На следующий день я в назначенное Веларусом время направился в «Эндлисс».
Заведующая дала мне выходной.
По дороге я прокручивал в голове её предостережение:
— С самого начала чётко дай понять, что ты готов сделать, а что для тебя неприемлемо.
Веларус был расчётлив как никто другой.
Лишь из-за того, как он проявил себя в эльфийском лесу, впечатление о нём слегка смягчилось, но в глубине души он оставался дельцом до мозга костей.
Я понятия не имел, зачем понадобился ему, однако осторожность точно не помешает.
«Сначала нужно хорошенько выслушать условия».
Высотка «Эндлисс», как и всегда, сверкала великолепием.
— Мин Чхоль!
Стоило мне войти в вестибюль, как раздался знакомый голос.
Это был начальник отдела Миллеро. Он ждал у входа и приветливо помахал мне рукой.
— Мин Чхоль, давненько не виделись! С тех пор как я подвёз вас до башни господина Эребуса, верно?
— Надо же, сколько времени уже прошло.
— Ха-ха-ха, смотрю, всё это время вы поживали отлично!
— А вы разве в последнее время не появлялись в штаб-квартире? Что-то я вас совсем не видел.
— Хм, некоторое время отсутствовал в офисе из-за разъездной работы.
— И чем же занимаются в «Эндлисс», когда выезжают на такие задания?
— Ну, налаживаем связи с новыми клиентами, а порой приходится драться за редкие артефакты. Как тогда, когда мы встретились на аукционе. — Он тяжело вздохнул. — В этот раз выдалась встреча с довольно хлопотным клиентом, поэтому командировка слегка затянулась.
Он пожал плечами:
— Знал бы, что придётся так пахать, при жизни повеселился бы подольше.
На его лице читалась вся тяжесть бремени главы семьи.
«У него ведь, кажется, была дочка?»
— Как поживает ваша дочурка?
— Прекрасно! Когда вернулся из поездки, она так мне обрадовалась... В такие моменты и понимаешь, ради чего растишь детей! Ха-ха-ха! — Громко рассмеявшись, Миллеро посмотрел на меня: — Кстати говоря, моя дочка ведь тоже человек, как и вы, Мин Чхоль. Заглядывайте к нам как-нибудь в гости. Думаю, ей будет очень полезно увидеть, что она здесь не единственный человек.
— С превеликим удовольствием. Зовите в любое время, я обязательно приду.
— Пройдёмте. Директор уже ждёт.
В лифте начальник отдела Миллеро внимательно вгляделся в моё лицо:
— Слышал, вы побывали в лесу. Нигде не ранены?
— Всё в порядке. Другим пришлось куда тяжелее.
— Рад, что вы целы и невредимы.
Сказав это, он снова принялся изучать бумаги. Документы были густо усыпаны записями и цифрами.
— Не отвлекаю ли я вас от дел в столь напряжённое время?
— Вовсе нет. Сегодня я тоже буду участвовать в этом вопросе.
— Вы тоже, начальник отдела?
— Да. Подробности услышите уже внутри.
Вскоре дверь кабинета распахнулась.
Внутри, помимо Веларуса, находились и другие представители нежити. Сам директор сидел во главе стола и слушал их отчёты.
— В последнее время в Башне Охотников выросло потребление зелий на основе трав. Спрос стремительно растёт, однако подходящих источников дополнительных поставок практически нет.
— Дриады требуют весьма внушительную надбавку. Если мы согласимся на их условия, велика вероятность уйти в минус.
Державшие папки с бумагами скелеты, сшитые из лоскутов големы и полупрозрачные призраки докладывали по очереди. Судя по всему, все они занимали в «Эндлисс» руководящие посты.
— Нам ни к чему брать на себя лишние риски.
— Они требуют надбавку под предлогом того, что после сожжения Мирового Древа духам не хватает сил.
— Мировое Древо сгорело бог весть когда! С чего это они вспомнили об этом только сейчас?
— Насколько поможет снабжению травами восстановление сгоревшего эльфийского леса?
— Нужно провести исследование, но мы гарантированно сможем покрыть весь избыточный спрос.
— Значит, мы сможем открыть новый канал поставок. С этой частью я разберусь сам. Отделу развития бизнеса и отделу разработок предоставить список трав, которые можно выращивать без силы Мирового Древа, а отделу продаж — провести дополнительные переговоры.
Пока шло обсуждение, огонёк в глазницах Веларуса метнулся к двери. Наши взгляды встретились.
— А, вот и вы, Мин Чхоль.
Вся нежить разом обернулась ко мне.
Почувствовав себя неловко из-за того, что прервал совещание, я слегка склонил голову:
— Здравствуйте.
— На сегодня закончим. Подготовьте дополнительные отчёты с учётом озвученных замечаний.
Сотрудники поклонились и покинули кабинет. Начальник отдела Миллеро посторонился, уступая мне дорогу.
— Начальник отдела Миллеро, заходите.
— Слушаюсь.
Когда вышел последний подчинённый, Веларус указал рукой на диван:
— Присаживайтесь. Прошу прощения, что заставил ждать.
— Ничего страшного. Я только что пришёл.
Опустившись на диван, я бросил взгляд на оставленные сотрудниками бумаги. Сверху лежала развёрнутая карта эльфийского леса, расчерченная на сектора с пометками и цифрами.
— Собираетесь развернуть бизнес в эльфийском лесу?
— Да. Как раз об этом мы и говорили. — Веларус сел напротив. — Земля освободилась и снова пригодна для растительности. Мы сейчас изучаем, какие травы можно там выращивать в первую очередь.
— То есть восстанавливать лес и заодно культивировать лечебные травы?
— Именно так. Для эльфов это станет источником дохода, а для нас — постоянным каналом поставок.
— Вы помогли им ради этого?
— Это лишь одна из причин.
*Клац.*
Кости его застучали, словно от беззвучной усмешки.
— Если бы Белокостник разросся, он превратил бы всё вокруг в пустыню. Достигни он масштабов, с которыми нам уже не совладать, и вся округа была бы фактически потеряна. Но если помочь эльфам, заключить с ними эксклюзивный контракт и вернуть эти земли к жизни, для нас это обернётся наилучшим исходом.
— Разве вы не вели торговлю с Древними эльфами?
— Они переполнены враждебностью к нам. Единственными нашими партнёрами оставались духи да дриады, кое-как приспособившиеся к жизни в городе.
Начальник отдела Миллеро пододвинул ко мне один из листов. Там были перечислены наименования трав и сферы их применения. Некоторые из них входили в состав восстанавливающих зелий, продававшихся в нашем магазине.
— Раньше эти ингредиенты поставлялись из эльфийского леса. Сейчас же приходится везти их издалека, что влетает в копеечку из-за расходов на транспортировку.
— Если мы снова сможем добывать их поблизости, это пойдёт нам только на пользу. К тому же удастся задействовать методы культивации эльфов.
Это предложение могло одним махом решить проблему адаптации только что перебравшихся в город Древних эльфов.
— Вы уже говорили об этом с госпожой Приэллой?
— Пока нет. Прежде чем делать предложение, нужно определить условия: что именно и в каких объёмах мы будем закупать, как распределим затраты на оборудование. Этим мы сейчас и занимаемся.
Я посмотрел на карту. Ещё совсем недавно в эту землю впивался корнями Белокостник, а теперь различные отделы вовсю строили коммерческие планы на неё.
— Благодаря вам, Мин Чхоль, мы смогли приступить к рассмотрению вопроса куда раньше положенного. Будь эта земля по-прежнему бесплодной, до подобного разговора дошло бы ещё очень нескоро. — Он склонил череп: — Я искренне признателен вам.
Я пробежал глазами документы. «Эндлисс» оценивала возрождающийся эльфийский лес исключительно с точки зрения сухого бизнес-расчёта.
Кажется, теперь я окончательно понял, почему заведующая велела мне хорошенько всё обдумать перед встречей. Стоило хоть немного расслабиться, и этот собеседник обобрал бы тебя до нитки одними лишь пунктами контракта.
— Но зачем вы вызвали меня? Неужели из-за эльфийского леса?
— Нет. Дело, о котором я хочу попросить вас, Мин Чхоль, куда важнее.
— Куда важнее?..
Веларус подал знак глазами, и начальник отдела Миллеро поднялся с места. Он принёс стоявший у окна цветочный горшок и перчатку. В горшке на столе рос стебель целебной травы размером с ладонь.
Миллеро положил перчатку рядом и кончиками пальцев коснулся одного из листьев.
Спустя мгновение сочно-зелёные края листа потемнели и окрасились в черноту.
— А?
— Этот сорт крайне чувствителен к энергии смерти. Даже если к нему прикасается нежить вроде меня, умеющая сдерживать её, результат налицо.
Он убрал руку, но там, где касались пальцы, осталось отчётливое чёрное пятно.
— В таком виде использовать его как ингредиент для зелий уже нельзя. Придётся вычищать проникшую внутрь энергию смерти, а эта процедура обходится дороже самой травы.
— Вот почему мы доверяем сбор дриадам и духам.
— Однако...
Веларус шевельнул кистью, и на этот раз начальник отдела Миллеро натянул перчатку. Она была тёмно-серого цвета. На тыльной стороне виднелись тонкие серебристые линии, и стоило затянуть ремешок на запястье, как по ним побежал тусклый свет.
Облачённая в перчатку рука вновь коснулась другого листа.
На сей раз ничего не произошло.
— Перчатка блокирует энергию смерти?
— Да. Она не даёт исходящей от руки скверне просачиваться наружу.
Я с интересом уставился на перчатку. Вещица оказалась куда удивительнее, чем казалось на первый взгляд. Ведь это означало, что с ней даже нежить сможет работать с травами.
— Эльфы возьмут на себя уход за плантациями, а наши рабочие смогут помогать им в процессе. Мы также сможем закупать сырьё по относительно низкой цене.
— Вы хотите наладить сотрудничество с мастером, который их производит?
— Точнее говоря, я намерен выкупить его мастерскую. — Веларус сцепил костяные пальцы в замок: — Сейчас они изготавливаются штучно под заказ. Чтобы покрыть нужный нам объём, уйдут годы.
— Так долго?
— Владелец делает их практически в одиночку. Да и заказов у него вагон и маленькая тележка. — Снимая перчатку, начальник отдела Миллеро добавил: — Нам для испытаний с трудом удалось заполучить всего одну пару.
— Если завезти оборудование и автоматизировать процесс, производительность возрастёт в разы. Мы планируем превратить это предприятие в специализированную дочернюю компанию.
Я взглянул на лежавшую на столе перчатку:
— Компанию по выпуску перчаток для сельского хозяйства?
— На первых порах — да. — Огонь в глазницах Веларуса упал на перчатку. — Однако впоследствии их можно будет использовать при работе с медикаментами и продуктами питания. Сейчас есть множество задач, к которым наши сотрудники не имеют права прикоснуться, из-за чего приходится нанимать сторонних специалистов.
— ...
— Сокращение расходов благодаря этим перчаткам многократно превзойдёт затраты на покупку дела. Ведь рабочую силу нежити можно эксплуатировать двадцать четыре часа в сутки.
Тут у меня возник резонный вопрос:
— Разве «Эндлисс» не способна сама создать подобную вещь?
— Это невозможно, — ответил Миллеро. — В изделие вложены технологии дварфов. Грубому мастерству нежити такое не под силу. Мы пробовали привлечь ставших нежитью дварфов, чтобы сделать аналог, но... ничего не вышло.
