земле Руфус вскинул голову.

Его замутнённый взор сперва проводил дорожку пламени, а затем упёрся в некроманта:

— Ты… опять ты!..

Чёрные ленты натянулись до звона. Руфус упёрся в землю переломанным предплечьем: раздался омерзительный хруст крошащихся суставов, но безумец даже не поморщился:

— Тебе одного раза мало показалось?! Ты снова вздумал сжечь Мать?!

— Руфус… — окликнула его Приэлла, но старик даже ухом не повёл, ослеплённый присутствием Веларуса и гибнущего древа.

Тонкие белые усики, вырвавшись из растрескавшейся коры, жадно впились ему в лопатки, и конвульсирующее тело с рывком встало на ноги:

— Я защищал её… Я буду с ней до самого конца!..

Веларус едва заметно шевельнул пальцем, и чёрная лента мёртвой хваткой захлестнула шею безумца. В ту же секунду впившиеся в спину побеги вспыхнули и рассыпались искрами.

— Мать…

— Той, к кому вы взываете, здесь давно нет. Она… покинула этот мир.

— Из-за… тебя, проклятый выродок…

Петля сжалась сильнее.

*Хрусь!*

Шейные позвонки Руфуса хрустнули, и его тело безжизненно повисло, словно кукла с перерезанными нитями.

Погиб старейшина, вместе с которым они веками хранили покой лесов. Приэлла зажмурилась. Она искренне считала, что подготовила своё сердце к любому исходу, но остаться равнодушной к гибели соплеменника так и не смогла.

Останки Мирового Древа яростно содрогнулись. Сквозь зияющие раны ствола на землю хлынули осклизлые комья, отчаянно пытаясь зарыться в грунт, но повсюду, где они касались земли, мгновенно взвивалось яростное пламя. Веларус не давал паразиту ни единого шанса спастись: даже в самых далёких уголках чащи в небо взмывали ревущие огненные столбы — по скрытым корневым артериям огонь безошибочно выжигал заразу до последнего миллиметра.

— Зачем ты заходишь так далеко? — спросила Приэлла, глядя, как некромант не сводит глаз с бушующего кострища. — Разве ты не добился своего, когда сжёг настоящее Мировое Древо? Зачем тебе понадобилось лично испепелять этот несчастный, истерзанный лес? Мы с Эребусом вполне могли бы справиться сами.

— Вы правы. Моя первоначальная цель была полностью достигнута в день гибели Древа. Однако, видите ли… — огромная обугленная ветвь с оглушительным треском рухнула вниз, и лич дождался, пока стихнет грохот. — Если эти ростки останутся жить, Тхэпёну в будущем придётся несладко.

— И только поэтому?

Веларус вытянул костлявую кисть, и пытавшийся ускользнуть под пеплом белый корень сам собой вылетел на поверхность. Стоило пальцам нежити сжаться, как отросток обратился в невесомый пепел.

— Я дал обещание. Что лично поставлю в этой истории точку.

Приэлла пристально взглянула на него. Вопрос о том, кому именно предназначалась эта клятва, так и замер у неё на кончике языка: взгляд Веларуса оставался прикован к рушащемуся пламени, и королева без слов поняла, перед кем он держал ответ.

*Гул.*

Когда рухнул последний остов древесного гиганта, пламя в глазницах лича вспыхнуло с небывалой силой. И хотя перед ней стоял лишь мёртвый череп, ей на миг почудилось, будто на гладкой кости отразилась глубокая человеческая скорбь.

Под нескончаемым дождём оседающих багровых искр Приэлла молча склонила голову.

◇ ◇ ◇

Огонь окончательно угас.

На месте вековой чащи не осталось ничего, кроме угля и бескрайнего серого пепла. Веларус в последний раз просканировал магией земные недра и опустил руку:

— Всё завершено. От Белокостника не сохранилось и крупицы.

Приэлла окинула взором пустошь, где некогда высилась великая святыня. Теперь над головой простиралось лишь голое, унылое небо.

*Вью-у-у.*

Налетевший порыв ветра взметнул серую взвесь у её сапог.

— Вот и настал конец нашей родине.

Сквозь завывание ветра послышались неторопливые шаги. Приэлла обернулась: прямо по остывающему пепелищу к ним шёл Мин Чхоль.

***

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot