Это подарок

— Прошу прощения, но, боюсь, я не смогу взять на себя роль консультанта.

Улыбка сошла с лица Брики.

Она пару секунд молча смотрела на меня, слегка наклонив голову набок.

— …А может, сначала послушаете насчёт оплаты?

— Дело не в деньгах.

— Тогда во времени? Вам вовсе не нужно приходить каждый день. Лишь изредка, когда я буду создавать новые вещи…

— У меня есть смена в круглосуточном магазине, да и дома нужно присматривать за ребёнком. Не уверен, что смогу постоянно выкраивать часы.

Губы Брики дрогнули.

Я поспешил добавить, пока она не успела возразить:

— Сегодня я лишь поделился тем, что знал, но нет никакой гарантии, что от меня будет толк и впредь.

Если берёшься за работу за деньги, вместе с ними приходит и ответственность.

Достаточно ли будет просто озвучивать несколько случайных мыслей, как сегодня?

Я не был в этом уверен.

— Будет крайне неловко, если я соглашусь, а потом не оправдаю ваших ожиданий.

— Хм-м-м…

Она надула губы и задумалась.

— Мин Чхоль, похоже, вы хотите выставить всё чистой случайностью, но это совершенно не так. Если бы подобная проницательность давалась слепой удачей, мир бы уже кишел мастерами.

— Прошу прощения.

Столкнувшись с твёрдым отказом, она принялась теребить кончиками пальцев вышивку золотого молота на своём переднике.

Это разительно отличалось от того, как уверенно она диктовала условия представителям двух корпораций всего пару минут назад.

— Тогда… — Брика снова заговорила: — А просто иногда заглядывать посмотреть тоже нельзя?

— Посмотреть?

— Взглянуть на новые изделия, рассказать, если что-то покажется неудобным в использовании.

— Ну, против этого я ничего не имею.

Брика подняла голову:

— Правда?

— Да. Мне и самому интересно смотреть на вещи, созданные мастером.

Её плечи заметно расправились.

— …Ну и славно.

Брика взяла со стола чертёж.

— Тогда, раз уж вы здесь, взгляните на то, что я сделаю прямо сейчас.

— Прямо сейчас начнёте?

— То самое украшение, о котором вы говорили. Нужно браться за дело, пока идея свежа в голове.

Она развернула чертёж ко мне.

Рядом с перчаткой был набросан маленький прямоугольник.

Предложение вынести модуль, несущий в себе душу, в отдельный съёмный элемент.

— Разве вам не любопытно, как это создаётся на самом деле?

Мне действительно было любопытно.

Я видел, что маленькая металлическая пластина, наделённая душой, разительно отличается от обычных вещей, но наблюдать за самим процессом её ковки мне ещё не доводилось.

Брика внимательно вгляделась в моё лицо.

— Я не задержу вас надолго.

— С удовольствием посмотрю.

— Договорились!

Брика тут же решительно направилась к верстаку — будто боялась, что я успею передумать.

◇ ◇ ◇

Группа Сариэля покинула мастерскую, пообещав обдумать пересмотренный план.

Начальник отдела Миллеро тоже ненадолго отлучился, сказав, что ему необходимо доложить обо всём Веларусу.

Так в кузнице Брики остались только мы вдвоём.

Она опустилась перед горном и повернула рукоять, отчего из жерла вырвалось багровое пламя.

*Ф-у-у-ух.*

Волна сухого жара докатилась прямо до верстака.

Брика ещё крепче перетянула собранные на затылке волосы, после чего клещами подцепила короткий брусок железа и сунула его в самое пекло.

— Подойдите сюда. Оттуда будет плохо видно.

Я послушно перешёл на указанное место.

Жара здесь ощущалось меньше, зато наковальня была как на ладони.

Держа клещи наготове, Брика украдкой покосилась на меня:

— Впервые видите ковку?

— Так близко — впервые.

— Тогда смотрите внимательно.

Она извлекла заготовку из горна: потемневший металл раскалился до алого свечения.

Опустив его на наковальню, дварфийка перехватила небольшой молот.

*Дзинь!*

Чистый звон разнёсся под сводами мастерской.

Молот снова взмыл вверх.

*Дзинь, дзинь, дзинь.*

Толстый кусок железа начал послушно сплющиваться.

Брика ловко переворачивала металл клещами, методично опуская боёк на раскалённую грань.

В её движениях не чувствовалось ни тени сомнения.

Стоило клещам шевельнуться — опускался молот; стоило молоту взлететь — заготовка уже меняла угол.

Действия перетекали одно в другое единым плавным ритмом.

«Подумать только, такой сокрушительный звон исходит от столь миниатюрного тела».

Сила была колоссальной.

Я знал понаслышке, что дварфы невероятно крепки физически, но увидеть это своими глазами оказалось совершенно иным переживанием.

И при каждом мощном ударе молота её пышная грудь ощутимо колыхалась вверх и вниз.

Казалось, подобные формы должны были только мешать в кузнечном ремесле, однако она орудовала металлом с такой легкостью, будто вовсе ничего не замечала.

В тот самый момент, когда мне стало неловко от этой картины…

Сквозь жар, овевающий кожу…

— Хм?

Взгляд невольно приковало к рождающемуся изделию.

— А у вас определённо зоркий глаз, — с довольной усмешкой произнесла Брика, заметив мою реакцию. — Когда дварф всецело отдаётся работе, его душа естественным образом проникает в металл. Похоже, вы уловили это инстинктивно.

— …Удивительно. До сих пор со мной такого почти не случалось.

— Да?

— Да. Моё тело от природы лишено маны, поэтому мне трудно почувствовать подобные вещи.

Она с искренним изумлением уставилась на меня:

— Если человек лишён маны, ему должно быть вдесятеро труднее ощутить эманации. Поразительно.

*Бам!*

Осадив края и задав заготовке контур, Брика отложила молот и взялась за клещи с тонкими губками.

Вновь прогрев пластинку, она бережно загнула её боковины.

Плоская грань обрела мягкий изгиб, а кончик плавно приподнялся.

Короткий хвостик послушно завернулся вслед за нажимом инструмента, образуя аккуратное колечко.

— Это древесный лист?

— Именно. Творю по наитию.

Она окинула взглядом моё запястье и тут же скорректировала размер.

Крошечным напильником сняла фаску с граней, а затем тонким штихелем прорезала прожилки на гладкой поверхности.

*Вжик! Вжик!*

Форма листа оживала с каждым новым штрихом.

И то необъяснимое ощущение трепещущей души, мелькнувшее во время ударов молота, нахлынуло с новой силой.

— Сразу заметили. Моё чутьё меня не подвело.

Нанеся последний штрих, Брика бережно опустила пластинку на деревянную накладку верстака.

И тут…

*Вспых!*

Стоило ей прикрыть глаза и сосредоточиться, как от металла разлилось мягкое матовое сияние.

То был миг, когда пробудилась вложенная в процессе ковки душа мастера.

Ровный свет растёкся до самого острого кончика листа.

Затем сияние улеглось.

Брика с гордостью протянула украшение мне:

— Можете взять. Оно уже остыло.

Я осторожно принял пластинку на ладонь.

Она оказалась на удивление невесомой.

К тому же тончайший кончик листа был аккуратно закруглён, чтобы не царапать кожу, и ни за что не цеплялся.

— Ну как? — с замиранием сердца спросила Брика.

Я повертел вещицу перед глазами:

— Вышло великолепно.

Её глаза вспыхнули неподдельной радостью:

— Хи-хи, в этом и заключается истинное мастерство дварфов! Нигде не жмёт, не натирает?

— Ни капельки.

Брика искоса взглянула на украшение в моей руке:

— …Вам правда нравится?

Я искренне кивнул:

— Да. Очень красиво.

Она поджала губы, но кончики её накладных усов всё равно предательски вздернулись вверх.

— Тогда забирайте.

— Что?

— Это вам, Мин Чхоль. В подарок.

Я опешил, переводя взгляд с изящного листа на кузнеца:

— Мне? Разве вы не должны закрепить его на перчатке для испытаний?

— Для испытаний я выкую ещё десяток. Базовую форму сделать куда проще и быстрее, чем эту.

Брика забрала украшение из моих пальцев и придирчиво осмотрела его на свету:

— От вас ведь так приятно пахнет деревом, Мин Чхоль. Я подумала, что именно такой мотив подойдёт вам лучше всего.

— …

Похоже, она с самого начала намеревалась подарить его мне.

Неужели форма листа родилась из-за энергии Кесу, дремлющей в моём теле?

Брика указала пальцем на тыльную сторону пластины.

В самом углу виднелась крошечная филигранная гравировка:

«Брика».

Её имя.

— Это работа, за которую мне ни капли не стыдно, раз уж я оставила на ней своё имя. В неё вложена частица души, так что защитит она как надо.

Я коснулся кончиками пальцев прохладных букв.

То самое имя, которое она обещала ставить лишь на шедевры, созданные исключительно собственными руками.

— Но ведь у меня нет внутренней энергии, которую требовалось бы сдерживать.

— А у этой вещицы назначение немного другое. Она скорее оберегает тело от вредоносных эманаций извне. Если говорить мерками Тхэпёна, считайте это защитой от токсичной пыли.

Она ловко обернула плетёный ремешок вокруг моего запястья и защёлкнула замок.

Маленький металлический лист лёг вплотную к коже.

— В обычное время носите как браслет. А если однажды наденете боевую перчатку — просто закрепите его на тыльной стороне.

— Спасибо. Я буду беречь его.

Брика смущённо кашлянула в кулак:

— Да бросьте вы, не стоит так торжественно. Всего лишь безделушка.

Однако, вопреки напускному равнодушию, она не могла оторвать сияющих глаз от моей руки.

Глядя на это милое противоречие, я не сдержал тихой усмешки.

Брика смутилась ещё сильнее и поспешно пригладила усы:

— В общем… — пробормотала она, убирая пальцы от моего запястья. — Когда я закончу саму перчатку, обязательно приходите оценить.

— Договорились. Выберу свободное время и непременно загляну.

— Ловлю на слове!

Едва прозвучал мой ответ, как она снова деловито сгребла со стола чертежи:

— Я давненько не работала на глазах у посторонних. Было на редкость приятно. Такое чувство, будто я нащупала свежую искру там, где совсем не ждала.

Широко улыбнувшись, она протянула мне свой смартфон:

— Если вы не против, обменяемся номерами?

— Номерами?

— Не подумайте лишнего, никаких корыстных мыслей! Мне исключительно интересно узнать ваши впечатления от носки изделия.

— С удовольствием.

— Если что-то покажется неудобным, сразу пишите.

Обменявшись контактами, мы вместе вышли из мастерской на свежий воздух.

Едва распахнулась дверь, как передо мной выросла знакомая фигура в безупречном белом костюме.

Сариэль.

Завершив звонок, он плавно опустил телефон и встретился со мной взглядом:

— Вы уже освободились?

— Вы всё ещё здесь?

— Возникли срочные детали, которые потребовалось согласовать с советом директоров.

Его пронзительный взгляд скользнул к моему правому запястью, на котором поблёскивал свежий металлический лист.

Задержавшись на нём на секунду, Сариэль снова посмотрел мне прямо в глаза:

— Судя по всему, работа внутри увенчалась успехом.

— Да. Благодаря мастеру я даже получил памятный подарок.

— Вот как.

Тон ангела звучал предельно мягко и вежливо, но в глубине интонаций отчётливо сквозила холодная, едва уловимая неприязнь.

Что это с ним?

Откуда это липкое ощущение тревоги?

В этот момент из-за моего плеча выглянула Брика:

— Что тут у вас?

Сариэль мгновенно повернулся к ней, сохраняя безупречную выправку:

— Руководство одобрило пересмотренный план. Я ждал здесь лишь для того, чтобы лично уведомить вас перед отъездом.

— Уже?

— Вопрос имеет наивысший приоритет.

Он извлёк из кожаного портфеля несколько плотных листов:

— До запуска серийного производства мы перенаправим ресурсы на первоочередную разработку модульных насадок и автоматизированных линий, о которых вы говорили. Все расходы на опытную партию мы берём на себя.

Брика молча приняла документы.

— Ранее обещанная бригада дварфов также остаётся в вашем полном распоряжении для совместной калибровки изделий.

— Хм-м.

— На период разработки мы снимаем требование о минимальном объёме поставок. Кроме того, получено одобрение на увеличение суммы первоначального выкупа прав.

Брови кузнеца слегка поползли вверх: условия и впрямь выглядели щедрыми до неприличия.

— Корпорация Спасения готова всецело поддержать ваше видение, мастер. Поэтому я прошу организовать повторную встречу для закрепления договорённостей.

Брика небрежно перелистнула страницу и подняла взгляд:

— А господин президент Микаэль лично видел эти бумаги?

— Разумеется. Я докладывал ему напрямую.

— Тогда позже сядем и обсудим всё вместе. Чисто между боссами.

Пальцы Сариэля дрогнули.

Подошедший как раз в этот момент начальник отдела Миллеро тоже невольно сбавил шаг:

— Между… боссами?..

— Между президентом Микаэлем и директором Веларусом, — невозмутимо отчеканила Брика. — Окончательное решение всё равно принимают они. Вот и соберёмся за одним столом: они выслушают мои запросы, а я посмотрю, что каждая сторона готова положить на весы.

— У меня имеются исчерпывающие полномочия для заключения сделки.

— Но только что вам всё равно пришлось висеть на трубке с головным офисом, разве нет?

Сариэль поджал губы:

— …

— Ждать у моря погоды каждый раз, когда разговор коснётся правок, слишком утомительно. К тому же у меня накопилось немало вопросов, которые я хочу задать лично руководству.

Она повернулась к Миллеро:

— «Эндлисс» ведь не станет возражать?

— Я незамедлительно доложу, что формат переговоров расширяется до высшего уровня.

— Вот и славно. И «Спасению» передайте то же самое.

Сариэль выдержал короткую паузу, после чего церемонно поклонился:

— Я передам вашу волю.

— Как согласуете дату — свяжитесь со мной.

Свернув бумаги в трубку, Брика развернулась к двери.

— Ну а вы, Мин Чхоль, заглядывайте в гости, как только я снова встану к наковальне! Я напишу!

Дварфийка, ещё секунду назад с каменным лицом осаждавшая посланников гигантских корпораций, весело подмигнула мне на прощание.

И под какую дудку мне прикажете плясать?

Я слышал, что дварфы — народ крайне импульсивный, но уследить за её сменой настроения было решительно невозможно.

Я проводил взглядом её широкую спину.

«Надо же, говорить в столь безапелляционном тоне с представителями двух могущественнейших сил Тхэпёна…»

Дверь за кузнецом захлопнулась.

— Вас ведь зовут Мин Чхоль, верно? — негромко окликнул меня Сариэль. — Вы будете присутствовать на финальном раунде переговоров?

— Пока ничего не решено.

— Понятно.

Его холодный взгляд вновь на миг впился в браслет на моей руке.

— Что ж, полагаю, мы ещё встретимся.

Прозвучало это безукоризненно вежливо, однако в интонациях отчётливо слышалось другое: моё имя он запомнил намертво.

◇ ◇ ◇

В салоне служебного автомобиля начальник отдела Миллеро с облегчением перевёл дух:

— Дело приняло куда больший оборот, чем мы рассчитывали. Не предполагал, что Корпорация Спасения проявит такое упорство. И то, что даты визитов совпали день в день, вряд ли случайность.

— Если Микаэль — президент «Спасения», то личное участие фигуры такого ранга — это из ряда вон выходящее событие?

— Безусловно. В Тхэпёне, где бок о бок соседствуют десятки видов, возможность тактильного контакта без проявления губительных расовых свойств даёт колоссальный перевес. А для «Спасения», где свиту высших ангелов составляют представители иных рас, это и вовсе вопрос первостепенной важности.

Пальцы Миллеро, лежащие на руле, ощутимо побелели от напряжения:

— Нам придётся подготовиться к встрече на порядок серьёзнее.

Сбавив скорость на перекрёстке, он повернулся ко мне и благодарно улыбнулся:

— И всё же мастер согласилась выслушать нас на равных, а это уже грандиозный успех. Спасибо вам, Мин Чхоль. Это целиком ваша заслуга.

Начальник отдела достал из бардачка увесистый конверт:

— Ваш гонорар.

Я принял конверт и заглянул внутрь: сумма была более чем солидной — ровно столько, сколько значилось в предварительном договоре.

— Отдаёте прямо на месте?

— Вы блестяще справились с задачей. К тому же я получил прямое распоряжение выплатить вам причитающееся без проволочек.

Лишь в этот миг пришло окончательное облегчение.

Я действительно заработал эти деньги.

Утром я ехал в кузницу на нервах, гадая, удастся ли хотя бы завязать разговор с упрямой дварфийкой, а возвращался не только с щедрой наградой, но и с памятным артефактом.

Я бережно убрал конверт во внутренний карман:

— Премного благодарен.

— Это вам спасибо. Благодаря вашей помощи я спас кучу времени для других горящих задач, — легко усмехнулся Миллеро. — Куда вас подбросить?

— До круглосуточного магазина, если не трудно. Нужно кое-что прикупить перед возвращением домой.

Угощения для Кесу.

Сегодня точно можно набрать сладостей от души.

◇ ◇ ◇

*Дзинь.*

Дверь круглосуточного магазина распахнулась под звон колокольчика над входом.

— Добро пожаловать-т…

Оторвав голову от стойки кассы, Габи сонно моргнула.

«Она что, спала на смене?»

Вид у неё был такой, словно её только что выдернули из глубокого сна: расслабленная до предела, с расстёгнутой верхней пуговицей форменной рубашки и сбившимся набок форменным бантом, сквозь который заманчиво проглядывала ложбинка на пышной груди.

Она лениво ухмыльнулась мне.

— Вы спали на посту?

— Вовсе нет-т~. Я просто недолго предавалась медитации. *Хлюп.*

Поспешно смахнув тыльной стороной ладони каплю слюны с подбородка, она расплылась в беззаботной улыбке:

— Кстати, вы ведь сегодня ходили по поручению «Эндлисс», всё прошло гладко-т?

— Да. Заскочил сюда на пару минут, прежде чем идти домой.

— И как успехи-т? Веларус ведь не заставил вас делать ничего подозрительного-т?

— Обошлось. Всё решилось даже лучше, чем мы предполагали.

Я подошёл к стеллажам и принялся отбирать печенье и сладкие снеки.

Пока я припоминал, чем именно любила лакомиться Кесу, охапка в руках выросла до приличной горки.

Когда я выгрузил добычу на прилавок, Габи начала неспешно сканировать штрихкоды, как вдруг её взгляд намертво приковало к моему правому запястью.

Рука со сканером замерла:

— О? Что-то новенькое-т?

Она указала пальцем на резной металлический лист.

Я чуть поддернул рукав куртки:

— Мастер-дварф, с которой мы сегодня вели дела, преподнесла мне его в подарок.

— Дварф-т? — Габи с искренним любопытством подалась через стойку вперёд. — Красиво-т. Сама сковала?

— Да. Я наблюдал за всем процессом прямо возле наковальни.

— Даже к горну подпустила-т? Похоже, вы ей очень приглянулись.

Перед мысленным взором тут же всплыла Брика, смущённо теребящая свои усы, отчего мои губы сами собой тронула улыбка:

— Кажется, мы нашли общий язык.

— Какую замечательную вещицу отхватили-т. Я даже немного завидую. А вот я вам ничего подобного ещё не дарила…

Габи потянулась пальцами к украшению, собираясь пощупать чеканку, но внезапно её рука оцепенела на полпути.

— …Минуточку-т.

— Что стряслось?

Глаза Габи опасно сузились:

— Старший, вы случайно не пересекались сегодня с ангелом-т?

— Пересекался. А как вы догадались?

— От вас до сих пор тянется шлейф чужой благодати-т.

Она медленно отдёрнула ладонь.

Её лицо, секунду назад сиявшее сонной беззаботностью, переменилось до неузнаваемости:

— Причём аура до боли знакомая-т…

Я достал из кармана визитку:

— Мне встретился господин по имени Сариэль из Корпорации Спасения. Он упомянул, что когда-то служил под вашим началом.

Габи взяла карточку двумя пальцами.

Её взгляд надолго пригвоздило к золоченому тиснению в виде сложенных крыльев и аккуратной строке имени под ним.

— Сариэль…

Едва слышно обронив это имя в тишину торгового зала, она подняла на меня потемневшие глаза:

— Что этот мерзавец вам наговорил-т, Мин Чхоль?

Воздух у кассы мгновенно сковал ледяной холод.

***

Переводил и редактировал — Afmos

Телеграм-канал (выход новых глав, новости): https://t.me/+jYXxwTXNepkwZTIy

Читать новые главы раньше всех тут: https://t.me/AfmosNovels_bot