— Оказалось, что в дварфах, обратившихся в нежить после смерти, не остаётся дварфийской души.
«Если без души создать вещь невозможно, как же они собираются наладить автоматизацию?»
С этим немым вопросом я взглянул на Веларуса, однако тот лишь покачал черепом:
— В эти подробности я вас посвятить пока не могу.
Похоже, дело действительно непростое.
— То есть вы просите меня помочь с приобретением мастерской?
— Да.
— Но я ведь просто рядовой продавец из круглосуточного?
— Верно. Вы — продавец круглосуточного магазина, Мин Чхоль. А ещё доверенное лицо сильнейшей в Тхэпёне Истинного Предка; человек, заставивший регулярно трудиться падшего ангела, который пальцем о палец не ударял с самого момента своего падения; отец Мирового Древа и спаситель эльфийского леса.
— ...
— Стоит ли упоминать ещё и покорение семьдесят четвёртого этажа?
«Если призадуматься, провернул я и впрямь немало».
— Быть заурядным человеком в нашем Тхэпёне — куда большее преимущество, чем кажется. И вы, Мин Чхоль, воспользовавшись этим статусом, оставили куда более значимый след, нежели кто бы то ни было в этом городе. Именно это я в вас и ценю. — Огни в глазницах за очками Веларуса ярко вспыхнули: — Если эта сделка увенчается успехом, мы безвозмездно поможем эльфам с освоением леса. Кроме того, проложим безопасную дорогу, связывающую Тхэпён с их землями.
— ...
— Разумеется, вы, Мин Чхоль, тоже получите подобающее вознаграждение.
Слова о помощи эльфам зацепили меня куда сильнее, чем обещание личной выгоды. Веларус, несомненно, озвучил эти условия, всё тщательно просчитав.
— Разве вы не могли поговорить с хозяином лично?
На мой вопрос ответил Миллеро:
— Мы пытались, однако всякий раз, как речь заходит о массовом производстве, получаем категорический отказ. Разговор попросту не клеится. К тому же он наотрез отказывается принимать какую-либо помощь от нежити.
— ...И вы думаете, если приду я, это сработает?
— По крайней мере, вы, Мин Чхоль, живое существо.
«И что с того? Это действительно играет роль?»
— Полагаю, с вашим красноречием, пленившим даже эльфов, это вполне реально. Главное — организуйте нам площадку для переговоров, а дальше мы справимся сами. — Кости Веларуса снова тихо застучали: — Мы и сами предпочли бы обойтись собственными силами. Однако наш конкурент слишком силён.
— У вас есть конкурент?
— Потенциал этой мастерской разглядели не только мы.
Миллеро пояснил спокойным тоном:
— Предприятие, намеревающееся выкупить мастерскую, — «Корпорация Спасения», основанная ангелами. Они тоже обратили пристальное внимание на возможности этих перчаток. Среди ангелов хватает новичков, которым трудно даётся тонкая работа из-за неумения контролировать божественную силу.
В Тхэпёне уживалось множество разных рас. И чересчур мощная божественная сила порой становилась тяжким бременем для окружающих. В последнее время из-за того, что «Корпорация Спасения» всё больше напоминала псевдорелигиозную секту, некоторые даже испытывали неприязнь к их специфической энергии.
— Так что с нашей стороны возникла необходимость нанять внешнего посредника.
— И этим посредником оказался я.
— Да. Как ни крути, а ангелы дварфу куда ближе и понятнее, чем нежить.
Вот теперь картина окончательно прояснилась. Стало ясно, почему Веларус без колебаний раскрыл передо мной внутренние документы компании.
Я посмотрел на собеседника:
— Раз уж подходящей кандидатуры, кроме меня, нет...
Я снова мысленно повторил наставление заведующей: «Чётко ставь ему свои условия».
— Хотелось бы оговорить мою награду чуть более конкретно.
***
Переводил и редактировал — Afmos
Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy
Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot